冰冷死寂的深空，凱恩渺小的身影懸浮在“血爪號”猙獰的巨艦之前。艦體上那個邊緣光滑如鏡、直徑十米的貫穿洞，無聲地訴說著方才那超越理解的一擊。高能粒子束的余輝早已消散，只留下宇宙背景輻射的微弱嗡鳴，以及劫掠艦隊內部通訊頻道中一片死寂的恐慌。

凱恩的意識波紋，裹挾著園丁印記的絕對威壓，如同實質的寒冰，凍結了每一艘劫掠艦的操作臺和艦員的思維：

「現在，可以談談了嗎？第七迭代議會的‘鬣狗’們？」

沉默持續了令人窒息的幾秒。隨后，“血爪號”艦橋的燈光詭異地閃爍了幾下，一個被刻意扭曲、帶著電子雜音的聲音在公共頻道（以及凱恩的意識中）響起：

“未知的…存在體。你的…力量…超乎預期。但挑釁議會…代價高昂。”

聲音斷斷續續，顯然經過了多重加密和路徑偽裝，試圖隱藏真正的來源和身份。

「代價？」凱恩的意識波紋冰冷而銳利，如同手術刀，輕易剝開那層偽裝，直指核心，「代價是你們五艘艦船，連同上面所有骯臟的靈魂，在下一秒化為這片星域的塵埃。或者，讓一個能代表議會、有資格對話的人，立刻滾出來見我。」

他的威脅并非虛張聲勢。包裹著他的那層看似稀薄的三色光暈，此刻正散發著令空間都微微扭曲的能量波動。指尖縈繞的微光，隨時可以再次“移除”掉“血爪號”的某個關鍵部位——比如引擎，或者艦橋。

短暫的沉默。劫掠艦隊內部顯然爆發了激烈的爭執。幾艘護衛艦的炮口不安地轉動，卻始終不敢再次開火。

終于，“血爪號”前方空間一陣扭曲，一個全息投影被強制投設一樣出來。投影并非艦橋內部景象，而是一個懸浮在抽象星空背景前的模糊人形輪廓。輪廓看不清面容和細節，只能感受到一股冰冷、理性、不帶絲毫情感的意志。

*“吾乃議會特使，編號Theta-7。”* 聲音不再扭曲，變得清晰、平滑、毫無起伏，如同最精密的合成音。“凱恩·沃克特，地球文明‘園丁候選’的臨時協調節點。你的個體力量與權限等級，超出初始評估模型。議會認可你擁有進行初步交涉的資格。”

地球，格林威治行星協調中心。

莉娜、馬庫斯、艾麗卡、哈桑、艾達緊張地盯著主屏幕。凱恩身上的傳感器和薔薇網絡對深空的被動掃描，將談判的實時畫面和意識交流（經過凱恩篩選的部分）傳遞回來。

“Theta序列特使！”艾達的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“他們是議會直屬的‘清道夫’和‘條約執行者’，擁有極高的獨立行動權限和冷酷的理性。通常只在處理重大危機或…滅絕令執行前才會露面。他親自來，說明議會確實把地球視為一個‘問題’了。”

“他在拖延時間！”莉娜的晶體左手高速分析著“血爪號”的能量讀數，“那艘船的引擎核心在異常充能！雖然很隱蔽，但逃不過金字塔的掃描！他們想干什么？”

深空中，凱恩對特使的“認可”嗤之以鼻。

「資格由力量定義，而非你們的模型，Theta-7。」凱恩的意識直接刺向對方的核心，「收起無用的試探。說明你們的來意，或者帶著你骯臟的艦隊立刻滾出這個星系。下一次‘移除’，不會是裝甲。」

特使投影的模糊輪廓似乎沒有任何情緒波動，只是平靜地回應：

“議會的意志清晰而唯一：維護時間線的‘純凈’與‘效率’。‘園丁之環’的存在及其候選機制，已被判定為對宇宙穩定性的潛在威脅。其非干涉性原則，在面對‘熵疽’等宇宙級災難時，被證明是低效且危險的。”

