喧囂散去，王明遠(yuǎn)也被大哥放了下來。

他扯了扯被揉皺的衣襟，低聲對(duì)身旁仍咧著嘴、黝黑臉龐上殘余著亢奮紅暈的王大牛說道：“大哥，走了。”

走出人群，王大牛才看到周圍幾家歡喜幾家愁的景象，有人如他們般狂喜，更多人卻是沮喪甚至捶地痛哭。

他臉上的笑容倏地收斂了，取而代之的是窘迫。

他搓著手，小聲說道：“三郎……大哥剛才……是不是太招搖了？給你丟人了？”

王明遠(yuǎn)看著大哥搖搖頭：“沒有的事，大哥高興，我……心里也歡喜。”

王大牛沒再說話，只是收斂了喜色，沉默地跟在弟弟身后，不過腳步卻比來時(shí)更顯輕快。

雖然他面上恢復(fù)了冷靜，但是心中還是忍不住胡思亂想。

案首的哥哥！整個(gè)永樂鎮(zhèn)，能考過縣試的才幾個(gè)？

他老王家，殺豬匠里，竟真出了個(gè)有功名的讀書人！

這簡(jiǎn)直是祖墳冒了青煙！

肯定是祖墳風(fēng)水好，對(duì)的，肯定是！

回家就得告訴爹，得去墳上好好燒紙，黃紙?jiān)獙氁训酶吒叩模尩叵碌淖孀趥円哺鴺泛菢泛牵Ｓ尤筛囋涸囈宦讽槷?dāng)，真成了秀才公……

王大牛光是想想爹那張溝壑縱橫的老臉笑成一朵菊花的樣子，還有自己夢(mèng)里都能笑醒的場(chǎng)景，嘴角又忍不住微微的咧開了。

不過這小心思他沒敢跟弟弟說，只是默默的藏在心里回去跟爹再合計(jì)合計(jì)。

次日清晨，縣衙門口放榜的喧囂徹底散去。

王明遠(yuǎn)兄弟倆早早前來，領(lǐng)取縣試通過的生員執(zhí)照——一張蓋著鮮紅縣印的文書，上面清晰注明了他的錄取名次、籍貫，以及隸屬的學(xué)籍，這是接下來府試的通行證。

負(fù)責(zé)發(fā)放文書的衙門小吏，態(tài)度是前所未有的客氣，甚至帶著點(diǎn)小心翼翼的恭敬。

王明遠(yuǎn)雙手接過，沒有半分倨傲，微微躬身：“有勞了。”

這份沉穩(wěn)謙遜，讓小吏臉上的笑容又真誠(chéng)了幾分。

就在此時(shí)，一個(gè)身著藏青綢衫、留著山羊胡、眼神精明的中年男子踱步過來像是要找他。

王明遠(yuǎn)則不知道此人是誰，小吏連忙低聲提醒：“是縣尊身邊的吳師爺。”

吳師爺目光在王明遠(yuǎn)身上掃過，臉上堆起笑容：

“這位便是王案首吧？恭喜恭喜！縣尊大人有令，今晚在縣衙后園設(shè)小宴，宴請(qǐng)此次縣試三甲，特命在下知會(huì)王案首，務(wù)必賞光。”

他頓了頓，又補(bǔ)充道，“縣尊大人看過你的卷子，贊不絕口，直言你有‘秀才之姿’，望你戒驕戒躁，勤勉向?qū)W，莫負(fù)期許啊。”

“多謝縣尊大人抬愛，多謝師爺傳話。明遠(yuǎn)定當(dāng)準(zhǔn)時(shí)赴宴。”王明遠(yuǎn)恭敬應(yīng)答，姿態(tài)放得極低。

一旁的王大牛聽后，面上雖然依舊木訥，心里卻翻江倒海。

縣令老爺都夸三郎有秀才之姿了！

肯定是祖宗們顯靈了！

回家上墳的貢品，之前腦子里計(jì)劃的怕是不夠，得再供個(gè)豬頭！不對(duì)，起碼得三個(gè)豬頭！

他們家里無權(quán)無勢(shì)，給三郎使不上力，就指望下面的祖宗們給三郎多使把力氣了！

————

晚上，王明遠(yuǎn)特地?fù)Q上了一身嶄新的衣服，特地的收拾了一番。

靛藍(lán)色的細(xì)棉布長(zhǎng)衫，漿洗得挺括，雖無紋飾，卻襯得他身姿挺拔，眉宇間那份書卷氣在晚間的燈火下下更顯沉靜。

到了縣衙門口，他和大哥分開，在仆役的引導(dǎo)下步入衙門后院。

到了后院，正首主位端坐的，正是那日考場(chǎng)中令他看他讓他嚇了一跳的劉縣令。

此刻劉縣令脫去了官袍，穿著一身深色常服，少了幾分威嚴(yán)，多了些儒雅，但眼神依舊銳利。

王明遠(yuǎn)上連忙上前幾步，躬身行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的士子禮：“學(xué)生王明遠(yuǎn)，拜見縣尊大人。”

“免禮，入座吧。”

劉縣令聲音溫和，抬手示意他坐在左側(cè)下首。

王明遠(yuǎn)依言落座，目光微抬，便對(duì)上了右側(cè)投來的視線。

張?jiān)室瞾砹耍┲簧泶匦碌膶毸{(lán)色綢衫，神情復(fù)雜。

他今日終究是托了父親的關(guān)系，設(shè)法看到了王明遠(yuǎn)的卷子。

那手筋骨開張的好字自不必說，細(xì)讀之下，經(jīng)義闡釋雖不似自己那般引經(jīng)據(jù)典、辭藻華美，卻別具洞見，直指核心。

尤其那道關(guān)于策論，條理清晰，切中時(shí)弊，操作性極強(qiáng)，絕非閉門造車能想出的空談。這份務(wù)實(shí)與新見，讓張?jiān)市念^那點(diǎn)不甘與質(zhì)疑也消散了大半。

