無垠的墨藍天幕低垂，綴滿碎鉆般的星辰。一堆巨大的篝火在蒼茫沙丘間熊熊燃燒，橘紅的火舌舔舐著深沉的夜色，驅散了幾分刺骨的寒涼，也將圍坐其旁的一張張被風沙磨礪得粗糙卻堅毅的面龐映照得通紅。烤全羊的油脂滴落在炭火上，發出滋滋的誘人聲響，濃郁的肉香混合著粗獷的羌笛聲、將士們豪邁的笑語，在空曠的戈壁上回蕩。

今夜，是太子南琚的十六歲生辰。

少年太子一身玄色勁裝，外罩半舊的銀狐皮裘，未戴冠冕，墨黑的長發用一根簡單的皮繩高高束起，露出光潔的額頭和一雙在火光下熠熠生輝的星眸。

他盤腿坐在主位的厚厚氈毯上，嘴角噙著少年人特有的、毫不設防的燦爛笑意，正興致勃勃地聽著身邊一個滿臉絡腮胡的老校尉講著異域傳說，不時發出清朗的笑聲。

“殿下！”渾厚的聲音帶著笑意傳來。鎮北將軍費清，一身鐵甲未卸，風塵仆仆地大步走來，手中捧著兩封以火漆封緘的信函，那火漆在篝火映照下，隱隱透出皇家御用的明黃光澤。

“京城來的賀禮到了！”

圍坐的將士們聞言，紛紛投來好奇與期盼的目光。一個剛入伍不久、臉頰還帶著稚氣的新兵張四娃，忍不住小聲問旁邊的同伴：“京城？難不成是陛下給殿下送了什么稀世珍寶？這么大的排場，定是了不得的好東西吧？”

他聲音不大，但在短暫的安靜中卻顯得格外清晰。話音未落，旁邊一個臉上帶著刀疤的年輕副將王虎，猛地瞪了他一眼，那眼神兇得像要吃人，低聲斥道：“閉嘴！張四娃，你懂個屁！哪壺不開提哪壺！”王虎是太子親兵，與太子年紀相仿，平日里玩鬧最是親近，此刻臉色異常難看。

周圍幾個老兵也瞬間沉了臉，氣氛一時有些凝滯。一個滿臉溝壑的老兵李鐵牛嘆了口氣，一把將張四娃拽得矮下身，湊到他耳邊，聲音壓得極低，帶著沙礫摩擦般的粗糲：“小子，想活命就把嘴閉上！殿下……九歲那年就被京城來的國師批了命，說……說‘克父沖運’。陛下……這才讓殿下來這苦寒之地戍邊……整整七年了！懂嗎？陛下的生辰禮……哼！”后面的話他沒說，但那聲冷哼里的悲涼與不忿，比刀子還利。

張四娃嚇得臉都白了，縮著脖子再不敢吭聲。這塞北軍營里不成文的禁忌，他此刻才真正明白分量。

而這一切，沉浸在對京城來信期待中的太子南琚并未察覺。

他的眼睛在費清拿出信函的瞬間就亮得驚人，如同最璀璨的星辰墜入其中。他幾乎是雀躍著從氈毯上彈起，三步并作兩步沖到費清面前，急切地伸出手：“快給我！費將軍！”

他這副毫不掩飾的急切模樣，沖淡了剛才那一瞬的凝滯，惹得周圍的將領們發出善意的哄笑。另一個與王虎交好的親兵趙小五打趣道：“殿下，瞧您這歡喜勁兒，莫不是宮里哪位貴人惦記著您生辰，送來了稀罕寶貝？是昭陽公主殿下吧？”

南琚一把接過那兩封分量不重的信，緊緊攥在手里，如同捧著絕世珍寶。他臉上是掩飾不住的自豪與欣喜，下巴微揚，聲音清越，帶著少年人特有的神采飛揚：“還能有誰？定是我阿姐和商先生！”他小心地辨認了一下信封上熟悉的字跡，指著其中一封道：“這是阿姐的！”又指著另一封更為遒勁有力的字跡，“這定是商先生的！”

