府試這天，天還沒亮，王明遠(yuǎn)就醒了。

屋里還是漆黑一片的，但是堂屋里卻透出一點昏黃的光。

他不用看就知道，大哥肯定又悄悄在堂屋，翻來覆去地檢查那個已經(jīng)快被摸出包漿的考籃。

這考籃里的東西，兄弟倆點驗了不下十遍，可王大牛還是不放心。

就是不知道半夜起來扒拉了多少遍，好像多看兩眼，那些東西就能長結(jié)實點，不會臨場掉鏈子。

王明遠(yuǎn)穿鞋走到堂屋門口。

果然，大哥那鐵塔似的身影正佝僂著，手指頭小心翼翼地在考籃格子里挨個摸索，嘴里還無聲地念叨著什么。

微弱的燭光映得他半邊臉膛發(fā)紅，額頭上還沁著細(xì)汗。

“大哥，”王明遠(yuǎn)出聲，“天還早呢，你不會一夜沒睡吧？”

王大牛猛地一哆嗦，像是干壞事被抓了現(xiàn)行，黝黑的臉?biāo)查g紅了，撓著頭嘿嘿干笑：

“沒、沒有，醒、醒啦？我……我就是看看，怕落下啥……”

他搓著手，局促地站起來，指著灶臺，

“餅子烙好了，熱乎的，你快洗漱下，然后趕緊吃點墊墊！我多烙了幾個，都帶上！府試得考一天呢！”

大哥這操心的勁兒，比他自己上考場還緊張百倍。

他點點頭，沒多說廢話，快步走到院中洗漱，洗漱完后準(zhǔn)備打開院門透透氣，然后就去吃早飯。

打開門后，料峭的春寒立刻涌進(jìn)來，突然他在門外看到了個熟悉的身影——正是他初入長安時去找過的同窗李明瀾。

“明瀾兄，你怎么來的這般早？”王明遠(yuǎn)連忙出聲問。

昨日，李明瀾便已經(jīng)上門告知他，今日要一起陪同他去院試。

并言明前些時日不敢來找他，擔(dān)心他準(zhǔn)備府試繁忙，不好叨擾。

但如今府試之期已至，無論如何都要相送一程的，但是沒想到他今日來的這般早。

而且目光看去，他身上那件洗得發(fā)白的青布長衫沾著露水，臉頰和鼻尖凍得通紅，嘴唇都有些發(fā)白，顯然在冷風(fēng)里站了好一陣了。

王明遠(yuǎn)吃了一驚，沒等他回話，趕緊把人拉進(jìn)來。

李明瀾被他拽進(jìn)灶房暖和氣里，搓著手呵了口氣，臉上擠出個笑：

“我剛……到，沒……沒多會，怕……怕來晚了耽誤你們。府試是大事，總……總不好讓你們等我。”

他被凍的說話還有點磕巴，而且眼神也有點躲閃，一看就是在撒謊。

王明遠(yuǎn)哪能不明白。

這家伙肯定是怕自己睡過頭，或者路上出岔子，干脆早早跑來守著，寧可自己挨凍也不肯誤事。

這份情誼，沉甸甸的。

“快來，喝口熱水！”王大牛也反應(yīng)過來，忙不迭地舀了碗熱水遞過去。

李明瀾捧著碗暖手，凍僵的手指慢慢緩過來。

王明遠(yuǎn)硬塞給他一張餅，三人就在暖和的小灶房里，吃了頓簡單的送行飯。

出發(fā)時間快到了，王大牛和李明瀾一左一右跟在他身旁，像兩個沉默的護(hù)衛(wèi)。

三人踏著清晨石板路上未干的露水，朝府學(xué)旁邊的考棚走去。

到了后，府學(xué)門口已被洶涌的人潮和鼎沸的人聲包圍。

黑壓壓的人頭攢動，從考棚門口一直蔓延到街口。

老的、少的、穿綢緞的、著布衣的，一張張臉上混雜著緊張、期盼、焦灼，空氣都像是繃緊的弦，被無形的壓力擠壓著，沉甸甸的。

王明遠(yuǎn)抬眼掃了一圈，心頭也是一凜。

府試果然不同于縣試，競爭要激烈得多。

人群里，頭發(fā)花白、胡須拉碴的考生比比皆是，有些看著年紀(jì)都能當(dāng)他爹了。

童生功名，是科舉路上第一個真正的門檻。

（這里更改下錯誤的地方，雖然是架空，但是參考?xì)v史，調(diào)整為過了府試才有童生功名，之前是我疏漏看錯資料了）

邁過去，就是正經(jīng)的讀書人，見了官不用下跪，不用服勞役，身份地位截然不同。

為了這個改變命運的機(jī)會，多少人熬白了頭也要搏一把。

“這么多人……”李明瀾低聲驚嘆，下意識地護(hù)緊了王明遠(yuǎn)的考籃。

“咱來得還算早，排前面！”

