天啟七年十月初三，北京城安定門內(nèi)。

時(shí)值深秋，寒意已重，但城門內(nèi)外的空地上，卻黑壓壓跪滿了人。素色官袍的文官以四位閣老為首，簇?fù)碇刻霉伲簧碇厣邸Ⅶ梓胙a(bǔ)子或?qū)こＮ涔俜膭踪F們，則以定國公徐希皋、武清侯李誠銘、襄城伯李守锜為尊，領(lǐng)著京中一干世襲的指揮使、僉事之流；另一側(cè)，則是在天啟爺晏駕后便陸續(xù)匯集京師的在籍官員，孫承宗、李邦華等昔日被魏忠賢排擠的干臣赫然在列，周圍多是東林清流的面孔；更外圍，則是進(jìn)京趕考的各地赴京舉子，人頭攢動。史可法、管紹寧、莊應(yīng)會、黃宗羲等各地才俊都在其中。

今日這三山五岳的人物都齊聚安定門內(nèi)，明面上是跪迎“奏凱還朝”的新天子。可實(shí)際上，大家伙兒卻想見識一下這小皇帝帶著的是什么樣的精兵，也敢吹斬殺邊墻外的韃子數(shù)千？

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“總算是……回來了。”跪在最前頭的首輔黃立極，趁著整理袍袖的間隙，用微不可聞的聲音對身旁的次輔施鳯來嘆道。他那張因連日懸心而顯得格外疲憊的臉上，此刻才透出幾分活氣。

施鳯來同樣壓著嗓子，心有余悸：“黃公說的是。這幾日，老夫這心就沒落回肚子里去過！陛下輕騎簡從，只帶些許‘親軍’就出京巡邊，說是幾日便回……誰曾想，竟撞上了韃子破關(guān)！薊鎮(zhèn)邊墻一破的消息傳來，老夫眼前一黑，差點(diǎn)以為……以為……”他后面的話沒說出口，但“土木堡”三個(gè)字像冰錐一樣刺在幾位閣老的心頭。天啟爺剛?cè)ィ戮粼俪鍪拢@大明江山頃刻間便是滔天巨浪！

“幸而，幸而陛下洪福，天佑大明！”禮部尚書來宗道連忙接口，語氣里滿滿都是劫后余生，“傳回的消息說是陛下親臨軍前，穩(wěn)住了陣腳，還打了個(gè)大捷……唉，只要陛下平安歸來，便是萬幸！至于這‘大捷’……”他話鋒一轉(zhuǎn)，與另外幾位閣老交換了一個(gè)心照不宣的眼神。他們浸淫官場數(shù)十載，深知“大捷”二字的水分。陛下年輕氣盛，許是擊退了小股騷擾的韃子，或是守住了某處堡寨，韃子見無利可圖自行退走，這便足可稱“捷”了。

“無論如何，陛下此行太過兇險(xiǎn)！”工部尚書薛鳳翔語氣嚴(yán)肅，“待陛下回宮，吾等必要聯(lián)名進(jìn)諫！天子乃萬乘之尊，身系社稷安危，豈可再效英宗武宗舊事，輕蹈險(xiǎn)地？此番僥幸，焉知下次如何？絕不能再有下次了！”幾位閣老、尚書紛紛頷首，低聲附和。他們都是剛剛加入“帝黨”的，尚在”考察期中，所以之前未敢死諫阻攔皇帝出京。不過同樣的事情，是絕對不能有下次了。

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離文官隊(duì)列稍遠(yuǎn)些的勛貴圈子里，氣氛又是另一番景象。定國公徐希皋捻著保養(yǎng)得宜的胡須，眉頭微蹙。他身邊的武清侯李誠銘、襄城伯李守锜等人，臉上也難見多少迎接圣駕的喜色，反而籠罩著一層揮之不去的陰霾。

“清田……真要清田了？”一個(gè)世襲指揮使的聲音帶著焦慮，打破了勛貴間短暫的沉默，“國公爺，侯爺，陛下劃下的這道，也太狠了些！傳聞?wù)f，在薊鎮(zhèn)、宣府、大同、昌平四鎮(zhèn)，要我等吐出一半的軍田！這……這簡直是要割我等的心頭肉啊！”

“哼，還有那第二條路呢！”襄城伯李守锜冷哼一聲，語氣滿是不忿，“不出田，就得出人！二百畝良田換一個(gè)全副武裝的騎馬甲士？這賬怎么算都是虧！田是祖上傳下的基業(yè)，是能收租的！人？養(yǎng)一個(gè)能打仗的騎馬甲士，一年耗費(fèi)多少？更別說上了戰(zhàn)場，刀槍無眼……”

