金光散去后，灼熱的氣浪如鐵錘般砸在凱恩臉上。他踉蹌著跪倒在地，膝蓋撞擊在滾燙的金屬地面上，發出沉悶的聲響。睜開眼，視野里是一片刺目的金紅——開羅熔日核心的內部，遠比任務簡報中描述的更加駭人。

空氣扭曲著，如同高溫下的柏油路面。巨大的圓柱形空間內壁布滿了蜂窩狀的散熱結構，此刻大多已被熔毀，流淌著暗紅色的金屬溶液。中央矗立著一個半熔毀的、形似巨型陀螺儀的裝置——熔日核心本體，表面龜裂的黑色陶瓷裝甲下，刺眼的金白色能量如同血管般脈動。整個空間充斥著高頻的、令人牙酸的金屬疲勞聲，仿佛下一秒就會徹底崩潰。

凱恩的防護服警報器瘋狂閃爍，顯示外部溫度已超過300攝氏度，輻射劑量足以在十秒內殺死一個普通人。他掙扎著爬起來，懷表在胸口發燙，倒計時數字在熱浪中扭曲：70:21:15:48。時間不多了，無論是對于這個世界，還是他自己。

記憶晶體揭示的坐標指向核心下方——那里應該有一條維修通道通往量子服務器陣列。但首先，他必須穿過這片熔爐地獄。

“阿爾德林博士的權限應該還能用...“凱恩嘶啞地自言自語，聲音被熱浪烤得干裂。他跌跌撞撞地走向最近的控制臺，臺面已經被高溫烤得變形。令人驚訝的是，當他的手按在生物識別板上時，系統竟然發出了微弱的響應：

【緊急協議激活。冷卻系統殘存機能啟動。】

頭頂傳來尖銳的金屬摩擦聲，幾根尚未完全熔毀的冷卻管道噴出稀薄的液態氮霧。霧氣在高溫中瞬間汽化，形成一條勉強可以通行的低溫走廊。凱恩毫不猶豫地沖了進去。

氮霧在皮膚表面凝結成冰晶又立刻蒸發，極熱與極寒交替折磨著神經。三十米的距離如同馬拉松般漫長。當他終于抵達維修通道口時，后背的防護服已經與燙傷的皮膚黏在一起。

通道垂直向下，銹蝕的梯子延伸進黑暗。凱恩抓住第一根橫桿，手掌立刻傳來皮肉燒焦的嗤響。他咬緊牙關，一步步向下攀爬。隨著深度增加，溫度逐漸降低，但另一種壓迫感卻越來越強——空氣中有種詭異的振動，像是某種巨大機械運轉時的次聲波，直接作用于內臟。

下降約五十米后，梯子盡頭出現一扇圓形氣密門。門中央的銜尾蛇浮雕已經半熔化，但生物識別系統仍在運作。凱恩顫抖著將手掌按上去。

【身份確認。歡迎回來，項目負責人。】

氣密門無聲滑開，露出后面的景象——凱恩的呼吸停滯了。

這是一個完美的球形空間，直徑約二十米。墻壁由無數六邊形黑色面板構成，每個面板上都刻著微型的銜尾蛇圖案。空間正中央懸浮著一個直徑三米的透明球體，內部充滿淡藍色液體。液體中蜷縮著一個人形。

更準確地說，是一個與凱恩有著相同面容的軀體。

“這...就是初始之環？“凱恩踉蹌著向前走去。透明球體沒有任何可見的支撐或連接管線，就那么詭異地懸浮在離地一米處。球體內的“自己“看起來三十歲出頭，比現在的他更年輕，全身**，無數細如發絲的光纖從球體內壁刺入他的脊椎和后腦。他的眼睛緊閉，表情平靜得可怕。

球形空間突然亮起柔和的藍光。一個全息投影在球體上方成形——黑衣主管索恩的影像，但比凱恩見過的更加年輕。

“如果你看到這段記錄，說明第七十一號載體已經覺醒。“投影平靜地說，“初始之環是計劃的核心。這個量子態的你，承載著所有時間線的記憶與痛苦。每一次'清潔'任務，都在加固這個閉環。“

投影指向懸浮球體：“他是第一個自愿者，也是永遠的囚徒。沒有他，整個系統會崩潰。而你，第七十一號載體，是最接近完美的迭代。你將在本輪循環結束后接替他。“

凱恩的血液凝固了。這就是真相？他不僅要重復這個循環，還要成為下一個囚禁在球體中的痛苦核心？

就在這時，球體內的“自己“突然睜開了眼睛。

那是一雙怎樣的眼睛啊——瞳孔深處閃爍著無數星辰般的亮點，仿佛承載著億萬次循環的記憶。他的嘴唇微動，雖然沒有聲音傳出，但凱恩讀懂了那個詞：

“鑰匙。“

黃銅鑰匙！凱恩猛地掏出它。幾乎同時，球體內部的液體開始劇烈翻騰！無數數據流如同閃電般在液體中穿梭，整個球形空間開始震動！

墻上的黑色面板一個接一個亮起，顯示出無數時間線的實時畫面：紐約的孢子霧霾、倫敦的銹蝕穹頂、東京的核爆閃光...所有災難場景同時呈現，如同萬花筒般旋轉。

球體中的“自己“突然抬起手，指向房間一角。凱恩轉頭看去，那里的墻面上有一個不起眼的、鑰匙形狀的凹槽。

“你想讓我...解放你？“凱恩喃喃道。

球體中的自己緩緩搖頭，手指轉向凱恩的心臟位置，然后比了一個“插入“的手勢。

凱恩低頭看向手中的黃銅鑰匙，突然明白了什么。他顫抖著將鑰匙尖端對準自己的胸口——那里，懷表上的倒計時已經變成刺目的紅色：70:21:00:00。

最后的抉擇時刻到了。

是成為下一個囚徒，維持這個吞噬無數生命的循環？

還是用鑰匙刺穿自己的心臟，也刺穿這個莫比烏斯環最脆弱的一環？

球體中的自己靜靜注視著他，億萬星辰在眼中流轉。

凱恩深吸一口氣，握緊了鑰匙。