趙小五和王虎笑嘻嘻地湊過頭來想偷瞄一眼。南琚立刻像護崽的雛鷹般，將信緊緊捂在胸口，轉過身去，臉上帶著點小得意又無比認真的神情：“去去去！這是姐姐寫給我的信！我要自己看！誰也不許偷看！”

費清看著這一幕，眼中復雜之色一閃而過，隨即哈哈大笑，順手從旁邊烤得噴香的羊腿上削下幾大塊肉，又提起溫在篝火旁的酒囊，將烈酒倒滿幾個粗陶大碗。他一邊將酒肉分發給周圍的將士，一邊朗聲笑道，聲音有意無意地蓋過了方才那點不愉快的漣漪：“你們這幫皮猴子，少去煩殿下！在京城那會兒，誰不知道咱們太子殿下最是聽昭陽公主的話？公主殿下指東，殿下絕不往西！公主殿下說一句‘小琚兒’，殿下那耳朵豎得比兔子還靈！這信啊，就是殿下的寶貝疙瘩！”他特意強調了“昭陽公主”，將話題完全引開。

將士們順著將軍的話頭哄笑著接過酒肉，紛紛舉碗：

“敬殿下生辰！愿殿下福澤綿長，身體康健！”

“敬殿下！敬昭陽公主！敬商太傅！”

南琚在眾人的祝福聲中，迫不及待地尋了個稍安靜的角落，背對著喧囂的篝火和人群，將剛才的小插曲完全拋在腦后。他小心翼翼地撕開了姐姐的信封。展開帶著淡淡馨香的信箋，借著搖曳的火光，南梔子那熟悉的、帶著點隨性不羈卻力透紙背的字跡映入眼簾：

“小琚兒吾弟：

塞北風寒，可曾添衣？生辰吉樂！莫嫌阿姐啰嗦，戍邊艱苦，刀劍無眼，定要時刻警醒，照顧好自己。練兵習武是好事，但也別逞強，遇事多問費將軍和商先生留下的人。京城一切安好，勿念。阿姐在，無人敢欺你分毫。備了些你愛吃的蜜餞果脯并幾卷新話本，隨信附上。盼早日凱旋，姐弟團聚。阿姐梔子字”

字里行間，是毫不掩飾的關切、強勢的維護和溫暖的絮叨。南琚的嘴角抑制不住地向上彎起，眼眶卻微微發熱。他仿佛能看到姐姐寫這封信時，那副明明擔心得要命卻偏要裝作滿不在乎的別扭模樣。他珍重地將信紙疊好，貼身收進懷中。

深吸一口氣，平復了心緒，他又打開了商晏君那封信。信紙是普通的青檀宣，墨色深沉內斂。內容同樣簡潔，先是幾句例行的生辰問候和邊關防務的提點，措辭嚴謹，一如商晏君平日的風格。

然而，當南琚的目光落在信箋最末一行時，他臉上的笑容瞬間凝固，明亮的星眸驟然銳利如鷹隼！

那行字寫的是：

“傷殿下之人就在殿下身側！晏君頓首。”

南琚的心臟猛地一沉，一股寒意瞬間從腳底竄上脊背，比塞北最凜冽的夜風更刺骨。他面上不動聲色，甚至維持著看信時微微低頭的姿態，手指卻極其迅速、極其自然地將信紙重新疊好，指尖幾不可察地微微顫抖。

就在他將信箋塞入袖中的瞬間，趙小五端著滿滿一大碗酒湊了過來，帶著醉意大聲道：“殿下！看完了信可得喝酒！弟兄們都等著敬您呢！”

南琚抬起頭，臉上已重新掛上少年人明朗的笑容，只是那笑意未及眼底，深處潛藏的警惕如冰層下的暗流，洶涌未息。

他爽朗地應了一聲：“好！今日不醉不歸！”伸手接過那粗陶大碗，仰頭便灌下一大口辛辣的烈酒。酒液灼燒著喉嚨，也暫時壓下心頭的驚濤駭浪。

“好！殿下痛快！”

