緊張是最難以被掩飾的情緒。

梨兒此刻顯然慌到了極點，

她呼吸急促，虛汗連連，整個人都抖成了篩糠。

可饒是如此，她依舊梗著脖頸，半句不曾改口，

“奴婢所言句句屬實，無人威脅奴婢！”

皇后道：“那么此事只能等你家親被帶入宮后，再行審問。”

她冷冷抬給順喜一個眼神，順喜會意，帶了兩名宮人急匆匆退下。

還不等皇后繼續發話，梨兒忽而起身，面向嘉嬪道：

“奴婢是做錯了，可奴婢也不愿眼睜睜看著家人被折磨至死。

奴婢自伺候娘娘以來，娘娘一直待奴婢很好。事到如今，奴婢只得辭了忠心，拿這條命來還您的恩情！”

她語氣由緩到急，不給旁人絲毫反應的時間，已是拔下了束發的銀簪，狠辣利索地刺入自己的脖頸一側。

“啊！！！”

后妃嚇得失聲。

“梨兒！”

所有人都在后退，唯有嘉嬪快步沖上前，將癱軟了身子的梨兒護入懷中。

“太醫！快傳太醫！”嘉嬪近乎歇斯底里。

不聞半句責備、一聲質問，

這一刻，嘉嬪仿佛已經不再怪罪梨兒的背叛。

她只記得這個曾經被她當作妹妹的姑娘，是最怕疼的。

因著這般，她甚至都舍不得讓梨兒碰一點粗重的活。生怕她磕著傷著，眼淚就要流出來。

嘉嬪瞳孔顫動地看著梨兒握緊了簪子的手。

她的拳頭攥得那樣緊，仿佛抱著必死的決心，將大半根簪子都刺入了皮肉。

“你撐住！你不能死！本宮不許你死！”

嘉嬪慌亂到語無倫次。

可一心求死之人，即便神仙下凡，也救她不得。

梨兒的淚落了一行又一行，她看著嘉嬪艱難地開口，發出如同哨聲一般漏風沙啞的聲音，

說出了一句只有她們主仆二人能聽得見的話。

她說：“小姐......我對不住你......”

話落，毅然拔出銀簪。

梨兒略懂醫術，她知道簪子從什么角度刺進去，才能刺破動脈，徹底斷了活路。

簪子被拔出的一瞬，血水霎時噴濺而出，

她的口鼻也有汩汩黑血，連綿不絕地涌出來。

灑落在嘉嬪碧藍色的氅衣上，開出朵朵刺目的蓮。

事發太快，嘉嬪甚至還來不及幫梨兒捂住濺血的傷口，便眼睜睜看著她倒在自己懷中，死不瞑目。

她垂落的手仍舊條件反射似地緊緊握拳，攥著滴血的簪子。

南瑾看得很清楚。

銀簪的簪頭被削得鋒利，并非尋常佩戴的鈍頭。

所以梨兒當眾自戕，也并非是一時沖動，而是早有預謀。

又或者說......今日這一切，都是旁人一早精心布置的局。

南瑾想要利用王安筠引出幕后算計之人，

而那人卻是一早就掌控了全局，更能順勢而為、借力打力，算計得嘉嬪落入絕處，無法翻身。

太醫來得很快，卻也快不過一條鮮活的生命凋零的速度。

他走過場探了梨兒的鼻息脈搏，報了死訊。

皇后眉頭似攏著一團驅不散的霧靄，吩咐宮人將尸首抬出去。

肅齊死了，梨兒也死了。

涉事之人在指認嘉嬪后雙雙自戕。

線索斷在這里，再想追查更成了難事。

皇后宮中暖著炭盆，可仍有刺骨的寒意由四面八方碾侵而來，無孔不入地攀上了南瑾的后脊。

南瑾寒得發怵，這才懂得了一個道理：

原來即便是明晃晃的誣陷，只要能做到天衣無縫、鐵證如山，也是可輕易置人于死地。

“噦。”

