大明天啟七年九月初三，薊州三屯營校場。

秋風秋雨愁煞人！

天像是被捅漏了，瓢潑大雨裹著深秋的寒意，沒頭沒腦地砸下來。校場早已化作一片泥濘澤國，渾濁的泥水沒過腳踝，冰冷刺骨。三萬余名薊鎮兵卒，似驅趕牲口般聚攏在此。他們個個面黃肌瘦，大部分人就打著赤腳陷在冰冷的泥漿里，瑟瑟發抖。人人手中緊攥著賴以糊口的家伙——一根磨禿了槍頭的長矛，或是一把豁了口的銹刀。十三個月的欠餉，早已抽干了他們的血肉，只剩下一具具裹著破布的骨架，在凄風苦雨中勉力支撐。

“撫臺大人鈞旨！”一個監軍太監那尖利如錐的嗓音，穿透嘩嘩雨幕，“爾等聚眾嘩變，形同謀逆！遼鎮祖總兵奉令彈壓，再有喧嘩鼓噪者，格殺勿論！”

轅門在沉重的吱呀聲中轟然洞開。鐵蹄踐踏泥水，濺起污濁的浪花。遼鎮副總兵祖大壽，身披精良的鎖子甲，外罩油亮的蓑衣，策著一匹高頭大馬，當先闖入這片泥潭。他身后，是三千關寧鐵騎。人人頂盔貫甲，馬鞍旁懸著硬弓勁弩，身上披著蓑衣，斗笠下的眼神，如同刀子，冷漠地掃視著泥水里這群形容枯槁的“亂兵”。

祖大壽勒住馬韁，戰馬不耐煩地打著響鼻。他目光掃過這群餓得打晃的兵卒，嘴角扯出一絲毫不掩飾的獰笑：“王撫臺！就這群叫花子，也配讓本將的兒郎動手？砍瓜切菜罷了！早點料理干凈，本將還趕著去京城給萬歲爺報捷呢！”他口中的“捷”，便是用這些薊鎮窮鬼的腦袋堆砌出來的“平叛大功”。

代理順天巡撫王應豸，站在臨時搭起的雨棚下，臉上的興奮與急迫都不屑掩飾：“祖總兵虎威！此等亂兵，冥頑不靈，留之無益！速速彈壓，本撫即刻上奏朝廷，為祖將軍請首功！”他心中已在盤算奏章措辭——“薊鎮亂卒勾連蒙古，圖謀不軌，幸賴遼鎮副總兵祖大壽神兵天降，一舉蕩平……”

“不可！”一聲嘶啞的怒吼，猛地壓過漫天雨聲。薊鎮總兵孫祖壽猛地沖出人群，撲到雨棚前，單膝重重跪倒在冰冷的泥水里。他身后，幾十個同樣枯瘦卻眼神倔強如狼的薊鎮軍官緊緊跟隨，像一群護崽的母狼。

“撫臺大人！祖將軍！”孫祖壽的聲音沙啞，“兄弟們不是要反！是朝廷……是朝廷十三個月沒發一文錢啊！”他猛地捶了一下泥地，泥水四濺，“家里婆娘娃兒餓得啃樹皮！兄弟們空著肚子守長城！今日聚在此處，只求一條活路！求朝廷……發餉！”最后一個字，他幾乎是吼出來的。

“孫祖壽！爾敢包庇亂兵？！”王應豸厲聲呵斥，手指幾乎戳到孫祖壽鼻尖，官威十足，“朝廷欠餉自有朝廷的難處！爾等身為朝廷經制之兵，不思忠義報國，反聚眾要挾上官，這不是造反是什么？！”他猛地轉向祖大壽，語氣急促，“祖將軍，莫聽此人胡言亂語！速速發兵，剿滅首惡，以儆效尤！以正國法！”

祖大壽不耐煩地一揮手，馬鞭在空中甩了個響亮的鞭花：“孫總兵，識相的就給老子閃開！你的兵聚眾作亂，本將是得了總督的大令而來！耽誤了總督的軍令，你擔待得起？！”他身后，三千關寧騎兵緩緩抽出腰刀，寒光在雨幕中連成一片冰冷的死亡之網。

絕望如同冰冷的毒蛇，纏繞上每一個薊鎮兵卒的心頭。有人握緊了手中豁口的銹矛，骨節捏得發白；有人閉上了眼，認命般等待著屠刀落下。

孫祖壽猛地抬起頭，緩緩站直身體，雨水順著他破舊棉甲的裂口灌入。他深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，猛地從懷中掏出一方用油布仔細包裹的物事——用力一扯，油布散開，露出里面一方沉甸甸的銅印！正是朝廷欽頒，兵部堪合，撫臺簽押的薊鎮總兵官關防大印！

“王應豸！祖大壽！”孫祖壽的聲音陡然拔高，如同炸雷，“本官乃朝廷欽命，兵部堪合，撫臺親自簽押的薊鎮總兵官！按《大明會典》軍律，凡我薊鎮之兵，縱有過犯，當由本鎮軍法從事！爾等外鎮兵馬，無令擅殺我薊鎮一兵一卒，便是僭越！便是謀逆！你們想造反嗎？！”

他高舉大印，這方代表著朝廷法度與威嚴的印信，仿佛帶著無形的力量，讓祖大壽麾下正要前沖的關寧騎兵硬生生勒住了馬韁，驚疑不定地看著自家主將。

王應豸和祖大壽都愣住了。他們萬萬沒想到，孫祖壽竟敢在此時此地，搬出朝廷法度這塊硬邦邦的石頭來砸他們！

“孫必之！你瘋了？！”王應豸氣急敗壞，指著孫祖壽的手都在抖，“拿塊死物就想攔我？笑話！你問問這些泥腿子，朝廷的法度，能給他們變出糧食來嗎？能填飽他們的肚子嗎？！”

