蕊菊和蘭翠來得很快。

二人拘謹地站在南瑾面前，

清晨疏朗的日光照在她們臉上，映得臉頰處的紅腫更為惹眼。

南瑾眉目澹澹地瞧著她們，關切道：

“休息了一夜，臉上的傷還疼嗎？”

蘭翠楞在蕊菊身后，低著頭不敢說話。

倒是蕊菊笑得殷切，“多謝小主關心。小主賞的藥膏極好，用了兩回，已是止了燒痛。”

“那就好。”南瑾點點頭，又示意蕊菊上前，“你來，讓我瞧瞧你的傷。”

蕊菊立在南瑾身前福一禮。

南瑾揚起手，留了兩寸指甲的尾指，輕輕劃過她的臉頰。

只等指甲落在傷處時，驀地用力一剜！

本就紅腫脆弱的皮膚，立馬落下一道扎眼的血痕。

“啊！”

蕊菊痛得驚呼，立馬跪在南瑾面前，聲音發抖道：

“小主恕罪！”

蘭翠更是嚇得面無人色，跪地時膝蓋一軟，幾乎是癱軟地趴在了地上。

南瑾看也不看她，只沖蕊菊笑道：

“你這是怎么了？我好意關心你，倒把你給嚇著了。”

她捋順著蕊菊散亂的額發，語氣愈發溫柔，

“昨日皇上知道了你們在背地里嚼舌根的事，很是氣惱。直說要割了你們的舌頭，把你們送出宮去。”

蕊菊怛然失色，拉扯著南瑾的衣擺，連聲求饒道：

“小主饒命！奴婢知道錯了，日后再不敢了！”

“手爪子拿開！”采頡一腳踹開蕊菊的手，啐道：

“小主千金貴體，豈容你在這兒拉扯？”

“采頡。”

南瑾抬了個眼色，示意采頡退到一旁。

而后端正了坐姿，取來茶盞，徐徐撇開茶湯浮沫，悠然道：

“你既知錯，便該老實與我說清楚。究竟是誰指使你，在背地里議論那些是非？”

蕊菊烏黑的眸子縮在眼眶里轉得飛快，

很快俯身下去叩首道：“無、無人指使奴婢。是奴婢自己錯了心思。”

南瑾也不惱，只含笑道：“哦，原是這樣。”

她盯著蕊菊，虛扶了一把許她起身，

“你放心，你們跟著我伺候了大半年，也算是盡心。我當然不會讓皇上割了你們的舌頭。

還記得我昨日與你們說過什么嗎？我說我算不得什么好主子，你們跟著我也是委屈。我總惦記著要給你們謀個好前程。

所以昨日，我不單求了皇上赦免你死罪，更替你討了個恩典。”

她緩一緩，又問采頡，

“平日她當差時，最喜歡忙碌些什么差事？”

采頡陰陽怪氣道：“蕊菊本事大著呢。她在宮中熬得時間久了，得了七品宮女的銜，平日總愛拿出主子的款兒來，臟活累活盡指揮著旁人做了。

她又是個嬌貴的，時常腸胃不好，動不動就要往恭房跑。一日里總有半日功夫耗在那些私房事上，奴婢也不知她都在忙碌些什么。”

南瑾的面色清冷，唇角仍舊含笑，

“你這話說得不對。她常去恭房，意在清潔那地方，將臟活累活都獨攬在身。”

她沖蕊菊略一挑眉，道：

“我雖不理解你的喜好，但你既喜歡做這些，我總得成全。打今日起，你便去凈房當差吧？”

蕊菊身子一軟，失神喃喃，“凈、凈房？”

