榮嬪后知后覺。

再想后悔，當下也沒了回旋的余地。

眾人到了庭院，見先前空地處擺出了一排條凳。

南瑾眼神好些，遠遠看見條凳面兒上似乎扎著細密的釘子，日光灑在上面，折射出點點寒芒。

正疑惑時，聽貞妃揚聲令道：

“帶上來吧。”

內監立時破開廡房的門，陸續從里頭押送出七八名宮人。

有人認出了其中一名婢女是自己房中的人，不覺驚詫道：

“這不是在嬪妾身邊伺候的紅萍嗎？”

那宮女聽得喚，目光立刻追上來，面目驚恐，扯著嗓子喊道：

“小主救我！”

“啪！”

卻才喊出聲，便有巴掌招呼在臉上。

扣押她的內監使足了力，三四個耳刮子兜面劈下，打得她唇角破潰淌血，再不敢呼救，只得瑟縮著嚶嚶啼哭。

后妃哪里見得這般陣仗？一時也不知貞妃葫蘆里賣得什么藥，誰也不敢出言求情。

榮嬪定睛瞧著，見有兩名宮女面熟，低聲問南瑾，

“你瞧最后頭站著的那兩個，是不是香兒和秋荷？”

南瑾踮起腳尖看了兩眼，“是很像。”

“古麗說她們昨日午后就沒了蹤影，原是來了貞妃這兒？”榮嬪不解，“她們哪里得罪貞妃了？”

這話落到貞妃耳朵里，聽她冷道：

“本宮身邊向來容不得賤婢，她們自然沒有本事能得罪本宮。”

她目光直視前方，妝容精致的容顏沉如死水，不怒自威道：

“莊子里鬧天花的這段時間，總有下人侍奉起來不盡心。所謂食君之祿，擔君之憂，你們倒是一個個躲著，日子過得比主子還要清閑。

從前來莊子的時候，本宮就見過有人憊懶。只是皇后心善，一味寬宥，以為你們能有所長進。

那時本宮就是不同意的。賤奴就是賤奴，識不得抬舉。得了好臉色，一個個更要無法無天！”

她語氣緩一緩，對眾后妃道：

“眼下咱們還得在莊子里住一個月，這些不良風氣，總得好好整治一番。”

宮人們嚇得面無人色，連連認錯求饒，盼著貞妃能給他們一個改過自新的機會。

可貞妃哪里肯搭理？

立時叫人將他們按在條凳上，用麻繩死死捆住。

再取來三尺長、兩寸厚的木板，各自責打臀腰二十大板。

光是杖責已然要人受不住，更不用說釘在條凳上的那些釘子。

每打一下，受刑之人身子就和條凳更貼幾分，

密密麻麻的釘子刺入皮肉，等二十大板打完，人都要被嵌在了條凳上，渾身上下哪兒還得一塊好肉？

但凡有遭不住刑昏厥過去的，貞妃就叫人在其傷口上潑灑鹽水，只等疼醒了再繼續打。

慘叫聲此起彼伏，震得山澗翠鳥振翅群飛。

后妃耳不忍聞，一個個別過臉去，表情更是難堪。

只等打夠了數，貞妃才冷著聲音說了句，

“都仔細瞧見了？日后再有當差不上心的，這就是你們的下場。”

余下看刑的宮人齊齊跪下，聲音發顫道：

“奴才（婢）謹遵貞妃娘娘教誨，再不敢懈怠分毫。”

她這一通責罰，耍完了威風，也是叫后妃再度見識了她的狠辣手段，更要對她伏首貼耳，不敢造次。

回了正殿，貞妃再不提方才那血腥事，只道臨近年節，除夕夜宴要辦得熱鬧體面，讓后妃集思廣益，多提些意見。

說是讓人提意見，可她滔滔不絕說個沒完，誰又能、又敢插嘴半句？

“本宮以為煙花是一定要有的，喜慶祥和又能驅邪避祟，是極好的寓意。

本宮一早就叫人快馬往宜春去，那兒的萬載花炮最是炫麗耀目，總得多備上些。”

有宮嬪怯怯道：“這寓意是好，只是娘娘的大皇子素有心癥，聽不得那樣的動靜......”

貞妃道：“總不能為了他一個，就讓辭舊迎新的日子冷寂下來。除夕那日本宮會讓人看著允謙，不叫他列席就是了。

還有宜妃的三皇子也是。他尚在襁褓，又是早產病弱，宮宴也就不必去了。免得多與人接觸再害了病，更是不好。”

“這不大好吧？”賀蘭貴人壯著膽子道：“除夕那日正撞上了三皇子滿月，要是......”

“什么不大好？”貞妃白她一眼，打斷了道：“本宮的允謙是皇上的長子，本宮都不讓他去了，不就是為著讓宜妃別多心？本宮如此安排都是為宜妃母子著想，她自會體諒本宮。”

——“我說你復了位份，怎會不叫我來看你耍威風？”

門外傳來一道冷冽的女聲。

南瑾目光追出去，見是宜妃怒氣盈面而來。

她青絲有些油膩地貼在頭皮上，亂綴著幾支梅英素簪隨意挽起。身上只穿一件淺褐色素絨繡花襖，下穿素織薄棉袴。通身不得半點珠翠點綴。

宜妃向來注重穿搭體面，能這般將月子里難免的邋遢落于人前，看得出她來得很急。

貞妃覷她一眼，語氣淡淡道：

“你還沒出月子，急躁躁的亂跑什么？”

宜妃坐在左下首位，眸中蘊著幽藍怒火，死死瞪著貞妃，語氣不善道：

“本宮要是不來，豈非讓你算計得逞？本宮兒子的滿月禮與除夕宮宴一并操辦，是皇上一早就定下的。

就算你有協理六宮之權，你又有多大的權力、多大的臉面，敢忤逆皇上圣旨口諭？”