祖大壽更是嗤笑出聲，馬鞭遙指孫祖壽，語氣充滿輕蔑：“孫總兵，少拿大帽子壓人！就算你是總兵又如何？治軍無方，縱兵鬧餉，這本就是大罪！本將今日替朝廷清理門戶，誰敢說個不字？！”他猛地一揮手，厲聲喝道，“兒郎們，給我……”

“皇上！”孫祖壽嘶聲力竭，“皇上已遣京營押解餉銀星夜兼程而來！銀子就在路上！再等一日！只需再等一日！餉銀一到，兄弟們必感念皇恩浩蕩，安分守己！若今日妄動刀兵，激起大變，王撫臺、祖將軍，你們擔得起這薊鎮十萬大軍徹底嘩變的干系嗎？！皇上雷霆震怒下來，誰能承受？！誰能？！”

“哈哈哈！”祖大壽像是聽到了天底下最可笑的笑話，仰天狂笑，“皇上？京營押餉？孫祖壽，你莫不是餓昏了頭！睜開你的狗眼看看！”他猛地一指灰暗如鉛、大雨滂沱的天空，“這潑天的雨！京營那些金貴的老爺兵，會為了你們這群泥腿子，冒雨押著銀子趕路？做你娘的清秋大夢去吧！皇上在紫禁城里，怕是正摟著娘娘喝熱湯呢！誰還記得你們這些邊關的臭丘八！”

這話說的讓每一個薊鎮兵士心碎！

連孫總兵最后搬出的“皇上”和“餉銀”，也被祖大壽這張賤嘴吹破了幻像。有人丟掉了手中的木棍，癱坐在泥水里，眼神空洞。有的人，則攥緊了長槍，指節發白，準備拼死一搏！

就在這千鈞一發之際——

“萬——歲——爺——駕——到——！”

一聲尖銳到破音的嘶喊，如同九天驚雷，猛地刺穿了風聲雨聲和祖大壽狂妄的笑聲！聲音來自轅門外高坡上，一名斗笠蓑衣、幾乎與雨幕融為一體的騎士！

所有人，無論是泥水中的薊鎮兵卒，還是馬背上的關寧鐵騎，抑或是雨棚下的王應豸、祖大壽，俱是渾身一震，猛地扭頭循聲望去。

只見東南方向的官道上，一片玄色洪流正沖破重重雨幕，踏著泥濘，滾滾而來！當先一桿明黃色龍旗，在狂風中獵獵作響，雖被雨水浸透，沉重地垂落，卻依舊倔強地昭示著那至高無上的皇權！龍旗之下，一騎當先。馬上之人，未著龍袍，只一身玄色箭衣，外罩油亮蓑衣，頭戴寬檐斗笠。雨水順著斗笠邊緣成串滴落，模糊了面容，但依舊帶著一種“王霸之氣”！

在他身后，是肅殺如林的騎隊。人人披蓑戴笠，手持騎矛。馬蹄踏碎積水，轟隆隆而來。隊伍中間，幾十輛蒙著厚重油布的大車，在泥濘中艱難而堅定地前行，車輪深深陷入泥中，留下清晰而沉重的車轍——那里面裝的，是足以讓薊鎮十萬將士吃上一兩個月飽飯的餉銀！

英國公張惟賢、成國公朱純臣，一左一右，如同護法金剛，策馬緊隨圣駕，連那權傾朝野的九千歲魏忠賢，此刻也像個最恭順的老奴，縮在斗笠蓑衣下，緊緊跟在御馬之后，臉上再無半分平日里的跋扈。

大明皇帝朱由檢......居然親自來了？在這漫天秋雨里，帶著他的京營精銳，押著沉甸甸的餉銀，來了？！

孫祖壽呆立在雨中，雨水沖刷著他臉上的污泥和血痕。他看著那桿越來越近、在風雨中掙扎卻始終不倒的龍旗，看著那個沖破雨幕、一往無前的身影，胸膛劇烈起伏，卻一個字也說不出來。他雖然從未見過天顏，但緊緊護衛在側、神色恭謹的英國公、成國公，還有那個權勢熏天、此刻卻縮得像只鵪鶉的九千歲魏忠賢他都認識……除了當今天子，誰還能讓這三位如此？！

一股難以言喻的熱流猛地沖上孫祖壽的頭頂，他雙膝一軟，重重跪倒在泥漿之中，肩膀劇烈地聳動，壓抑的嗚咽被雨聲淹沒。三萬薊鎮兵卒，如同被無形的巨浪席卷，黑壓壓地跪倒一片，在無邊的秋雨里，寂靜無聲，只有雨水敲打地面的嘩嘩聲。

祖大壽臉上的狂笑徹底僵住，化作難以置信的驚愕。王應豸更是面如死灰，腿肚子不由自主地打顫，幾乎要站立不住，扶著雨棚的柱子才勉強沒有癱軟下去。

朱由檢勒住韁繩，駿馬在泥水中踏出幾個深坑，穩穩停在轅門前。他抬手，緩緩摘下那頂寬檐斗笠。

冰冷的雨水，瞬間毫無遮擋地沖刷過他年輕的臉頰。他目光如炬，先掃過泥水中黑壓壓跪伏的的薊鎮兵卒，掃過跪在最前、渾身泥濘顫抖的孫祖壽，最后，又掃過祖大壽和王應豸驚愕倉惶的面孔。

整個三屯營校場，只剩下滂沱的雨聲，和那面龍旗在狂風中掙扎、獵獵作響的聲音。天地間，仿佛只剩下那玄衣天子，和他身后沉默如山的鐵騎。