王大牛聲音洪亮，帶著一股子蠻勁，硬是護(hù)著王明遠(yuǎn)擠開送行的人流，在考棚東側(cè)靠前的位置站穩(wěn)了腳跟。

這位置，能第一批進(jìn)場，省了不少事。

大門還沒開，維持秩序的衙役已經(jīng)就位，眼神像鷹隼一樣在人群里掃視，帶著一股生人勿近的煞氣。

等待的時間格外漫長。

大哥像個門神似的杵在王明遠(yuǎn)身后，警惕地瞪著每一個試圖靠近的人，好像是會有歹人對他行不軌之事一樣。

李明瀾則小聲地跟王明遠(yuǎn)說著話，多是些“放寬心”、“肯定行”的鼓勵，翻來覆去，自己都覺得詞窮，可不說點什么又覺得不安。

終于，沉重的大門在刺耳的吱呀聲中被緩緩?fù)崎_。

衙役頭目一聲斷喝：“肅靜！按序進(jìn)場！敢有喧嘩擁擠者，叉出去！”

人群瞬間騷動，又強(qiáng)行壓下。

王明遠(yuǎn)排在最前面，被兩名軍士帶著，來到一張長桌前登記姓名、籍貫、保人。

接著就是搜檢。

“考籃打開！衣物解開！”一個滿臉橫肉的軍卒粗聲命令，眼神像刮骨刀。

王明遠(yuǎn)依言行事。

他動作麻利地解開外衫，露出里面的單衣。

在遞過考籃的瞬間，依舊是和縣試時候一樣，手指微動，一小塊早就備好的碎銀子，借著考籃的遮擋，悄無聲息地滑進(jìn)了那軍卒粗糙的手掌。

那軍卒動作一頓，隨即隱蔽的收好，像沒事人一樣，繼續(xù)翻檢。

動作雖然依舊粗魯，但檢查速度明顯快了不少，也沒故意刁難。

“行了！丙字七十三號！”軍卒把號牌拍在王明遠(yuǎn)手里，揮揮手示意他快走。

王明遠(yuǎn)松了口氣，迅速系好衣服，提起考籃，大步走進(jìn)考場。

考棚內(nèi)部豁然開朗，一排排低矮的號舍如同蜂巢般排列開去，一眼望不到頭。

他捏著號牌，一路尋找“丙字七十三號”。

還好，位置不算太偏，更重要的是——這次仍舊是遠(yuǎn)離“臭號”！看來運氣不錯。

走到號舍前，內(nèi)部極其窄小，寬不過三尺，深四尺，三面是粗糙的木板墻，頂上有瓦遮頭，正面敞開。

里面只有一塊當(dāng)?shù)首佑玫哪景澹鸵粔K架在上面當(dāng)桌案的稍寬木板。

王明遠(yuǎn)把考籃放在“桌”上，先沒急著整理東西。

而是依然和縣試一樣，趁現(xiàn)在人還不多，而且還沒發(fā)卷，和衙役打了招呼，便去旁邊的號廁排空自己。

等他回到丙字七十三號，考棚里已經(jīng)涌入大量考生。

腳步聲、咳嗽聲、被軍士呵斥的噤聲、還有倒霉蛋抽到臭號發(fā)出的哀嘆抱怨，各種聲音混在一起，嗡嗡作響。

王明遠(yuǎn)不再理會周遭，定下心神。

他拿出硯臺，倒了一點竹筒里的清水，開始沉穩(wěn)地磨墨。

時間一點點過去，門口傳來的喧嘩聲漸漸小了。

最后一批考生被軍士催促著，罵罵咧咧地小跑進(jìn)來。

考棚里所有的號舍幾乎都被填滿。

又等了一會，突然——

“哐！！！”

一聲震耳欲聾的銅鑼巨響，如同驚雷般在考棚上空炸開！瞬間壓下了所有嘈雜！

緊接著，一個威嚴(yán)洪亮的聲音在死寂的考棚里回蕩，清晰地傳入每一個考生的耳朵：

“府試開考！肅靜！發(fā)卷——！