“地球文明，作為新晉的、未經過充分評估的‘候選’，其本身的歷史軌跡已被判定為‘高度污染源’（引用：紐約泄露、倫敦崩潰、開羅熔毀等原生災難事件）。其獲得園丁權限，并激活七星陣列的行為，已對鄰近時間線造成不可預測的漣漪擾動。”

*“基于以上評估，第七迭代議會第Ω-9號決議如下：”*

“一、地球文明即刻放棄‘園丁候選’身份，主動關閉全球薔薇網絡，交出所有第一根系遺跡控制權。”

“二、接受議會派遣的‘凈化與重構委員會’進駐，對地球歷史進行‘必要修剪’，消除污染源，并植入符合宇宙效率標準的‘引導程序’。”

“三、個體凱恩·沃克特，作為權限核心及潛在不穩定因素，需接受議會監管，進行‘意識重構’。”

“接受條件，地球文明可在議會的‘庇護’下延續。拒絕…” 特使的投影微微一頓，其背景的抽象星空中，驟然浮現出數十個地球的微縮影像，每一個都在瞬間被暗紅色的能量吞噬、瓦解、化為虛無。“…則執行Ω級‘修剪’，徹底抹除該時間線分支及其所有衍生可能性。72小時倒計時，現在開始。”

倒計時的數字——71:59:59——在特使投影旁冰冷地浮現，同步投射在凱恩的意識中，也顯示在格林威治控制中心的主屏幕上。

“混蛋！”哈桑一拳砸在控制臺上，“他們想接管我們的世界，清洗我們的記憶，把我們都變成他們的傀儡！”

“Ω級修剪……”艾達面無血色，“那是最高級別的滅絕令！他們真的敢！”

“他們當然敢！”莉娜眼中燃燒著怒火，“熵疽就是證明！他們根本不在乎一個文明的存亡！”

馬庫斯則盯著那三個條件，手指在虛擬鍵盤上飛快敲擊：“條件一和二等于讓我們自廢武功任人宰割！條件三…他們想要凱恩！他們知道關鍵在凱恩身上！”

深空中，凱恩面對這**裸的威脅和滅絕倒計時，卻出乎意料地發出了一聲低沉的、帶著奇異共鳴的笑聲。這笑聲通過意識波紋傳遞，讓特使的投影似乎都產生了一絲難以察覺的波動。

「庇護？修剪？」凱恩的意識充滿了嘲諷，「第七迭代，一個被自己制造的‘大過濾器’逼到絕路，只能靠掠奪和篡改其他文明歷史茍延殘喘的失敗文明，有什么資格談論‘庇護’和‘純凈’？」

他抬手，指向特使投影背景中那些被“修剪”的地球影像：「你們恐懼的，不是污染，不是低效。你們恐懼的是‘園丁之環’代表的另一種可能性——一種不需要依靠‘修剪’和‘掠奪’，也能在宇宙中生存、甚至繁盛的可能性！你們恐懼的是，一個剛剛起步的‘候選’，就清除了你們投下的‘熵疽’，證明了你們道路的錯誤！」

凱恩的話語如同利劍，精準地刺向第七迭代最深的瘡疤。

特使的投影沉默了片刻，那毫無起伏的合成音似乎也帶上了一絲冰冷的寒意：

“情緒化的指控無法改變現實，凱恩·沃克特。議會的評估基于絕對理性與海量數據模型。地球文明的‘候選’狀態是異常且不可持續的。72小時后，結果將揭曉。珍惜你們最后的…思考時間。”

