卯時的梆子剛敲過兩下，別院的雞叫還帶著晨霧的濕氣，蘇微婉就已經醒了。青禾揉著眼睛打哈欠，剛把疊好的素色襦裙遞過來，院門外就傳來了細碎的腳步聲——是負責叫起的小丫鬟，手里拿著個銅鈴，在每個院子門口晃得叮當作響。

“姑娘們快些起身，辰時要去前院學禮儀，誤了時辰要罰抄宮規的！”小丫鬟的聲音尖細，卻透著小心翼翼，顯然是怕得罪哪個有背景的秀女。

蘇微婉快速換好衣裳，對著銅鏡理了理鬢發。鏡中的少女眉眼清秀，只是臉色有些蒼白，眼底帶著熬夜的淡青——昨夜陳嬤嬤的話像塊石頭壓在她心里，“西角梅花樹碰不得”“別查梅香”，這些警告到底是保護，還是另一種威脅？她還沒琢磨透，新的麻煩恐怕就要來了。

“姑娘，咱們今天要不要帶點薄荷在身上？”青禾一邊幫她拿包袱，一邊小聲問，“昨天那個送糕點的人說，后廚有柳氏的人，萬一飯食里加了東西，薄荷還能救救急。”

蘇微婉點點頭，從貼身的小錦囊里拿出一小撮曬干的薄荷，分成兩份，一份自己藏在袖中，一份給了青禾：“藏好，別讓人看見。一會兒去前院，少說話，多觀察——尤其是李月娥和她身邊的人，還有那個陳嬤嬤。”

兩人剛走出院子，就見前院的方向已經聚了不少秀女。大多是三三兩兩湊在一起，穿綾羅綢緞的圍著李月娥，穿粗布衣裙的則縮在角落，眼神里滿是不安。蘇微婉拉著青禾，悄悄站到最靠邊的柳樹下，剛站穩，就聽到一陣清脆的步搖聲——李月娥來了。

她今天穿了件水紅色的云錦裙，頭上插著支點翠蝴蝶簪，身后跟著四個丫鬟，走到前院中央，故意停下腳步，目光掃過角落的蘇微婉，嘴角勾起一抹嘲諷：“有些人啊，就是沒規矩，學禮儀也不知道往前站，難不成是覺得自己出身低，不配跟咱們這些名門小姐站在一起？”

周圍幾個跟李月娥交好的秀女立刻笑了起來，目光齊刷刷地落在蘇微婉身上。青禾緊張地攥緊了蘇微婉的衣袖，蘇微婉卻只是淡淡抬眼，語氣平靜：“李姑娘，內務府的規矩里寫著‘秀女按入別院的先后順序列隊’，我是三日前入的別院，李姑娘是昨日才到，按順序，我本該站在你前面。倒是李姑娘，一來就搶占C位置，是不是忘了‘長幼有序’的規矩？”

這話一出，周圍的笑聲瞬間停了。幾個中立的秀女悄悄點頭，連站在不遠處的禮儀嬤嬤都看了過來，眼神里帶著一絲贊許。李月娥沒想到蘇微婉敢當眾跟她講規矩，臉漲得通紅，剛要反駁，就聽到一個沙啞的聲音響起：“時辰到了，都站好，開始學禮儀。”

是陳嬤嬤。她不知何時站在了前院的臺階上，手里拿著本《宮規輯要》，眼神掃過李月娥，帶著明顯的警告。李月娥咬了咬唇，狠狠瞪了蘇微婉一眼，不甘心地站到了隊伍里。

蘇微婉松了口氣，悄悄看向陳嬤嬤——陳嬤嬤的目光也正好落在她身上，停留了片刻，又移開了。那眼神里沒有敵意，反而像是在確認她是否安全，這讓蘇微婉心里的疑云更重了：陳嬤嬤到底是誰？為什么要幫她？

接下來的禮儀學習枯燥又嚴苛。嬤嬤教的是“跪拜禮”，要求秀女們雙膝跪地時膝蓋要齊，腰要直，手要放在膝蓋上，連低頭的角度都有講究。李月娥學了沒一會兒就不耐煩了，膝蓋一歪，差點摔倒，引得周圍一陣低笑。嬤嬤臉色一沉，讓她罰跪半個時辰，李月娥委屈得眼圈都紅了，卻不敢反駁。

蘇微婉學得很認真。她知道，這些看似繁瑣的規矩，將來在宮里可能就是保命的手段——一個小小的失儀，都可能被對手抓住把柄。她跟著嬤嬤的指令，一次次調整姿勢，直到膝蓋跪得發疼，也沒敢有絲毫懈怠。

