第八章神秘人的幫助

清晨的第一縷陽光透過窗紙照進(jìn)來時(shí)，阿蠻已經(jīng)熬好了一鍋新的藥膳粥。這次她加入了昨晚四郎采回來的黨參，還放了些山藥和紅棗，香氣比昨晚更加濃郁。

"阿姐..."四郎揉著眼睛坐起來，小臉還有些蒼白，"好香啊..."

"醒了？"阿蠻摸了摸弟弟的額頭，確認(rèn)沒有發(fā)熱，"還難受嗎？"

四郎搖搖頭，突然想起什么似的，一骨碌爬起來："我采的藥呢？對(duì)爹有用嗎？"

阿蠻指了指晾在窗臺(tái)上的幾株草藥："在那兒呢。雖然比不上恩公給的人參，但也是好東西。四郎真能干！"

四郎的小臉頓時(shí)亮了起來，跳下床就要去看自己的"戰(zhàn)利品"。阿蠻笑著拉住他："先洗漱吃飯。今天你在家照顧爹娘和大哥，阿姐去集市把剩下的餅賣了。"

"我也想去..."四郎撅起嘴，但看到阿蠻嚴(yán)肅的表情，又乖乖點(diǎn)頭，"好吧，我在家。但阿姐要小心張屠戶和王富貴！"

阿蠻心頭一暖。這個(gè)小家伙真的長大了，知道擔(dān)心人了。她幫四郎穿好衣服，盛了碗粥給他："嘗嘗阿姐新做的藥膳粥。"

四郎喝了一口，眼睛一亮，又喝了一大口："好喝！比昨天的還甜！"他突然停下來，歪著頭品了品，"阿姐，你多放了紅棗，但少放了枸杞，對(duì)不對(duì)？"

阿蠻驚訝地瞪大眼睛："你怎么知道？"她確實(shí)調(diào)整了配方，因?yàn)橛X得昨晚的粥枸杞味有點(diǎn)重。

"嘗出來的呀！"四郎理所當(dāng)然地說，"紅棗甜味在前面，枸杞甜味在后面。這碗只有前面的甜味。"

阿蠻呆住了。這種對(duì)味道的敏感度，即使是專業(yè)廚師也需要多年訓(xùn)練才能達(dá)到。四郎才八歲，竟然能如此準(zhǔn)確地分辨出不同食材的味道層次！

"四郎..."阿蠻蹲下身，認(rèn)真地看著弟弟，"你告訴阿姐，你真的能嘗出粥里少了枸杞？"

四郎點(diǎn)點(diǎn)頭："嗯！李老頭說我的舌頭特別靈。他采的藥，我嘗一口就知道是什么。"

阿蠻心中一動(dòng)。在現(xiàn)代餐飲界，這種天賦被稱為"絕對(duì)味覺"，萬中無一。沒想到在這個(gè)小村莊里，她的弟弟竟然是個(gè)味覺天才！

"四郎，以后阿姐做新菜，你都幫阿姐嘗味道，好不好？"阿蠻輕聲問。

四郎驕傲地挺起胸："好！我要當(dāng)阿姐的...的..."他撓撓頭，想不起那個(gè)詞。

"試味員。"阿蠻笑著補(bǔ)充。

"對(duì)！試味員！"四郎歡呼起來，隨即壓低聲音，神秘兮兮地說，"阿姐，我告訴你個(gè)秘密...大哥昨晚偷偷學(xué)你熬粥呢！"

阿蠻一愣："大哥？"

"嗯！"四郎用力點(diǎn)頭，"我半夜起來尿尿，看見大哥在廚房里，對(duì)著你剩下的藥渣研究了好久，還自己熬了一小鍋，不過..."他做了個(gè)鬼臉，"難吃死了，我偷嘗了一口，又苦又糊。"

阿蠻心中五味雜陳。那個(gè)一向看不起她的大哥，居然偷偷學(xué)她的廚藝？是真心想幫忙，還是另有所圖？

沒等她想明白，主屋傳來一陣咳嗽聲——是喬大郎。阿蠻趕緊盛了碗粥，帶著四郎過去查看。

喬大郎已經(jīng)坐起來了，臉色雖然還有些蒼白，但精神明顯好了許多。看到阿蠻進(jìn)來，他不知為何顯得有些尷尬，眼神躲閃著不敢與她對(duì)視。

"大哥，喝點(diǎn)粥吧。"阿蠻遞過碗。

喬大郎接過碗，小聲說了句"謝謝"，這簡單的兩個(gè)字讓阿蠻差點(diǎn)把勺子掉地上——喬大郎居然會(huì)道謝？太陽打西邊出來了？

"阿蠻..."喬大郎喝了兩口粥，欲言又止，"那個(gè)...我..."

