官道之上，八百黑甲騎士如同一道移動的鋼鐵城墻，緩緩向南推進。

馬蹄踏在官道上，發出的不是雜亂的蹄聲，而是一種沉悶如鼓點，整齊劃一的轟鳴。隊伍所過之處，飛鳥驚散，路邊的行人商旅無不駭然色變，早早地便躲進林中，或是跪伏于道旁，連頭都不敢抬。

這便是饕餮衛。

他們甚至不需要拔刀，僅僅是沉默地行軍，那股子從尸山血海中凝練出的煞氣，便足以讓尋常人肝膽俱裂。

范統騎在牛上，看著這副場景，心里卻沒什么得意的感覺。他一勒韁繩，湊到朱棣身邊，壓低了聲音。

“王爺，前面不遠就是河間府了。”

朱棣聞言，那張被風霜雕刻得愈發堅毅的臉上，看不出什么表情。他只是沉默了片刻，點了點頭。

隊伍在河間府外的一處驛站休整，朱棣只帶了范統和寶年豐，三人換上尋常的布衣，牽著馬，一身煞氣收斂得干干凈凈，朝著記憶中的方向走去。

吳家村。

幾年過去，村口那棵老槐樹似乎又老了一些，只是村里的景象，卻比朱棣上次來時好了不少。泥濘的土路被鋪上了碎石，不少人家都翻蓋了新房，多了幾分生氣。

三人來到吳家門前，那座青磚瓦房依舊立在那里，只是門前的籬笆修得更齊整了些。

范統上前，整理了一下衣衫，這才抬手，輕輕叩響了院門。

“誰啊？”

門“吱呀”一聲開了，一個身影從門后探了出來。

還是那位老大爺，可他的腰背，比上次見到時佝僂得更厲害了，滿頭的白發在風中亂顫，像是一蓬枯敗的野草。他渾濁的老眼警惕地打量著門口三個陌生的壯漢，手下意識地握緊了門框。

“你們是？”

“老丈，還記得我嗎？”朱棣上前一步，聲音放得格外溫和。

老大爺瞇著眼，湊近了些，仔仔細-細地打量著朱棣的臉。看了半晌，他那渾濁的眼睛里，才閃過一絲恍然。

“哦！哦！記得！記得哩！”他干瘦的臉上擠出一絲笑意，連忙拉開院門，“你是……你是俺家莽兒的同袍！快，快進屋坐！兒媳婦，倒水！”

他一邊熱情地招呼著，一邊回頭朝著屋里喊。

可屋里，靜悄悄的，沒有半點回應。

老大爺臉上的笑容僵了一下，隨即化作一片黯然，他擺了擺手，聲音低了下去。

“人老了，記性差……她……她不在了。”

范統和朱棣的心，同時往下一沉。

“老人家，這是怎么回事？”范統連忙問道。

“唉……”老大爺領著三人走進堂屋，給他們倒了三碗粗茶，這才拄著拐，顫巍巍地在一條板凳上坐下，“莽兒他爹走得早，就剩下莽兒他娘，一個人把兩個孩子拉扯大。前幾年，莽兒的信兒來了……她心里那根弦，就斷了。撐了不到幾年，人就跟著去了……”

老人說得很平靜，就像在說一件旁人家的事，可那雙布滿皺紋的手，卻死死地攥著拐杖，指節因為用力而泛出青白色。

堂屋里的空氣，瞬間變得沉重。

朱棣看著眼前這位風燭殘年的老人，想起他上次見面時，聽到兒子戰死的消息，還能仰天大笑，高喊“壯哉我吳家好兒郎”。可如今，那份豪情，早已被歲月和接連的打擊，消磨得一干二凈。

“那……吳莽的弟弟呢？”朱棣問道。

“猛子啊，在后院劈柴呢。”老大爺渾濁的眼睛里，總算透出了一絲光亮，“這幾年，多虧了你們這些莽兒的同袍，時常托人送錢送糧過來，日子才算過得下去。猛子也爭氣，小小年紀，就能幫襯家里了。”