午時休息，秀女們都去膳房領飯。蘇微婉拉著青禾走在最后，剛到膳房門口，就看到一個穿著灰布衣裳的管事正跟廚子低聲說著什么，手里拿著個紙包，遞了過去。那管事的側臉，蘇微婉有些眼熟——是相府后廚的王管事，以前柳氏派他來疏影院送過幾次東西，每次都沒什么好臉色。

“是柳氏的人！”青禾壓低聲音，拉了拉蘇微婉的衣袖，“他手里的紙包，說不定是毒藥！”

蘇微婉點點頭，示意青禾別出聲。兩人跟著其他秀女排隊領飯，輪到她們時，廚子舀飯的手頓了頓，眼神瞟了眼王管事，然后給她們盛了一碗看起來有些發黑的米飯，菜也是些寡淡的青菜，跟前面秀女碗里的白米飯、紅燒肉差了不少。

“姑娘，這飯不對勁。”青禾看著碗里的飯，臉色發白。

蘇微婉接過飯碗，用指尖悄悄沾了點米飯，放在鼻尖聞了聞——有股淡淡的苦杏仁味，跟之前柳氏送的香囊味道一樣，是砒霜！只是劑量很少，吃一次不會致命，但長期吃，就會慢性中毒，死的時候像是得了急病，查不出來。

她不動聲色地把飯碗遞給青禾，用只有兩人能聽到的聲音說：“別吃，假裝吃幾口，一會兒我有辦法。”

兩人找了個角落坐下，蘇微婉用筷子撥弄著米飯，眼睛卻盯著王管事。只見他又走到另一個廚子身邊，遞了個不同顏色的紙包，低聲說了句“給那個姓趙的”，然后就離開了膳房。

蘇微婉順著王管事的目光看去，只見一個穿淺藍色衣裙的秀女正坐在不遠處，手里拿著筷子，卻沒動碗里的飯，眼神里滿是警惕。那秀女蘇微婉有印象，是前日登記時排在她后面的，姓趙，出身是個小官家庭，沒什么靠山，跟她一樣，總是獨來獨往。

看來，柳氏不僅要對付她，還要對付其他沒靠山的秀女——說不定是怕這些人入宮后，會成為她的阻礙，或者被其他派系利用。

正想著，就見趙秀女忽然站起身，端著飯碗走到膳房門口，對著廚子說：“這飯有問題，我不吃，你給我換一碗。”

廚子臉色一變，剛要反駁，就見陳嬤嬤走了過來，手里拿著個銀簪，伸進趙秀女的飯碗里——銀簪瞬間變黑了。

“飯里有毒？”周圍的秀女都驚呼起來，紛紛放下碗筷，不敢再吃。

陳嬤嬤臉色一沉，看向廚子：“誰讓你在飯里加東西的？”

廚子嚇得“撲通”一聲跪下：“嬤嬤饒命！是……是王管事讓我加的，他說只是些讓人流汗的藥，不是毒藥啊！”

“王管事是誰的人？”陳嬤嬤追問。

“是……是相府柳夫人的人。”廚子的聲音越來越小。

周圍的秀女都看向蘇微婉，眼神里滿是驚訝——原來柳氏連自己的庶女都要加害！蘇微婉心里一緊，知道不能讓事情鬧大，否則柳氏肯定會遷怒于她，說不定會提前動手。

她連忙站起身，走到陳嬤嬤面前，屈膝行禮：“嬤嬤，或許是誤會。我母親可能是怕我在別院里水土不服，讓王管事送些強身的藥，只是王管事沒說清楚，讓廚子加錯了量。趙姑娘，實在對不住，讓你受驚嚇了。”

趙秀女愣了一下，看著蘇微婉，又看了看陳嬤嬤，隨即明白了什么，也跟著說：“可能……可能真是誤會，我剛才只是覺得飯不好吃，不是覺得有毒。”

陳嬤嬤看著蘇微婉，眼神里閃過一絲復雜，隨即對廚子說：“把有毒的飯都倒了，重新做。王管事既然是相府的人，就按規矩，把他趕出別院，不許再進來。”

廚子連忙應下，其他秀女見沒什么大事，也都散了。蘇微婉松了口氣，剛要坐下，就見趙秀女走到她身邊，低聲說：“多謝你剛才幫我，我知道你不是故意的。以后咱們互相照應，有什么事，也好有個提醒。”