說完，投影瞬間消失。“血爪號”連同其他四艘劫掠艦，引擎猛然爆發出遠超之前的幽藍色光芒，并非攻擊，而是瞬間啟動了某種超高速的曲率機動，化作五道扭曲的光痕，眨眼間便脫離了與凱恩的對峙位置，消失在奧爾特云深處。他們沒有離開太陽系，而是狡猾地分散開來，隱匿在柯伊伯帶冰冷的小行星群和彗星云中，如同潛伏在暗處的毒蛇，監視著地球的一舉一動。倒計時的數字，冰冷地懸在深空背景中，如同達摩克利斯之劍。

凱恩沒有追擊。消滅這幾艘“鬣狗”容易，但只會給議會發動全面攻擊的借口。他身影一晃，利用薔薇網絡的短途傳送，瞬間回到了格林威治協調中心。

中心內氣氛凝重得能擰出水來。72小時的滅絕倒計時，像沉重的鉛塊壓在每個人心頭。

“他們躲起來了，像陰溝里的老鼠！”莉娜恨恨道，“金字塔的掃描被干擾，無法精確定位！”

“他們在等！”艾達的聲音帶著深深的疲憊和洞悉，“等我們內部崩潰！等我們陷入恐慌和爭吵！等我們為了那三個不可能的條件自相殘殺！這就是議會慣用的‘認知污染’戰術！用絕對的力量差和毀滅倒計時，污染一個文明的集體心智，瓦解其抵抗意志！”

仿佛為了印證她的話，主屏幕上，來自全球各地的緊急通訊請求如同雪片般涌來！雖然薔薇網絡和調和場穩定了環境，但特使的宣告和那個冰冷的倒計時，顯然通過某種未知的、繞過常規通訊的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！巨大的全息倒計時懸掛在紐約、東京、巴黎、上海…每一個人類聚居地的天際！

恐慌如同瘟疫般開始蔓延。雖然行星理事會通過薔薇網絡第一時間發布了安撫公告，解釋了前因后果，呼吁團結抵抗。但面對一個能輕易毀滅星球的未知高等文明的最后通牒，懷疑、恐懼、投降論調不可避免地滋生。

協調中心內，爭論也立刻爆發。

“72小時！我們拿什么對抗一個能進行時間修剪的文明？”一個行星理事會的代表（通過全息投影參與）聲音帶著絕望，“也許…也許接受條件一？至少能保住文明的火種…”

“愚蠢！”哈桑怒吼，“拔掉薔薇網絡，交出遺跡，我們就是砧板上的肉！他們所謂的‘庇護’就是奴役！”

“但條件三只要求凱恩…”另一個代表猶豫地看向凱恩，“如果…如果犧牲個體能保全整體…”

“閉嘴！”莉娜的晶體左手猛地指向那個代表，三色光芒銳利如刀，“沒有凱恩，我們連清除熵疽都做不到！他們就是要先除掉我們的核心！”

“也許…也許我們可以嘗試聯系‘園丁之環’？”馬庫斯抱著最后一絲希望，“如果‘環’能介入…”

凱恩搖頭，聲音沉穩卻帶著一絲沉重：“信標接口是單向的、初級的。‘環’在觀察，但不會干預候選內部的危機。這是…考驗的一部分。”他想起原初花園中調和者小鑰匙最后的話——更大的風暴。這或許就是風暴的開端。

艾達突然站起身，走到主控臺前，調出一組復雜的、由薔薇網絡監控的全球意識波動圖譜。“看這里，”她指著圖譜上一些異常波動的區域，“特使的宣告不僅僅是威脅，它還攜帶了信息‘毒素’！一種極其隱蔽的、針對集體潛意識的認知污染！它在放大恐懼，植入絕望，挑撥離間！紐約、開羅、還有幾個大型聚居區，污染指數正在飆升！”

圖譜上，代表負面情緒和認知混亂的暗紅色的區域正在快速擴散，如同滴在清水里的墨汁。這些區域，恰恰是之前熵疽污染殘留較深，或者七星節點能量相對薄弱的地方！

“這就是他們的后手！”艾麗卡臉色發白，“武力威脅是明牌，認知污染是暗箭！他們在從內部瓦解我們！”