正說著，一個約莫十歲左右，身材瘦削，皮膚黝黑的半大孩子，抱著一捆比他還高的干柴，從后院走了進來。

他看到屋里三個陌生的男人，腳步一頓，警惕地看著他們，懷里的柴抱得更緊了。

這孩子，正是吳莽的弟弟，吳猛。

他的眉眼之間，依稀能看到幾分吳莽當年的影子，只是那雙眼睛里，沒有吳莽的憨直，反而多了一種與年齡不符的沉靜與倔強。

“猛子，快過來！這是你哥的袍澤，是貴客！”老大爺連忙招手。

吳猛這才放下柴，走到爺爺身邊，卻依舊不說話，只是用那雙黑白分明的眼睛，好奇又警惕地打量著范統和朱棣。

范統看著這孩子，心里莫名地有些發酸。他從懷里掏出一個沉甸甸的錢袋，放在桌上。

“老人家，這是我們兄弟們的一點心意，您拿著，給孩子扯幾身新衣裳，買點好吃的。”

老大爺連連擺手，把錢袋推了回去。

“使不得！使不得！這幾年，你們送來的東西，夠俺們爺孫倆嚼用好幾年的了！你們在軍中也不易，這錢，俺不能再要了！”

朱棣看著這一老一小，一個念頭，在他心里不可抑制地生了出來。

他想起了自己南歸的那條路，想起了那些破碎的家庭。

他緩緩站起身，走到老大爺面前，鄭重地，深深地鞠了一躬。

老大爺被他這個大禮嚇了一跳，連忙拄著拐杖就要起身。

“軍爺，你這是做啥！折煞老漢我了！”

朱棣伸手將他按住，聲音沉穩，卻帶著一種不容置疑的力量。

“老人家，吳莽是我的兄弟。”

“他為國盡忠，我不能讓他唯一的弟弟，在這鄉野之間，沒了依靠。”

他轉過頭，看著那個眼神倔強的少年，一字一句地說道：“老人家，隨我去北平吧。我們剛好在王府任職，那還缺一個看院子的老人，等猛子到年紀找個清閑的官身繼承。我們這些兄弟袍澤保你們爺孫倆，一輩子衣食無憂。”

“這……”老大爺徹底愣住了，他張著嘴，半天說不出話來。

去北平？去給王爺看院子？

這對他一個面朝黃土背朝天的鄉下老漢來說，簡直就像是天方夜譚。

“我不要清閑。”

少年開口了，聲音清脆，卻帶著一股子執拗。

他抬起頭，直視著朱棣的眼睛，那目光，像一頭小狼。

“我要當兵！像我哥一樣！”

“我要去北邊，殺韃子！給我爹，給我哥，給我娘報仇！”

此言一出，滿室皆驚。

老大爺急得直跺腳：“你個混小子！胡說八道些什么！你哥已經……”

“好！”朱棣打斷了他，聲音里竟帶著幾分激賞，“有志氣！不愧是吳莽的弟弟！”

他蹲下身，與吳猛平視，那張總是帶著威嚴的臉上，此刻卻露出了真誠的笑容。

“你現在還小，殺不了人。跟我回燕王府，我讓你讀書，讓你習武，管你吃飽穿暖。等你長到你哥那么高，那么壯，我親自帶你上戰場！”

“此話當真？”吳猛的眼睛，瞬間亮了。

“我朱棣，一言九鼎！”

老大爺看著眼前這一幕，渾濁的老眼里，淚水終于忍不住滾落下來。他張了張嘴，想說什么，最后卻只是轉過身，朝著堂屋正中那塊空蕩蕩的墻壁，重重地磕了三個響頭。

“莽兒啊！………莽他爹娘……你們在天有靈，看到了嗎……”

“王爺大恩！老漢我……給您磕頭了！”說罷，他便要跪下。

范統一把將他扶住，嘆了口氣，將那個錢袋，硬塞進了吳猛的手里。

“拿著，小子。以后跟著我們，機靈點，別給你哥丟人。”

吳猛捏著那個沉甸甸的錢袋，又看了看朱棣，終于，重重地點了點頭。

離開吳家村的時候，隊伍里，多了一輛馬車。

老大爺坐在車里，掀開簾子，看著那片他生活了一輩子的土地，漸漸遠去。吳猛則被寶年豐扛在肩上，他沒有回頭，只是睜大了眼睛，好奇地看著前方那八百座如同山岳般的黑甲騎士，看著那面在風中獵獵作響的“燕”字王旗。

他不知道自己的未來會是怎樣，但他知道，從今天起，他的人生，將不再一樣。

朱棣騎在馬上，回頭看了一眼那輛馬車，又看了看范統，臉上露出一絲笑意。

“范統，你給本王上的那堂課，本王今日，算是交上功課了。”

范統撇了撇嘴，嘟囔道：“王府的開銷，這下又得多兩張嘴了……”

話雖如此，他那雙小眼睛里，卻滿是藏不住的笑意。

這一路，去往應天府的路，似乎，也沒有那么難熬了。