宜妃看不得癱坐在地上的嘉嬪滿身血污，忍不住側過臉去干嘔了兩聲，道：

“她舍了這條命也要指認你，你還有什么好辯的？”

可貞妃卻不怕。

她眼神盯著嘉嬪身上粘稠的血漬看了半晌，嘖嘖搖頭，

“方才皇后言之鑿鑿說那宮女是受人指使，又拿她滿門性命威脅，這才逼得她當眾自戕。”

她倏然回眸看向皇后，語氣藏鋒，

“拿家人性命要挾這樣陰損的法子，臣妾愚笨，是斷斷想不出來的。要不說還得您是皇后，才能把后宮治理的這般‘井井有條’。”

梨兒的死仿佛助長了貞妃的氣焰，

她方才還對皇后存了幾分畏懼，當下卻敢咄咄相逼，連聲質問起來，

“倒是皇后說有人指使她，臣妾不得不多嘴問上一句，您覺得誰能指使了嘉嬪的家生子？

位份低的嬪妃沒有這手眼通天的本事。余下的......”

貞妃目光一一掃過在場嬪妃，

“榮嬪前段日子在禁足，不會是她。暢音閣大火險些要了大公主的命，順妃把大公主看得比自己還重，她也不會做這種事。那么就只剩下臣妾和宜妃了。”

她揚起下巴看著皇后，臉上寫滿了飛揚跋扈，

“皇后不妨明說，你是要懷疑誰？”

“可別了，本宮如何能與你相提并論？”宜妃橫她一眼，不悅道：

“你不是一向自詡你是中書令的女兒，你父親在前朝有得不盡的風光嗎？本宮的父親可沒你父親有能耐，有那只手遮天的本領！”

正于二人劍拔弩張之際，忽聽門外傳來一聲通報，

“太后駕到。”

眾人立刻噤聲，以皇后為首紛紛起身禮迎，

“臣（嬪）妾給太后請安，太后祥康金安。”

太后入內時，臉色十分難看，“都起來吧。”

知曉她禮佛見不得血腥，南瑾此刻就站在嘉嬪身旁，她起身后忙脫下最外層的大氅，披在嘉嬪身上遮掩她的難堪。

皇后迎上前，勉強湊出一記笑，“太后怎么來了？”

太后不豫道：“后宮鬧成這樣，哀家豈得安寧？”

皇后弱聲說：“太后息怒，是臣妾無能。”

太后冷道：“你的確無能。”

貞妃眼見皇后得了訓斥，正當是她表現的時候，忙吆喝著說：

“雨燕，快去開窗通風，這地方血腥氣重，太后聞不得。”

又巴兒著笑臉湊上前，討好道：“太后，臣妾先扶您坐下......”

可手才碰到太后的臂彎，就被太后生硬地拂開。

貞妃怔住，“太后？”

太后并不看她，只向皇后道：“你無能之處，在于身居后位，竟能叫一個卑妾欺辱到頭上去，還要忍氣吞聲！豈非是御下不嚴？”

說完才瞥貞妃一眼，不怒自威道：“你方才那些話，是該對皇后說的嗎？”

貞妃面浮銹色，焦聲解釋，“太后，臣妾不是那個意思......”

“哼。”太后悶哼一聲，“哀家只信自己看見的、聽見的，至于你到底是什么意思，哀家沒心思去猜。

如你這般張牙舞爪的性子，若在哀家座下，這張臉早不知被打爛過幾回。”

太后厲色不減，耳提面命道：

“哀家禮佛多年，本不愿插手后宮事。

但今日卻不得不給你個教訓，也是給旁的后妃立個規矩。

叫你們轉了糊涂再次清醒了！皇后就是皇后，大懿的一國之母，絕不容任何人冒犯挑釁！”

說罷緊了緊手上攥著的佛珠，面無表情地吩咐下去，

“慧蓮，你代哀家去，摑爛貞妃那張不分尊卑的嘴！”