王明遠回來后一覺睡得昏天黑地，直到第二天日上三竿才醒。

醒來后，他先是盯著房梁發了半天呆，才回過神來明白自己已經考完了，但那種狹窄考棚的壓抑感還在身邊縈繞。

聽到他屋里傳來動靜，外面忙活的聲音陡然一靜，大哥打開門探進半個身子，黝黑的臉上喜氣還沒散盡。

這會咧著一口白牙笑著說道：“醒啦？我估摸著你得睡到晌午！好家伙，比狗娃和豬妞還能睡！”

他大步跨進來，蒲扇似的手掌習慣性想去拍弟弟的肩膀，臨到跟前又收住力道，只輕輕按了按，“累壞了吧？多睡會兒應該的！”

王明遠揉著發脹的太陽穴坐起身，嗓子還有點啞：“大哥，什么時辰了？”

“已經午時了！靠（額賊），差點忘了，我鍋上還熱著飯呢！”

王大牛連忙又轉身去廚房，端來一碗熱氣騰騰的小米粥，配著一碟切得細細的醬瓜咸菜，又塞過來兩個剛煮好的雞蛋，

“昨晚那大魚大肉的，膩得慌，今兒清清腸胃。”

王明遠接過碗，粥熬得稠糊，米香撲鼻。

他小口的吃完早午飯，吃完也沒敢立刻坐下，就在小院里一圈圈慢走消食。

剛溜達到第三圈，院門被拍響了。力道不大，帶著點猶豫。

“誰啊？”王大牛沾著面粉的手從灶房窗戶伸出來喊了一嗓子。

“明遠兄在家嗎？是我，陳嗣！”

王明遠聽后快步過去打開門。

門外站著的正是府學同窗陳嗣，一身青色細布長衫皺巴巴的，眼底下兩團青黑，一看就是沒睡好。

他手里緊緊攥著個卷起來的紙卷，指關節都捏得發白。

“這是怎么了？！快進來！”王明遠側身讓他進院。

陳嗣也顧不上客套，腳剛踏進門檻就迫不及待地拉著王明遠往屋里走，邊走邊抖開那卷紙：

“明遠兄，救命啊！我爹昨晚瞅了我默寫的卷子，說我在中與不中之間晃蕩……我這心啊，拔涼拔涼的啊！”

他到書房后，把紙往書桌上一拍，正是他憑記憶謄抄的府試答卷，墨跡淋漓，看得出寫得急。

王明遠拿起那疊紙，坐下來一行行看得仔細。

陳嗣就站在他對面，腰微弓著，脖子伸得老長，眼珠子隨著王明遠的目光來回移動，緊張得呼吸都屏住了。

陽光透過窗欞，把他額角滲出的細汗照得亮晶晶的。

書房里只剩下紙張翻動的沙沙聲。

半晌，王明遠指著一道經義題：“這里的釋義，你引了原句沒錯，但后面發揮時有點偏了，略有些跑題。”

他又翻到策論部分，沉吟道，“這道策論，你提的想法是好的，但具體如何實施、錢糧從何而來，說得太虛……上次柳教諭說過府試考官不喜空談。”

陳嗣的臉一點點垮下去，像被抽了骨頭的魚，聲音都帶了哭腔：“完了完了……跟我爹批的一模一樣！他說我這兩處最要命！明遠兄，你說我是不是真沒戲了？”

“倒也沒那么糟。”

王明遠放下卷子，實話實說，

“經義那題，雖然偏了點，但引經據典的底子還在，不算大錯。

策論嘛，想法是好的，只是缺了實務支撐。

詩賦你寫得不錯，意象清雅，平仄也穩。算起來……過與不過，確實在五五之間。”

陳嗣一屁-股癱在旁邊的凳子上，哭喪著臉：

“五五開？這比直接判我落榜還難受！這種不上不下的感覺太難受了！啊啊啊啊！”

他猛地抓住王明遠的胳膊，“明遠兄，后日放榜，你一定得陪我去！讓我沾沾你這學霸的才氣！興許因為沾了你的學霸氣息，我就能考中呢！”