蘇微婉點點頭：“好，以后多聯系。”她看得出來，趙秀女是個聰明人，也很識時務，在這別院里，多一個盟友，就多一分安全。

下午的禮儀學習結束后，蘇微婉拉著青禾，故意走得慢些，等其他秀女都走光了，才往回走。路過膳房時，她看到王管事正被兩個家丁架著往外走，臉上滿是不甘，看到蘇微婉，還狠狠瞪了她一眼。蘇微婉沒理他，心里卻清楚——王管事被趕走了，柳氏肯定還會派其他人來，接下來的日子，只會更危險。

回到聽竹院，蘇微婉讓青禾把那碗有毒的飯倒在院子的角落里，然后拿出袖中的薄荷，捏了幾片葉子，放在嘴里嚼碎——薄荷的清涼能中和微量的砒霜，再加上她早上喝了用甘草煮的水，就算剛才不小心吃了幾口飯，也沒什么大礙。

“姑娘，柳氏也太狠了，連王管事都派來了，幸好被陳嬤嬤趕走了。”青禾一邊收拾碗筷，一邊小聲說，“你說，陳嬤嬤是不是在幫咱們啊？”

“不知道。”蘇微婉走到窗邊，看著遠處的西角方向，“但她肯定知道些什么，尤其是關于我母親和梅香的事。剛才我幫趙秀女解圍，她沒有拆穿我，反而順著我的話做了，說明她不想讓事情鬧大，也不想讓我出事。”

正說著，院門外傳來了敲門聲，一個小丫鬟的聲音響起：“蘇姑娘，陳嬤嬤請您去她的院子一趟，說是有話跟您說。”

蘇微婉心里一驚，陳嬤嬤找她干什么？是要問她關于王管事的事，還是要跟她說關于梅香的線索？她深吸一口氣，對青禾說：“我去去就回，你在院里等著，要是我半個時辰沒回來，就去前院找趙秀女幫忙。”

跟著小丫鬟穿過幾條回廊，就到了陳嬤嬤的院子。院子很小，卻收拾得很干凈，院中央種著一棵老槐樹，樹下放著張石桌，陳嬤嬤正坐在石桌旁，手里拿著個茶杯，里面泡著薄荷茶。

“坐吧。”陳嬤嬤指了指對面的石凳，語氣比之前緩和了些。

蘇微婉坐下，看著陳嬤嬤手里的薄荷茶，心里明白了——陳嬤嬤知道她用薄荷解毒，也知道她在防備柳氏。

“你母親柳姨娘，當年在這別院里，也喜歡喝薄荷茶。”陳嬤嬤先開了口，眼神飄向遠處，像是在回憶，“她跟你一樣，心思細，懂藥理，還特別喜歡西角的梅花樹，沒事就去那里待著。”

蘇微婉的心臟猛地一跳：“嬤嬤，您認識我母親？”

“認識。”陳嬤嬤點點頭，喝了口茶，“我當年是這別院的小嬤嬤，你母親入宮前，在這別院里待了三個月，我們見過幾次。她是個好姑娘，可惜……太正直了，不懂藏鋒芒。”

“我母親的死，到底是怎么回事？”蘇微婉追問，聲音有些發顫，“是不是柳氏害的？跟梅香有關嗎？”

陳嬤嬤沉默了片刻，才緩緩開口：“你母親的死，跟柳氏有關，也跟梅香有關。但現在不是說這些的時候——柳氏不會善罷甘休，王管事被趕走了，她肯定會派更狠的人來，說不定會在選秀前對你下手。”

“選秀前下手？”蘇微婉心里一緊，“她想怎么對我下手？”

“不知道。”陳嬤嬤搖了搖頭，“但你要小心，尤其是晚上，別隨便出門。還有，西角的梅花樹，你暫時別去碰——那里不僅有梅香的線索，還有危險，不是現在的你能應付的。”

“那我該怎么辦？”蘇微婉看著陳嬤嬤，眼神里滿是急切，“我不能一直等著柳氏來害我，我要查清我母親的死因，找到梅香的線索。”

陳嬤嬤看著她，眼神里閃過一絲贊許：“你比你母親堅強。這樣吧，三日后有個‘秀女才藝展示’，到時候內務府的人會來別院，柳氏不敢在那天動手。你可以趁那天的混亂，去西角看看——梅花樹下有塊刻著‘梅’字的石頭，石頭下面，有梅香留下的東西，或許能幫你查清真相。”

“刻著‘梅’字的石頭？”蘇微婉牢牢記住這幾個字，“多謝嬤嬤告知。”

“別謝我。”陳嬤嬤站起身，語氣又變得嚴肅起來，“我幫你，不是為了你，是為了你母親，也是為了梅香。她們當年都是好孩子，不該死得不明不白。但你要記住，拿到東西后，別聲張，先保命，等入宮后，再找機會查剩下的事。”