仿佛是為了配合這恐怖的發現，刺耳的警報再次響起！這次來自南極！

“南極節點報告異常！”技術員的聲音帶著哭腔，“冰蓋下方…先祖之鏡（氣候調節站遺跡）的能量讀數急劇升高！冰層融化速度加快！內部壓力…快要超過閾值了！它…它好像被什么東西激活了！或者…在反抗？！”

主屏幕上，南極冰蓋的實時衛星圖像顯示，遺跡上方區域，一個巨大的、不規則的暗色的區域正在快速擴大——那是冰層融化、下方液態水暴露的跡象！更可怕的是，遺跡本身的銀色外殼，正透出不祥的暗紅色光芒！

“熵疽殘留？！”馬庫斯失聲道，“不對！能量特征不像！更像是…某種被強行激活的防御機制？或者…一個被埋藏的信標？”

“是陷阱！”艾達猛地看向凱恩，眼中閃爍著驚駭的光芒，“議會知道我們找到了先祖之鏡！他們知道我們依賴它作為南極節點！他們故意留下或者遠程激活了里面的某個…東西！要么是炸彈，要么是更強的污染源！一旦遺跡過載或者冰蓋崩塌…”

后果不堪設想！全球海平面會因此上升多少？釋放出的未知能量或污染會如何破壞剛剛穩定的調和場？

“72小時…”莉娜看著屏幕上那冰冷的倒計時，又看看南極的危機和全球蔓延的認知污染圖譜，感到一陣窒息般的壓力，“他們要我們三線作戰！深空的倒計時利劍！內部的認知污染毒藥！還有南極隨時可能引爆的炸彈！”

絕望，如同冰冷的潮水，似乎要將所有人淹沒。

就在這令人窒息的時刻，凱恩額頭的三色印記，突然前所未有地熾亮起來！那光芒甚至在他周身形成了一圈旋轉的、由無數細微第一根系符號構成的光環！他的雙眼，一只閃爍著冷靜的量子藍光，一只燃燒著守護的金色火焰，而眉心處，那融入體內的紅色晶體印記，也浮現出來，散發出穩定而深邃的暗紅光芒。

他一步踏出，聲音如同定海神針，瞬間壓下了所有的嘈雜與恐慌：

“慌什么？”

“鬣狗躲起來了？那就把狗窩翻出來！”

“認知在污染？那就凈化它！”

“南極有炸彈？那就拆了它！”

他的目光掃過每一個人，帶著絕對的信心和不容置疑的決斷力：

“莉娜！集中金字塔掃描，目標不是艦隊，是柯伊伯帶所有異常引力源和能量殘留！他們曲速跳躍的‘氣味’還在！鎖定它！”

“馬庫斯，艾麗卡！利用開羅藍金能源和紐約艾達轉化的熵能，立刻設計一個覆蓋全球的‘認知凈化脈沖’！原理圖我發給你們！艾達，你負責核心算法，逆轉污染邏輯！”

“哈桑！我需要你立刻前往撒哈拉節點！最大功率引導地脈能量，不是制造湍流，是制造一個指向南極的…能量‘錨’！穩住那片大陸！”

“南極的‘禮物’…”凱恩的目光轉向屏幕上那暗紅涌動的遺跡，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“…我親自去拆！”

命令清晰，分工明確。絕望被瞬間點燃成決絕的戰意。

“那你呢？”莉娜在行動前最后問道，“深空的倒計時…議會特使…”

凱恩抬頭，目光仿佛穿透了屋頂，看到了那懸掛在深空的、冰冷的倒計時數字。

“倒計時？”他輕聲重復，額頭的三色光環緩緩旋轉，散發出一種古老而威嚴的氣息，“那是給第七迭代自己準備的喪鐘。”

話音未落，他的身影再次被三色光芒包裹，但這次的目標，是冰封的南極大陸！