后妃的行隊，是在這一年的七月初二折返回上京的。

避過了六月大暑，雖說午間仍有些悶熱，但晨起暮時，微風已帶上了絲絲清涼，不似前陣子那般熬人。

天氣轉好，連帶著人的心情也跟著好起來。

尤其是太后。

為賀昭淑還朝，她竟自掏腰包恩賞了滿宮宮人，一人分得幾兩碎銀也是討了彩，各自都歡喜得很。

昭淑公主還朝的這一日，沈晏辭格外重視，為此破例停了一日早朝，在重華宮設家宴，攜后妃為她接風洗塵。

席間南瑾依舊挨著榮嬪落座。

昭淑公主還朝，滿宮除卻太后外，榮嬪當是最歡喜的那一個。

因著此番負責護送公主平安抵京的，正是樓蘭王。

榮嬪入宮多年，思鄉情切，卻從未有過再見家人的機會。

今日好容易盼來了與家人短暫的團聚，榮嬪天不亮就起身，費心裝扮了好一番。

她得了沈晏辭的特許，褪下了規整的宮裝，換上了自己家鄉的衣裳。

那是一件石榴紅絞纈薄紗裁制的寬袖曳地裙衣。紅紗之上，金線與孔雀藍絲線交織，繡滿了精致的雪蓮花紋。

裙擺處用銀線綴滿了細小的石英，隨著她的動作折射出點點星芒，仿佛將整條銀河裁作了裙裾。

她并未梳繁復的宮髻，而是將濃密烏亮的長發編成了數條發辮，松松地挽起，

發間不添珠玉，只簪著幾朵潔白清新的素馨花，襯得她蜜色的肌膚愈發瑩潤。

這樣一身行頭穿在榮嬪身上，在炎炎夏日里顯得如此輕盈靈動，有勃勃生氣撲面而來。

她坐在那里，唇角含笑，眼波流轉間，整個人都好似在發著光。

南瑾一時貪看得癡了，倒叫榮嬪覺得有些不好意思。

她微微側首，低聲問：“我這樣的打扮，瞧著很奇怪嗎？”

南瑾笑著搖頭，“姐姐是美得叫人挪不開眼呢。”

而昭淑公主便在她二人的低語說笑間，徐徐步入眾人的眼簾。

她穿著一身雪色的曳地長裙，長發并未精心梳髻，只是簡單地輕綰于腦后，散了幾縷碎發垂落頰邊。

旅途的顛沛勞頓在她身上刻下了明顯的痕跡，她的臉色發白憔悴，眼神也有些飄忽，像是被人抽走了魂魄，只留下了一具軀殼，麻木地向前挪動著步子。

南瑾目光循循，緊隨在昭淑身側半步之后的，是一名留著濃密絡腮胡的中年男子，

見榮嬪目光焦在男子身上，情緒激動到眼眶微微泛紅，不難猜測，這人便是樓蘭王。

只是樓蘭王的形象，卻與南瑾的想象相去甚遠。

原以為他能生出榮嬪這樣明艷的美人，應該也是個偉岸英俊的男子。

可眼下瞧著，樓蘭王個頭不高，身材敦實發福，雖蓄了半面胡子，但臉上一直拘著笑，倒是看著憨厚。

他護著昭淑，還不等至殿中拜見，上首位坐著的太后早已按捺不住。

她猛地站起身，甚至等不及慧蓮完全攙扶穩當，便踉蹌著快步迎下玉階，直朝昭淑而去。

在昭淑即將屈膝福身的剎那，太后已緊緊攥住了她的雙臂扶她起來。

太后淚眼婆娑地看著昭淑，手指顫抖著撫上她的鬢角，哽咽道：

“好孩子......這些年實在是讓你受苦了。”

然而昭淑在見到太后時的表現，卻好似并不大親近。

她的神情看上去有些恍惚，眼神空洞迷離，只是木訥地看著太后，沉悶地開口道：

“兒臣給母后請安。”

南瑾聽得，昭淑說話已經沒了上京的口音，反倒和榮嬪平日說漢話時偶爾流露出的語調有幾分相似。

可見遠嫁他鄉，經年累月，是足以徹底改變一個人的。

順妃見昭淑如此，抱著盈月的手不自覺地收緊了幾分，別過臉去不忍再看。

倒是榮嬪悄悄拉了拉南瑾的衣袖，小聲嘀咕了一句，

“這昭淑公主怎么穿了這樣的衣裳就入宮了？阿塔也太不仔細了些！宮里頭到處都忌晦氣，講規矩，還盼著皇上別怪罪才好。”

她一邊說著，一邊小心翼翼地偷覷著沈晏辭的臉色。

見他望向昭淑的目光里只有心疼，并無半分慍怒，懸著的心這才略略放下些。

南瑾瞧著昭淑所著衣裳的樣式，與榮嬪身上的樓蘭華服大同小異。

只是料子瞧著更輕薄些，像是上好的雪紡。

她心下奇怪，便問榮嬪，“公主這身衣裳有何不妥嗎？”

榮嬪湊近南瑾耳邊，“西域三十六部的傳統都是一樣的。女子穿這樣的純白雪紡衣裳，尤其是這種制式......那都是家中經了大喪，才會穿的喪服！”

喪服......

