“實不相瞞，周榮小妾患病，在下將其治好。每月初一、十五，此女都會來道觀還愿。只要貧道稍加美言，周榮自然免去公子的各種捐稅！”

“如此甚好呀---”

“事不宜遲，公子若能入教，在下才好說項。”

說來說去，這牛鼻子也是不見真章不放血。

曹弘笑道：“這有何難？”

“只是在下錦衣玉食慣了，入教之后，怕各種教規約束----”

赤陽真人眼珠骨碌一轉道：“公子入教之后，可獲得本教供奉職位，無需親自打理教務。不過---”

“真人明言！”

“本教一向以濟世救人為重，這些年在江南免費施藥，耗費頗大---”

說得冠冕堂皇，還不是為了銀錢！

曹弘笑道：“好說！”

“只要道長能說服周榮，簽一份手諭，免除在下的各種捐稅。在下愿意將此次賺取的一半酬勞，獻與本教。”

曹弘用上了“本教”二字，赤陽真人心花怒放，立刻叫道童擺香案，親自為其舉行入教儀式，并授予供奉一職的玉蝶。

曹弘待了半日，方才離開，進入平城縣。

入得城來，只見饑民遍地。

菜市場，不少男童、女童，頭插草標，等待買家。

“爹，別賣我---別---”一個衣衫襤褸的男童抱著父親大腿，苦苦哀求，卻被其一腳踹開。

“主家，趕緊帶走，我不要他了---但，說好的十五吊錢，得給我----”

中年男子不去看孩子，只一個勁兒的催促主家給錢。

主家甕聲道：“你這孩子，身子骨弱了些。不值十五吊，最多給你十吊---”

“主家，咱們可是講好了的，怎么突然變卦？”

“哼！”主家鼻孔噴出兩道強大氣流：“你要不賣，隨你！反正，我就這價。”

說完，主家邁步要走。

這男子什么都不顧上，一把拽住主家手道：“就十二吊，孩子你帶走。”

“成交！”

主家一把拽起男童就走。

那男童還要哭鬧，主家扇了他幾個巴掌，又往孩子口中塞了一個棗。

“聽我的話，有你飯吃。”

這一句話加上嘴里的甜棗，讓孩童漸漸安靜下來，甚至主動牽著主家的手離開，似乎接受了自己的命運----

曹弘目睹這一幕，感慨萬千。

江南冬天極少發生水災。

但今年氣候異常，九月發大水，地方官員中飽私囊、賑災不力，導致饑民流離失所，賣兒賣女的人間慘劇不斷上演----

“冷虎，你取兵符，先去兩百里外的山陽衛所，調集兩千精兵前來平城。”

“蕭莫離，你加派人手，密切注意烈火教。”

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平城縣衙。

縣令周榮在一干衙役簇擁下升堂。

堂下，跪著十幾名外地行商，這些人未交捐稅，被周榮拿下。

此刻。

他們跪在地上，惶恐不安的等待縣令大人發落。

“每人抽一百鞭子，趕出平城縣----”周榮一拍驚堂木道。

眾行商一聽，面如土色。

這一百鞭子下去，還有命嗎？

賣糧而已，怎么罰得這么重？

“大人，我等來平城賣糧，也是為了救濟百姓，為何下此毒手？”終于，有商人忍不住質問道。

周榮冷笑兩聲，臉頰橫肉不住抖動：“你們未交捐稅，還敢如此膽大妄為，我看這一百鞭子太少了。”

“每人再加二十！”

周榮這話立刻把矛頭引向了這名質疑的客商。

“秦九郎，你頂撞縣尊，連累我等---”

“這二十鞭子，冤枉啊！”

周榮看在眼里，奸笑不已，接著又道：“爾等不想挨鞭子，那就交罰金。一兩銀子，免一鞭子---”

客商們肉痛不已。

這趟平城之行，簡直就是入虎狼之穴啊。

“哈哈---”

那名叫秦九郎的客商站了起來，指著周榮怒斥道：“平城饑民遍地，你身為父母官不思為民分憂，反而中飽私囊，加收苛捐雜稅---”

這一番怒斥讓其余客商驚呆了！

“九郎，莫要如此，惹惱了此人只怕你我都難逃一劫啊！”

“九郎，切莫意氣用事！”

“你們趕緊拉住他，讓他給縣尊大人下跪道歉啊---”

轟！

秦九郎雙臂一振，四五命客商跌倒在地，好像怒目金剛，大步走向周榮。

“大膽！”十幾名衙役亂棍雨點般落下。

咔嚓！

秦九郎雙臂好像鐵鑄一般，砸碎兩根燒火棍，抓起其中一根往下一掃，七八名衙役抱著腳倒在地上，慘叫連天---

“反啦，反啦---弓弩手，給我擋住這廝！”周榮情急大喊。

這時，一道魁偉身影從里屋沖出來：“都不許動！”

來的不是別人，正是平城縣尉賀剛。

“賀大人，這件案子由我審定，不需你管。”周榮咬著一口細密的白牙道。

“周大人，在下乃朝廷任命的從七品縣尉，只要一天沒免職，就有權過問案子。請問，這些商人犯了什么王法？”

“這---這個---”周榮面皮通紅，根本答不上來。

良久，他怒道：“他們不交捐稅，難道不是違背王法？”

“周榮！”

賀剛厲聲道：“我大華朝律法可沒有這條！”

在場的商人一聽，紛紛申辯。

周榮臉氣得青一陣、紅一陣：“賀剛，此案由本縣審理，你且退下---”

“周榮，我乃平城縣尉，主管刑案。”賀剛寸步不讓。

“反啦！來人，把他們全部給我拿下！”

周榮怒不可遏，擲出手里的紅頭簽牌。

衙役們發一聲吼，就要拿人。

“你們這群狗奴才！誰敢動？”秦九郎突然甩掉長衫，露出戎裝。

周榮掃了一眼，臉色一變：“你是山陽衛所的人？”

平城縣和山陽衛一個屬于民政，一個屬于軍政。

井水不犯河水！

莫非，此人是替山陽衛所辦事的行商？

就在周榮驚疑不定的時候，手下來報：“大人不好啦，一隊人馬闖入縣衙----”

話音未落，只聽見轟隆巨響，一群熊虎軍士闖入縣衙大堂，潮水般分開。

一名身穿蟒袍、頭戴束發金冠的錦衣少年在侍衛簇擁下大步走來，其龍行虎步、睥睨天下的氣勢讓周榮心驚膽戰。

當看到侍衛打出欽差旗幟，周榮頓時面如土色。

“欽差---梁王殿下？”

砰！

話還沒說完，秦九郎一把將周榮從椅子上拽下來。

就像拖一條死狗般，拖到曹弘跟前。

“卑職冷虎，已將此狗官拿下，聽候王爺發落！”假扮行商秦九郎的冷虎躬身道。