定國公徐希皋終于開口，聲音低沉，帶著一絲疲憊：“陛下心意已決，借著整飭邊備的名頭，又有‘大捷’之功在手……怕是不好硬頂。”他頓了頓，眼神掃過周圍一張張或憤怒、或憂慮、或算計(jì)的臉，“至于這薊鎮(zhèn)大捷？呵……”他發(fā)出一聲意義不明的輕笑，“諸位在京營、在五軍都督府也都有耳目，薊鎮(zhèn)都是些什么兵？十三個(gè)月沒法餉，餓得都前胸貼后背了，憑這些人馬就能斬了韃子數(shù)千？誰信？本爵是不信的！怕是陛下少年心性，好大喜功，下面人投其所好罷了。這‘捷’越大，水分只怕也越大。”

勛貴們聞言，紛紛點(diǎn)頭。

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孫承宗、李邦華等東林清流聚集之處，彌漫的則是一種痛心疾首的憤懣和深沉的失望。

“閹黨余孽，其心可誅！”一位白發(fā)蒼蒼的御史聲音不高，卻字字鏗鏘，“若非彼輩蠱惑圣心，攛掇陛下輕出，焉有此次險(xiǎn)之又險(xiǎn)的巡邊？陛下甫登大寶，根基未穩(wěn)，便效那正德舊事，視軍國大事如兒戲！若非祖宗庇佑，蒼天有眼，差一點(diǎn)，差一點(diǎn)就釀成第二次‘土木之變’！大明江山，經(jīng)得起幾次這樣的折騰？”

李邦華長嘆一聲，接話道：“木匠天子方去，新君卻又……卻又如此尚武好動！這大明，何時(shí)才能迎來一位真正的明君圣主？朝綱不振，閹宦雖除其魁首，然其流毒仍在，陛下對王體乾、徐應(yīng)元等內(nèi)侍依舊倚重……長此以往，國將不國啊！”他話語中的失望之情，溢于言表。

他們這些被魏忠賢打壓排擠的官員，本以為新君即位，會鏟除閹黨，大明將迎來中興曙光，卻不料皇帝行事如此“輕率”。

“孟闇所言甚是。”孫承宗作為帝師，資歷最深，語氣相對沉穩(wěn)，“陛下勇則勇矣，然治國非僅憑血?dú)庵隆４朔瑑e幸得脫大險(xiǎn)，望能以此為戒，收心養(yǎng)性，親賢臣，遠(yuǎn)小人，以社稷為重。”他口中的“小人”，可不僅僅指殘余的閹黨，也包括了那些可能逢迎皇帝“尚武”之心的新貴。

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在舉子們聚集的稍遠(yuǎn)處，年輕士子們的議論則更加直白，充滿了對朝局的擔(dān)憂和對未來的迷茫。

“陛下登基，打壓魏閹黨，大快人心！然則……”史可法眉頭緊鎖，低聲道，“為何仍留用王體乾當(dāng)秉筆？還讓魏忠賢當(dāng)掌印太監(jiān)？此非除惡務(wù)盡之道！朝中正人何在？”

來自南直隸常州府的管紹寧接口，語氣帶著書生特有的銳氣：“更令人憂心者，是陛下此番輕出！天子身系九州，萬金之軀，豈可效仿匹夫之勇，親冒矢石？《尚書》有云，‘民惟邦本，本固邦寧’。陛下如此行險(xiǎn)，置天下蒼生于何地？置宗廟社稷于何地？朝中袞袞諸公，竟無一人能犯顏直諫嗎？”

管紹寧的同鄉(xiāng)莊應(yīng)會年紀(jì)稍長，思慮更深一層：“‘大捷’之說，恐是虛張聲勢。韃虜兇悍，邊軍積弊已久，陛下倉促間所募親軍，豈能摧鋒折銳？若是以小勝報(bào)大捷，恐非明君所為，徒損朝廷威儀，寒邊關(guān)將士之心。”

黃宗羲聽著舉子們的議論，清秀的臉上神情復(fù)雜，他沒有立刻發(fā)言，只是目光灼灼地望向城門洞開的方向，似乎在思考更深層的問題：這個(gè)朝廷，從上到下，從內(nèi)廷到邊關(guān)，究竟有多少積弊？僅靠一個(gè)似乎有些“沖動”的年輕天子，真能力挽狂瀾嗎？好像不太行啊！

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就在這四撥人懷著各自的心思，低聲議論，翹首以盼之際。安定門外，陡然傳來一聲穿透力極強(qiáng)的呼喊，帶著內(nèi)侍特有的尖利腔調(diào)，沿著長長的門洞滾滾而來：

“萬歲爺駕到！官民一體跪迎......”