從前與皇后閑聊時，南瑾曾聽皇后說過，昭淑在捐毒是育有一子的。

何以今日只見昭淑一人回來，卻不見世子跟著？

然而南瑾心中的疑惑，好像并不得太后在意，

她只沉溺在失而復得的情緒里，一遍遍撫摸著昭淑憔悴的臉頰，口中猶自絮絮道：

“怎么就變成了這樣，他們怎么就把你折磨成了這樣......”

上首位，沈晏辭寬慰太后道：“母后，昭淑妹妹一路舟車勞頓，身心俱疲，恐怕還未緩過神來。先讓她落座歇息吧？”

“是，是。哀家糊涂了。”太后歡喜得有些無措，連忙用帕子胡亂擦了眼淚，臉上堆著笑牽起昭淑的手，拉著她坐在了自己身旁。

今日家宴，沈晏辭特意為樓蘭王單開了一席，特許榮嬪可與父兄同坐。

如此南瑾落了單，只得寂寂用膳。

席間歌舞升平，原本是應該歡喜的事兒，可南瑾瞧著除了太后外，竟是人人都參與不到這份歡喜當中。

尤其是順妃。

她今日格外貪杯，端起酒盞拎了玉壺，依次敬了太后、沈晏辭與昭淑。

后來她還欲向皇后敬酒，皇后見她喝得有些醉了，走起路來愈發搖擺不穩，便道：

“順妃，你腿腳不便，就莫要來回走動了，安心坐著吧。”

順妃依言坐下，卻并未停下手中的動作。

她又斟滿一杯，不得滿殿‘翻飛’，只得轉向了鄰席的南瑾。

南瑾見她這般情狀，忙以茶代酒，溫言勸道：“娘娘今日喝得太多了，仔細酒醒后頭疼。”

盈月也察覺到了順妃的異常，

她焦急地扒拉著順妃手中的酒杯，軟糯的聲音夾著哭腔，

“母妃不喝，酒是辣的，母妃不要喝。”

順妃輕撫盈月的額發，溫柔道：“好，母妃知道。就與你瑾娘娘喝這最后一杯了。”

她再次舉杯，目光越過杯沿落在南瑾身上，笑得凄迷，

“這一杯本宮敬你。愿你母子平安，能順利生下個皇子來。”

說罷不待南瑾回應，便自顧仰頭飲盡杯中酒。

南瑾看著她眼角隱忍著晶瑩，一時心里也不是滋味。

大懿和親是舊俗，開國百年遠嫁異邦的公主不知凡幾，

然而能如昭淑這般平安還朝的，卻是屈指可數。

哪怕如今的大懿已經如此強盛，要與那些番邦部族維系關系，和親依舊是繞不開的手段。

只不過從前是要用女子平息戰亂，而今是要用女子維系關系。

嫁得一方首領，生下的孩子也流淌著大懿皇室的血脈，

這才是兩國長久建交，親上加親的好事。

然而要成全這樣的好事，被舍棄、被犧牲的，從來都只有女子的一生。

若生來便注定要成為棋局中一枚身不由己的棄子，

倒還不如不生。

南瑾也是今日見順妃如此，才真正想明白了一個道理。

從前未入宮時，她常會聽說書先生講些宮闈秘聞的話本子，

總說宮里頭的娘娘們，為了爭寵，總會想盡辦法調理自己的身子，讓自己盡可能能生下個皇子來。

更說有些已經有孕的妃子，聽信江湖術士的話用了‘轉胎丸’，最終胎死腹中，又或是誕下個不男不女的怪胎的事兒也有。

南瑾原先在宮外聽著，只覺得這些女子為了爭寵固位，實在是瘋魔了。

可如今她身在宮中，真真切切見識了種種從前在宮外見識不到的皇家生活，

現在想來，后妃拼命想要生下皇子是為了爭寵這話，倒也是不盡然了。

不是她們不愿生女兒，

而是生得女兒，又要如何保她周全？

身為母親，自己親歷了深宮的傾軋磋磨，見識了和親公主的凄涼晚景，又怎會忍心讓自己的女兒重蹈覆轍呢？