他微微頷首，算是打過招呼。

另一位縣試第三名，名叫張白官的少年也已落座，三人互相拱手見禮，互通姓名，便各自端正坐下，園內(nèi)一時(shí)只有燈花偶爾的噼啪炸開的聲音。

劉縣令的目光在王明遠(yuǎn)身上停留片刻，心中百轉(zhuǎn)千回。

這少年舉止得體，不卑不亢，更難得的是那份遠(yuǎn)超年齡的沉穩(wěn)與通透。

他確實(shí)動(dòng)了愛才之心，甚至閃過收其為入室弟子的念頭。以自己的學(xué)識(shí)和官場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)，好好雕琢，此子前程不可限量。

然而，想到他那農(nóng)戶出身，劉縣令心中那點(diǎn)熱切又迅速冷卻。

他劉承文，寒窗苦讀，宦海浮沉至今，每一步都走得小心翼翼。

收徒，尤其是收這種毫無根基的農(nóng)家子為徒，絕非僅憑才學(xué)那么簡(jiǎn)單。

這意味著要投入資源，要承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，更要將其納入自己的政治譜系。

自己這幾年考績(jī)上等，升遷在望，前途未定，帶上這樣一個(gè)“拖累”……值嗎？

而且也不知道什么時(shí)候才能“變現(xiàn)”，發(fā)揮出“收益”？

他端起茶盞，輕輕呷了一口，那點(diǎn)愛才之意終究被更現(xiàn)實(shí)的考量壓了下去。

“罷了，”劉縣令心中暗嘆，“此番用了他的策論上報(bào)州府，已算借了他的光。日后他若真遇到邁不過的坎兒，在不違律、不損己的前提下，幫他一次，也算還了這份‘借用’之情，兩不相欠。”

宴席在一種和諧的氛圍中開始，菜肴精致而不過分鋪張。

席間劉縣令舉杯，勉勵(lì)三人戒驕戒躁，潛心向?qū)W，爭(zhēng)取府試再創(chuàng)佳績(jī)，為咸寧增光。

不過多是縣令在說，三人恭敬應(yīng)答，偶有關(guān)于經(jīng)義的簡(jiǎn)單問答，張?jiān)蚀鸬闷粒趺鬟h(yuǎn)則言簡(jiǎn)意賅，切中要害。

酒過三巡，菜過五味。

劉縣令示意隨從捧上三個(gè)紅綢包裹的小盤，親自遞到三人手中：“些許程儀，聊表心意。望爾等不負(fù)所學(xué)，早獲功名。”

入手微沉，是五兩一個(gè)的官銀。

這不僅是賀儀，更是縣令對(duì)治下教化成果的期許——多出一個(gè)秀才，都是他這位父母官政績(jī)簿上重要的一筆。

宴罷，張?jiān)逝c張白官先行告退。

劉縣令卻溫和地開口：“明遠(yuǎn)且留一步。”

王明遠(yuǎn)心頭微動(dòng)，依言停下腳步。

待園中只剩二人，劉縣令的聲音壓低，目光深邃：

“你的策論，條陳清晰，切中弊要。本官已稍加潤(rùn)色，附于本縣今歲春荒應(yīng)對(duì)條陳之后，報(bào)往州府了。”

他頓了頓，看著王明遠(yuǎn)的眼睛，意味深長(zhǎng)地補(bǔ)充道，

“此乃為國(guó)獻(xiàn)策，亦是爾才學(xué)之證。日后……若在學(xué)業(yè)或他事上，有需本官斟酌之處，可來尋吳師爺遞個(gè)話。”

這番話，說得極其含蓄，但王明遠(yuǎn)瞬間明白了其中的“交易”意味——縣令用了他的策論作為政績(jī)，也留下了一個(gè)若有若無的承諾。

“學(xué)生謝縣尊大人提點(diǎn)栽培！”

王明遠(yuǎn)深深一揖，心中并無多少驚喜，反而更添一分清醒。

功名路上，人情世故，亦是學(xué)問。

他現(xiàn)在無權(quán)無勢(shì)，只是個(gè)小小的童生，知道了這是場(chǎng)“交易”又能如何？

知道了那莫須有的承諾或許只是空口白話又能如何？

走出縣衙側(cè)門，清冷的夜風(fēng)拂面而來。

街角里，一個(gè)魁梧的身影立刻迎了上來，正是不知等了多久的王大牛。

“三郎！”王大牛的聲音帶著些涼意，卻掩不住關(guān)切，“咋樣？吃飽沒？縣令老爺說啥了沒？”

“挺好，大哥。”

王明遠(yuǎn)看著大哥凍得有些發(fā)紅的鼻頭，心頭涌起暖流，將手中那個(gè)沉甸甸的紅綢小包遞過去，“縣令大人賞的程儀。”

王大牛接過，入手后一沉，臉上瞬間綻開一個(gè)近乎傻氣的笑容，小心翼翼地將銀子揣進(jìn)懷里最貼身的口袋。

“好！好！”他絮叨著，仿佛已經(jīng)看到了爹捧著銀子、對(duì)著祖宗牌位又哭又笑的樣子。

王明遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，望著縣城闌珊的燈火，深深吸了一口帶著寒意的空氣。

府試、院試……路還長(zhǎng)。

而此刻，他想家了。