“輪到咱們擊鼓傳花了！費將軍，您來起個頭？”將士們興致高昂地起哄。

費清笑著接過一個蒙著紅布的羯鼓，正要敲響，一個身著輕甲、滿臉風塵的哨兵卻腳步匆匆地穿過人群，徑直走到他身邊，俯身在他耳邊低語了幾句。

費清臉上的笑容微微一滯，隨即又恢復如常，只是那笑意未達眼底。他將鼓槌塞給旁邊一位副將，朗聲道：“諸位兄弟先玩著！本將軍去處理點軍務，去去就來！太子殿下，您可得給大伙兒露一手您的羌笛絕技！”

“好！孤這就獻丑！”南琚笑著應下，解下腰間懸掛的一支古樸的骨制羌笛，在將士們熱烈的歡呼和期待的目光中，將笛孔湊近唇邊。清越悠揚、帶著塞外蒼茫氣息的笛音，如同月光下流淌的清泉，緩緩升起，暫時驅散了篝火旁的喧囂。

而此刻，費清已隨著那哨兵快步遠離了篝火的光圈，走入營地邊緣一片濃重的、被沙丘陰影籠罩的黑暗之中。

遠離了人聲與樂音，塞北大漠夜晚的寂靜與寒冷瞬間包裹上來，只有風聲在沙礫間嗚咽，如同野狼的嘶嚎。

費清臉上的所有輕松和笑意瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種沉甸甸的焦灼和壓抑的怒火。

他猛地轉身，一把攥住哨兵的衣領，力道之大幾乎要將人提離地面，聲音壓得極低，卻如同困獸的低吼，每一個字都從齒縫里迸出來：

“韋相到底什么意思？！玄鷹在京城如何了？！快說！”

哨兵被他勒得喘不過氣，臉色發白，眼中滿是惶恐，卻不敢掙扎，只能艱難地、斷斷續續地稟報：“將、將軍息怒……玄鷹少爺在京城……暫時安好，韋相派人照、照看著……只是……只是韋相讓小的務必轉告將軍……他老人家……等不及了！”

費清的手猛地一緊，指節捏得咯咯作響：“等不及什么？！”

哨兵的聲音帶著哭腔，充滿了恐懼和絕望：“相爺說……宮里傳出的消息……陛下……陛下并無廢長立幼之意！太子……太子殿下既是嫡長，又……又頗得軍心……他日若安然回京，必是儲位穩固！相爺說……說……太子既擋了二殿下的路……便……便只得……”哨兵的聲音顫抖得不成樣子，后面那兩個字，如同千斤重石，死死堵在喉嚨里，在費清那幾乎要噴出火來的目光逼視下，才用盡全身力氣，從牙縫里擠出兩個氣若游絲、卻字字如冰錐的字：

“……犧牲！”

寒風呼嘯而過，卷起地上的沙礫，打在冰冷的鐵甲上，發出細碎的、令人心悸的聲響。費清攥著哨兵衣領的手，頹然松開。

他高大的身軀晃了晃，仿佛瞬間被抽走了所有力氣。

他緩緩抬起頭，望向遠處篝火旁那個正閉目吹奏羌笛、被溫暖火光和將士們愛戴目光環繞的年輕身影。笛音蒼涼，穿越黑暗傳來。

那張飽經風霜的剛毅臉龐上，痛苦、掙扎、恐懼……種種情緒瘋狂交織，最終化為一片死寂的絕望，沉入那雙驟然變得渾濁不堪的眼眸深處。

那個九歲就被親生父親以“克父”之名放逐的無辜少年，如今，又成了必須被抹去的“犧牲品”。

篝火的光在他鐵甲上跳躍，卻驅不散他心底彌漫開來的、比大漠更深沉的寒意。