姜義到了劉家莊子，抬手敲那銅環，剛敲兩下，門里便響起腳步聲。

片刻，仆從推門而出，一瞧是姜義，忙笑著作揖。

一問才知，莊主尚未回，還在山里轉著。

姜義也不著急，索性在院中同那兩位仆從閑聊，將來意慢慢擺開。

不過是幫著采買些果苗，于劉家莊子而言，實在算不得麻煩。

何況兩家來往素厚，主人說得來，孩兒也投緣，左鄰右舍皆知的交情。

幾句話沒說完，便已應下。

正閑話著，莊外忽傳來響動。

犬吠自遠而近，夾著林草撥動之聲。

幾人循聲看去，果不其然，劉莊主領著那條尋山犬踏林而歸。

狗倒是先一步沖了進來，滿身泥點，四蹄生風，眼睛卻依舊亮得像抹火。

一見自家院門，尾巴甩得跟風車似的，左一掃右一擺，險些刮翻了門檻邊的小甕。

莊主隨后進門，步子穩，神情也鎮定，就是模樣狼狽些。

衣裳破了幾道口子，胸膛敞著，露出一身銅皮鐵骨般的腱肉，肩上還沾了些草屑。

兩個仆從見了，忙不迭迎上，一個去取了衣裳，一個端盆打水，伺候得極是周到。

姜義站在廊下，見狀不語，目光卻在莊主臉上打了個轉。

眼前這位莊主，至今也瞧不出底細，但也知不是等閑人物。

這番進山，雖沒掛彩，卻也衣衫破了幾道，神情略顯疲色。

想來這趟山路，怕不太平。

姜義心念一轉，快步迎上，拱手笑道：

“莊主回得這般遲，山里頭可是出了些動靜？”

劉莊主也不繞彎子，抬手撥了撥鬢角亂發，聲如擦銅：

“姜兄弟果是眼明的。你早先說那虎、熊、牛三畜有了些氣候，如今一看，果不虛言。”

姜義聽了，心頭雖驚，倒不意外。

打量了他幾眼，見其雖狼狽卻神情自若，便放下心來，接著問道：

“可詳細些說說？”

劉莊主抖了抖衣角，嘿地一笑，語氣松緩：

“這一趟進山，翻了三座嶺頭，冷風里躥了幾日，只瞧見些兔影鳥蹤，往常那些個能露牙的，一個影子也沒見著。”

姜義挑了下眉：“都躲哪兒去了？”

“還真是縮了起來。”

劉莊主抬手往東南一指，慢悠悠道：

“全聚在那片僻嶺里頭，被那三畜攢在一塊兒。”

他頓了頓，嘴角含著點譏趣：

“模樣還算齊整，有磨牙的，有撲樹的，還有互相咬著試手的，瞧著倒像在操練兵馬。”

姜義輕嗯一聲，眼神微沉，沒急著接話。

劉莊主卻不著急，拍了拍犬背，接著道：

“我自是不慣這般陣仗，便想著上去敲敲山門，給它們瞧點顏色。”

他語氣淡淡，語尾卻帶著些惱意：

“怎奈那三頭畜生雖不是對手，卻機靈得緊。才動上手，便各自一溜煙散了，分頭藏去。”

說到這兒，似有些意興闌珊，袖子一拂：

“瞧著也占不得便宜，心里掛著莊子里沒個照應，便先折了回來。”

姜義垂眸沉思，片刻后隨口問了句：“依莊主看，可會有事？”

這一問，卻不輕。

兩界村這一畝三分地，果林藥草，山中機緣，他是真舍不下。

可若真有災厄臨頭，咬著牙，也得另謀退路。

一家子的性命，賭不得。

劉莊主聞言，眼皮一抬，只哼了聲：

“有我鎮著，十年八載，當還撐得住。可這事兒，終歸是個結，久拖不解，怕是化毒。”

“是啊。”