霎時(shí)間，安定門內(nèi)外，所有低語戛然而止！無論是憂心忡忡的閣老、滿腹牢騷的勛貴、痛心疾首的清流，還是滿懷疑慮的舉子，都齊刷刷地撩袍伏身，額頭觸地，山呼海嘯般的聲音轟然響起：

“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”

巨大的聲浪在城門洞內(nèi)回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響。緊接著，便是馬蹄聲、腳步聲，沉重而有節(jié)奏地由遠(yuǎn)及近。跪在地上的眾人，無人敢抬頭直視天顏，只能極力控制著呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。

最先映入眼簾的，是開道的御馬監(jiān)的騎兵，盔明甲亮，儀仗森嚴(yán)。隨后是皇帝乘坐的車馬，被眾多侍衛(wèi)簇?fù)碇従忨側(cè)氤情T。跪迎的人群心頭稍定，皇帝安然無恙，這比什么都重要。

然而，御駕之后，跟著進(jìn)入城門的隊(duì)伍，卻讓所有偷眼觀瞧的人，心頭猛地一沉，繼而涌起巨大的失望！

那便是傳說中在薊鎮(zhèn)打了“大捷”的“天子親軍”？

只見一隊(duì)隊(duì)步卒，扛著粗劣的長槍，穿著打著各色補(bǔ)丁、漿洗得發(fā)白的破舊布甲，甚至有些人的布甲已經(jīng)破損，露出里面的棉絮。許多人臉上、手上帶著新鮮的傷口，包扎的布條滲著暗紅的血跡。他們的隊(duì)列遠(yuǎn)談不上齊整，步伐也顯得疲憊而沉重，與想象中的虎狼之師相去甚遠(yuǎn)！若非隊(duì)伍前方打著明黃龍旗和“御前親軍”的認(rèn)旗，幾乎讓人以為是哪里潰退下來的殘兵！

“這……這便是打了大捷的天子親軍？”無數(shù)人心頭閃過這個(gè)念頭，失望之情幾乎寫在臉上。勛貴們心中冷笑更甚，閣老們暗自搖頭嘆息，清流們更加痛心，舉子們則感到了深深的荒謬。管紹寧甚至忍不住低語：“以此疲敝之卒，能守城已是不易，焉言大捷？

虛報(bào)無疑了！”

就在這時(shí)，一股難以言喻的氣味，隨著這支“親軍”隊(duì)伍的深入，如同無形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！

那是一種極其復(fù)雜、極其濃烈、極其刺激的味道！咸腥、腐臭、帶著濃重的血腥和……某種類似腌漬咸肉的咸齁味，混合在一起，形成一股令人作嘔的、直沖天靈蓋的惡臭！

“嘔……”有跪在道旁的百姓已經(jīng)忍不住干嘔起來。跪著的官員、勛貴、舉子們雖然極力忍耐，但不少人也瞬間變了臉色，胃里翻江倒海。

“什么味道？”

“哪里來的咸臭味？還……還這么臭！”

“像是……像是壞了的咸肉……”

人群開始騷動，許多人下意識地循著那愈發(fā)濃烈的氣味來源望去——目光最終都聚焦在了那些“親軍”步卒扛著的長槍上！

每根長槍的槍桿上，都密密麻麻地串著一些黑乎乎、圓滾滾的東西！那東西被粗鹽厚厚地包裹、腌漬著，但鹽粒之下，依舊能辨認(rèn)出那猙獰的輪廓——是人頭！是韃子的人頭！那特有的發(fā)型，在鹽粒和凝固的血污中顯得格外刺眼！

一顆，兩顆，三顆……幾乎每根長槍上都掛著好幾顆！有的鹽腌得可能好些，還能勉強(qiáng)看出五官，有的則顯然腌得不到位，已經(jīng)開始**流湯，散發(fā)出更濃烈的惡臭！放眼望去，這支兩千人的隊(duì)伍，長槍如林，上面串著的韃子首級，怕不有六七千顆！