"大哥想問你熬粥的秘訣。"四郎嘴快，直接揭穿了喬大郎的心思。

喬大郎的臉一下子紅到了耳根，惡狠狠地瞪了四郎一眼，但出人意料地沒有否認(rèn)。

阿蠻眨了眨眼，突然覺得眼前這個(gè)別扭的青年有些可愛："沒什么秘訣，就是火候和材料搭配。大哥想學(xué)，我可以教你。"

喬大郎低著頭，聲音細(xì)如蚊吶："我...我看家里人都病了...想幫點(diǎn)忙...但弄糊了..."

阿蠻鼻子一酸。這個(gè)曾經(jīng)對(duì)她呼來喝去的大哥，如今竟為了照顧家人偷偷學(xué)廚藝，還因?yàn)槭《呃ⅰＫ蝗挥X得，這場(chǎng)病或許不是完全的壞事。

"大哥剛好些，別太勞累。"阿蠻柔聲說，"等我從集市回來，教你熬一種簡單的青菜粥，病人吃最合適。"

喬大郎抬起頭，眼中閃過一絲光亮，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。

安頓好家里，阿蠻背著剩下的薄餅去了集市。今天的餅不多，只有五十來張，但都是精心制作的橘香蔥油餅，應(yīng)該能賣個(gè)好價(jià)錢。

集市上，阿蠻的攤位剛支起來，就有熟客圍了上來。

"阿蠻姑娘，聽說你家里人都病了？""這是我家老母雞下的蛋，拿回去給病人補(bǔ)補(bǔ)身子。""我這兒有些新鮮青菜，別嫌棄..."

鄉(xiāng)親們的關(guān)心讓阿蠻眼眶發(fā)熱。她沒想到平日里不怎么來往的鄰居們，會(huì)在喬家困難時(shí)伸出援手。

"謝謝...謝謝大家..."阿蠻聲音哽咽，推辭不過，只好收下這些心意。

餅很快就賣完了。阿蠻正準(zhǔn)備收攤，突然看見趙掌柜匆匆走來，臉上帶著少有的喜色。

"阿蠻姑娘！好消息！"趙掌柜壓低聲音，"鄭三爺提前回來了，現(xiàn)在就在我茶樓！他聽說你家的事，想見你！"

阿蠻心頭一跳。鄭三爺！她正愁找不到那位救四郎的恩人，或許鄭三爺能幫上忙！

茶樓雅間里，鄭三爺正在品茶。見到阿蠻進(jìn)來，他和藹地招招手："小姑娘，坐。聽說你家里不太平？"

阿蠻簡單說了家里的情況，特別提到那位不留名的恩人。

"哦？"鄭三爺似乎來了興趣，"那人長什么樣？"

"高高瘦瘦，眼睛很亮，說話聲音低沉。"阿蠻回憶道，"對(duì)了，他左手背上有一道疤，像月牙形狀。"

鄭三爺眼中閃過一絲了然，但很快掩飾過去："我會(huì)留意的。現(xiàn)在說說你家的債務(wù)吧，王富貴要五貫？"

阿蠻點(diǎn)點(diǎn)頭，又補(bǔ)充道："還有郎中的藥費(fèi)兩貫，我爹需要的人參...至少十貫。"

鄭三爺沉吟片刻，突然問："你弟弟...就是那個(gè)八歲的小家伙，他味覺真的很靈敏？"

阿蠻一愣，沒想到鄭三爺會(huì)問這個(gè)："是的，四郎能嘗出食材最細(xì)微的差別。昨晚我調(diào)整了藥膳粥的配方，他一口就嘗出來了。"

鄭三爺?shù)难劬α亮似饋恚?有意思...這樣吧，我先借你二十貫錢，解你家燃眉之急。"