那是滿宮里最聚了污穢的地方。

日日洗刷恭桶，還要負責將‘金汁’運送上來香車，

又臟又累不說，在那地方當差當久了的，身上被浸入了味，總會散著一股洗不凈的惡臭。

且凈房干活的都是內監，哪兒聽說過有宮女在那兒當差？

蕊菊心里自是千萬個不愿。

可她又能如何？

去凈房當差，總比被絞了舌頭丟出宮去，當個廢人要好得多。

她想，

總歸她今年已經二十有三，再熬兩年就到了出宮的年紀。

再受苦再受累，咬咬牙也便過去了。

于是不敢顯露半分嫌棄，忙換了一副笑臉對南瑾道：

“多謝小主為奴婢籌謀！”

“瞧你歡喜的，怎知道就沒有別的好處了？”南瑾問：“你在宮中當差這些年，可覺得乏味無趣？”

蕊菊忙道：“奴婢日日做事心存歡喜，當然不會覺得乏味。”

南瑾眸中凝了幾分寒意，笑著說：

“聽采頡說，你再兩年就到了該離宮的年紀。我查過內務府的記檔，你家中沒有親眷，出宮了也是孤零零一個人。

你既如此喜歡在宮中當差，我也實在怕你離宮寂寞。且我予你好事，也當成雙。”

她輕拍蕊菊臉頰，壓低了聲笑靨如花道：

“所以......我特許你二十五歲不必離宮，能一直留在宮中，做自己喜歡的活計。就這般做到老，做到死。”

蕊菊大駭，“小主......”

采頡打斷了道：“小主這般安排是好，但到底不算完滿。像蕊菊姐姐這樣忠心的，小主也該為她終身大事考慮。有了良配作伴，才好得來長久。”

“嘖嘖，瞧我，真是糊涂了。蕊菊生得花容月貌，如此美貌不得婚姻圓滿，真真兒可惜。”

南瑾側倚小幾，指腹輕柔按摩著發酸的太陽穴，想了想說：

“這樣吧，凈房的總管全公公是個容貌俊朗的，又與你年紀相當。待你們熟悉熟悉，來日我自會求得皇上圣旨，賜你們結為對食。”

說著牽起蕊菊的手用力握住，柔聲道：

“如此成全佳偶一對，他又是五品內監，人前人后都風光得很。往后，你也算是有靠了。”

南瑾輕飄飄的幾句話，仿佛掐斷了蕊菊所有生氣。

她失態驚呼：“小主饒命！全公公是出了名的暴脾氣，又是個瘸腿的跛子！奴婢......”

“放肆！”

采頡兜面一巴掌招呼下去，打得蕊菊頭腦發懵，又厲聲訓斥道：

“看來你還是沒學會要如何管好自己這張沒把門的嘴！順妃娘娘也有腿疾，你這話讓旁人聽見，沒的還以為是小主瞧不上順妃娘娘，更要連累小主！”

“好了。”南瑾垂眸打量著蕊菊，和顏悅色道：“去當差吧。”

蕊菊臉色僵白，如同木雕泥塑般固在了原地。

只等反應過來要求情時，采頡早已喚了進禮入內，捂了她的嘴，將她如同死物一般拖了出去。

南瑾瞟一眼跪在一旁早已汗流浹背的蘭翠，冷道：

“她如今走了，你還不肯說嗎？”

蘭翠怔然落淚，膝行著跪在南瑾面前，臉上半分血色也無，

“奴婢真的不知道蕊菊為何要這么做。她昨日拉著奴婢立在宮門口，明明看見嘉嬪娘娘的轎子迎面過來，還要與門外灑掃的宮人議論主兒的是非......”

南瑾問：“這些日子你可曾見過她與哪個主子走得親近？”

蘭翠抿唇搖頭，“她品級比奴婢高，成日路使喚欺負奴婢。”

她撩起袖子，露出手臂上的傷，青紫一片叫人看著觸目驚心，

“奴婢實在怕了她，躲著她還來不及，并不知道她私底下背著小主都做了些什么。只是前幾日偶爾看見她小匣里銀票塞得滿當，絕不是靠她當差的月例能攢出來的。”

南瑾聞言默然少頃，語氣溫和下來，

“好了，別哭了。”