蘇微婉點點頭，剛要起身告辭，就聽到院墻外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個家丁的聲音：“陳嬤嬤，不好了！西角的梅花樹那邊著火了！”

陳嬤嬤臉色一變：“什么？著火了？”

蘇微婉也驚得站了起來——西角著火了，難道是柳氏知道了梅香的線索，派人去銷毀證據？還是有人在故意轉移注意力？

“我去看看！”陳嬤嬤快步走出院子，蘇微婉也跟著跑了過去。

往西角去的路上，已經聚集了不少秀女和嬤嬤，都在往那邊看。遠遠望去，西角的方向濃煙滾滾，火光沖天，還能聽到木頭燃燒的噼啪聲。

“怎么會著火呢？西角那邊都是老房子和樹，平時沒人去啊！”

“會不會是有人不小心打翻了燈？”

“不像，那么大的火，肯定是有人故意放的！”

秀女們議論紛紛，蘇微婉的心卻沉到了谷底——陳嬤嬤剛跟她說，梅花樹下有梅香的東西，現在就著火了，這絕對不是巧合！是柳氏的人干的，還是其他想掩蓋真相的人？

陳嬤嬤站在人群前面，臉色鐵青，死死盯著火光的方向，嘴唇抿成一條直線。蘇微婉走到她身邊，小聲問：“嬤嬤，現在怎么辦？梅花樹下的東西，會不會被燒了？”

陳嬤嬤深吸一口氣，眼神里滿是凝重：“不知道。但你要記住，不管火滅了之后是什么樣子，都別去打聽，更別去靠近——現在去，就是自投羅網。柳氏既然敢放火，肯定在周圍安排了人，就等著抓想查線索的人。”

蘇微婉點點頭，心里卻很著急——如果梅香的東西被燒了，她就失去了查清母親死因的關鍵線索，以后在宮里，更是孤立無援。

就在這時，火光中忽然傳來一聲慘叫，緊接著，一個家丁跑了出來，大喊：“死人了！西角有個丫鬟被燒死了！”

人群瞬間炸開了鍋，秀女們嚇得紛紛后退，臉色發白。蘇微婉也愣住了——燒死的丫鬟是誰？是柳氏的人，還是知道真相的人？

陳嬤嬤拉了拉蘇微婉的衣袖，壓低聲音說：“別再看了，跟我回院子。這件事不簡單，你現在最重要的是保護好自己，別被卷進去。”

蘇微婉跟著陳嬤嬤往回走，心里卻亂成一團麻。西角著火，丫鬟被燒死，梅香的線索可能被毀，柳氏的加害越來越近……她站在這迷霧重重的別院里，像是站在懸崖邊上，往前一步是危險，往后一步是死路。

回到聽竹院，青禾早就等得著急了，看到蘇微婉回來，連忙迎上去：“姑娘，你可算回來了！我剛才聽說西角著火了，還死人了，是不是真的？”

蘇微婉點了點頭，坐在椅子上，揉了揉發疼的太陽穴：“是真的。有人故意放火，還燒死了一個丫鬟。”

“會不會是柳氏干的？”青禾緊張地問。

“很有可能。”蘇微婉嘆了口氣，“她不僅想害我，還想銷毀所有跟我母親和梅香有關的線索。現在梅花樹下的東西，不知道還在不在。”

就在這時，院門外忽然傳來一陣輕微的響動，蘇微婉立刻警惕起來，握緊了袖中的銀簪。她走到院門口，悄悄打開一條縫——月光下，一個黑影正往她的院子里扔了個東西，然后就匆匆離開了。

蘇微婉撿起那個東西，是一張折疊的紙條，上面寫著一行字：“火是太后的人放的，想嫁禍柳氏，梅香的東西沒被燒，在梅花樹旁的枯井里。小心陳嬤嬤，她不是好人。”

蘇微婉的心臟猛地一跳——火是太后的人放的？陳嬤嬤不是好人？這跟她之前的判斷完全相反！到底是誰在給她送紙條？是真心幫她，還是在挑撥離間？

她拿著紙條，站在院子里，月光灑在她身上，卻感覺不到絲毫暖意。西角的火光還沒熄滅，遠處傳來救火的吆喝聲，而她手里的紙條，像是一把雙刃劍，一邊指向希望，一邊指向更深的危險。

她不知道該相信誰，也不知道接下來該怎么做。但她知道，從西角著火的那一刻起，這場圍繞著她母親、梅香和她的陰謀，已經徹底升級了。而她，必須在這場陰謀中，找到一條活下去的路，查清所有真相。