姜義接了話，語氣淡淡，卻藏著幾分重意：

“今兒個它們窩在東南嶺頭，明兒換個心思，三頭老怪纏住莊主，那些小的往村里一竄，擄人放火，也未可知。”

劉莊主聽罷，斜眼看他一眼。

眼底閃過一絲精光，轉瞬即逝，只微不可察地頷了頷首。

確實是個隱患，得早做打算。

他不再應聲，眉頭緩緩皺起，像是在心頭推演著章法。

姜義也不催，只慢條斯理地續了下去：

“真要說起，那上策，自是剿妖除邪，斬草去根，省心痛快。”

語聲一頓，抬手抹了下額前細汗，語氣卻輕了幾分：

“只可惜眼下這點力氣，終歸還不頂事。”

說著，輕嘆一聲，像是將什么念頭拂去，順手拈來個折中法子：

“那就退一步。中策嘛……教人自保，總比干等著好。”

這話說得輕松，落在心里卻沉。

姜家那大兒，如今就在村里教拳傳樁，他這個當爹的，看得比誰都真切。

說是教人強身練膽，可娃兒們哪有這閑工夫。

小時候還能哄著練幾樁，踢兩腳拳。

稍大些便得挑水劈柴，早摸黑做活，哪顧得上什么虎形猿步。

更別提練功耗神費米，得吃得補，得有藥材，也得有人帶。

這些尋常人家，一樣也拿不出。

姜義說到這里，忽而頓住。

那下策，他心里門兒清，卻始終沒出口。

背井離鄉，棄村遠遁。

路雖不好聽，卻也未必不是一條生路。

劉莊主沒答，手指卻落在犬背上，一下一下撫著，像在理毛。

目光幽幽落在林后蒼嶺，似是心里另有盤算。

那條尋山犬早已打著哈欠趴下了，眼珠卻還盯著遠山轉。

說話間，那兩個仆從早打來熱水，端來干凈衣裳，伺候莊主沐浴更衣。

姜義見狀，便不再多留，起身拱手一禮，轉身便走。

次日傍晚，姜家吃夜飯時。

姜明端著碗剛扒了兩口，就忍不住冒出一句新鮮事兒。

“爹，劉家那小子今早跑來村塾，不聲不響，進了咱幫。”

姜義手里筷子一頓，抬眼瞧他。

“還帶了一大包藥材，裝得滿滿當當，嘖，看著都扎實。”

姜明說著咂了咂嘴：“說是要‘納貢幫眾’，分文不取。”

姜義聞言，眉心微動，沒說什么，只低頭喝湯。

姜明卻越說越來勁：“那藥材，可不是尋常貨色。咱村頭藥鋪一年都見不著幾味。”

“我一瞧這小子是懂行的，當即就給了他個‘副幫主’的位子。”

姜義面上不顯，卻是聽得仔細，也算搞清了來龍去脈。

這話剛傳出去，村塾那幫小子里頭就有炸鍋的。

有暗地里不服的，有憋著勁想露一手的。

姜明也沒藏著掖著，當場拍桌子放話：

“誰不服，行！找副幫主切磋。打贏了，這位子就是你的。”

午后天光最好，學堂邊的空地熱鬧起來。

古今幫的堂主、護法，一個接一個跳出來，個個氣勢十足。

連那位跟著姜明最早的“大護法”，都擼了袖子卷了褲腳，煞有介事地登了場。

他已十一歲，論年紀、力氣，都是頂尖的。

結果卻干脆得很。

三招之內，通通落敗。

場面一時寂了。

有人嘀咕那劉家少爺手快如風，有人說他腿法古怪，還有人嘟囔他笑得太穩重，不像是個六歲的。

姜明卻只挑了挑眉，走上前去，拍了拍那孩子的肩頭，笑著道：“副幫主當得穩。”

院中眾娃兒，誰也不說話了。

先是看他一眼，后是齊齊一禮，各自分了藥材，散著歸家。