王明遠被他這歪理逗得哭笑不得，只能點頭應下。

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放榜日。

天還沒透亮，府學外墻下已是人山人海。

黑壓壓的人頭攢動著，嗡嗡的議論聲匯成一片低沉的潮水，空氣里彌漫著濃得化不開的焦灼。

陳嗣早早就拽著順子等在了約好的早點攤旁，急得像熱鍋上的螞蟻，伸著脖子朝梧桐里方向張望。

一只腳上的鞋都不知何時被踩掉了后跟，趿拉著，狼狽不堪。

“明遠兄！這兒！這兒！”

遠遠看見王家兄弟的身影，陳嗣立刻蹦起來揮手，嗓子都喊劈了。

等到了近前，陳嗣哭喪著臉對王明遠說道：“我已經來的很早了，但是人太多了，我鞋都被踩掉了，占好的地方也被擠沒了。”

王明遠看他這潦草的模樣也是有點好笑，一旁的王大牛看到這場面便知道怎么辦了。

“都跟我后頭！”

他肩膀一沉，胳膊肘微屈，像艘開足馬力的破冰船，直直朝人墻最薄的地方“犁”了過去。

擋路的人只覺得一股無法抗拒的巨力涌來，身不由己地歪向兩邊。

王明遠、陳嗣和順子緊跟在他寬闊的脊背后，幾乎沒費什么力氣，就被“護送”到了離張貼榜文的高墻僅七八步遠的最佳位置。

幾個被擠開的人剛想罵娘，回頭瞅見王大牛那鐵塔般的身板，立刻把話咽了回去。

陳嗣喘著粗氣，心有余悸地拍著胸口：

“我的娘……明心哥，你這身板，真是看榜必備神器啊！”

站定后，他就死死盯著那片還空著的灰墻，嘴里念念有詞，不知在拜哪路神仙。

日頭漸漸升高，就在人群躁動不安，推搡越來越激烈時——

“鐺——！”

一聲震耳欲聾的銅鑼炸響！喧鬧聲戛然而止。

“肅靜——！”

幾名穿著皂衣、腰挎短棍的衙役排開眾人，護著兩名手捧厚厚黃紙卷的書吏走到墻下。

書吏面無表情，動作一絲不茍地在墻上刷漿糊。

所有人的眼睛都死死黏在那卷黃紙上，心跳聲在死寂中清晰可聞。

“開始了！”無數道目光如同饑餓的鷹隼，瞬間撲向榜單！

王明遠深吸一口氣，目光如電，從榜單最上面的位置看去！

他對自己這次有足夠的自信，經義扎實，策論務實，詩賦經柳教諭加持后更是突飛猛進，短板已補！

陳嗣則恰恰相反，他哆嗦著手，眼神帶著絕望，從榜單最末尾、最不起眼的角落向上艱難地搜尋。

他不敢奢望前面有名，只盼著能在最后那幾位“吊車尾”里看到自己的名字！

幾乎是同時。

“啊——！！！”身旁的陳嗣猛地發出一聲變了調的尖叫，像被踩了脖子的公雞！

王明遠的目光也驟然定格！

兩人幾乎是同一瞬間，死死抓住了對方的胳膊！

陳嗣的手指像鐵鉗，掐得王明遠生疼，他整個人篩糠似的抖，清秀的小臉漲成豬肝色，聲音尖利得能刺破耳膜：“我……我中了！最后！最后一名！陳嗣！是我！啊啊啊！我是童生！我是童生了！！！”

他狂喜地蹦跳著，哪還有半分讀書人的矜持。

而王明遠，看著那張黃榜的最頂端，朱砂的印記在陽光下流淌著奪目的光彩：

府試第一名——王明遠（永樂鎮）！

府試案首！

巨大的喜悅如同溫熱的潮水，無聲地漫過心田。

沒有尖叫，沒有蹦跳，他只是嘴角一點點向上揚起，最終定格成一個沉靜而篤定的笑容。

這是他連續幾載的寒窗苦讀，筆耕不輟，一步一個腳印走出來的！

單憑那字，誰敢不給他明遠大帝三分薄面？

就說那詩，誰人不贊是上品佳作？

而且那策論，誰人不嘆他思慮周全，區區府試就有如此真知灼見？

最后那經義，誰人不言他角度清奇，發人深省？

案首，他王明遠如何不能當得！！