阿蠻倒吸一口涼氣。二十貫！這足夠還清所有債務(wù)還有剩余！

"但是，"鄭三爺話鋒一轉(zhuǎn)，"我有兩個(gè)條件。"

阿蠻握緊了拳頭："您說。"

"第一，你弟弟得跟我派來的人學(xué)辨味，每天兩個(gè)時(shí)辰。"鄭三爺豎起一根手指，"第二，下個(gè)月初五，你得帶著你最拿手的吃食，來參加州府的'百味會(huì)'。"

阿蠻眨了眨眼："百味會(huì)？"

"一場(chǎng)廚藝比試。"鄭三爺輕描淡寫地說，"各州府的好手都會(huì)參加。你若表現(xiàn)好，或許能得貴人賞識(shí)。"

阿蠻心跳加速。這正是她夢(mèng)寐以求的機(jī)會(huì)！但...要帶四郎離開家嗎？

"我...我得和家里人商量..."阿蠻謹(jǐn)慎地說。

鄭三爺似乎看穿了她的顧慮："不用擔(dān)心，我會(huì)安排妥當(dāng)。你家人治病養(yǎng)身的藥材，我也包了。"

他從袖中取出一個(gè)精致的錦囊，推給阿蠻："這里是二十兩銀子，抵二十貫錢。收好。"

阿蠻接過錦囊，手心沉甸甸的。這不僅是一筆巨款，更是一個(gè)改變命運(yùn)的機(jī)會(huì)。她深吸一口氣，鄭重地行了一禮："多謝鄭三爺。我一定不負(fù)所托。"

離開茶樓時(shí)，阿蠻的腳步輕快了許多。有了這筆錢，家里的困境就能緩解了。更重要的是，她和四郎有了展示才華的機(jī)會(huì)！

回到家，阿蠻驚訝地發(fā)現(xiàn)廚房里飄出陣陣粥香。走進(jìn)去一看，喬大郎正笨手笨腳地?cái)囍诲佒啵睦稍谝慌灾甘之嬆_。

"火太大了！阿姐說要用小火慢熬！""鹽放多了！病人不能吃太咸！""哎呀，又糊底了！"

喬大郎滿頭大汗，一臉挫敗，但居然沒有發(fā)火，而是耐心地按照四郎的指示調(diào)整火候。

阿蠻靠在門框上，忍不住笑出聲來。喬大郎猛地回頭，看到阿蠻，頓時(shí)手足無措，差點(diǎn)打翻粥鍋。

"我...我就是試試..."他結(jié)結(jié)巴巴地解釋，像個(gè)做錯(cuò)事的孩子。

阿蠻走過去，看了看鍋里的粥。雖然有些糊味，但整體還算可以。

"不錯(cuò)啊，第一次能做成這樣。"阿蠻真誠地稱贊道，"比我第一次強(qiáng)多了。"

喬大郎的眼睛亮了起來："真的？"

"嗯。"阿蠻點(diǎn)點(diǎn)頭，從懷里掏出鄭三爺給的錦囊，"大哥，我有好消息要說。咱們?nèi)乙黄鹕塘俊?

堂屋里，喬大石靠著枕頭半坐起來，臉色雖然還很差，但比昨天好了許多。劉氏和喬大郎坐在一旁，四郎則趴在阿蠻腿邊，好奇地?cái)[弄那個(gè)錦囊。

阿蠻詳細(xì)說了鄭三爺?shù)奶嶙h，但沒有提百味會(huì)的事——她想先確定家人的態(tài)度。

"二十貫..."喬大石的聲音顫抖，"這...這太多了..."

"鄭三爺說，這是借給我們的，將來慢慢還。"阿蠻安慰道，"他還答應(yīng)供應(yīng)藥材，爹和娘都能用上好藥了。"

劉氏抹著眼淚："阿蠻...你一個(gè)姑娘家，欠這么大的人情..."

"娘，別擔(dān)心。"阿蠻握住母親的手，"鄭三爺是看中我和四郎的手藝。四郎每天去學(xué)兩個(gè)時(shí)辰辨味，我做些拿手吃食送去茶樓，慢慢就還清了。"

喬大石沉默良久，突然說："阿蠻，爹...爹以前對(duì)不住你..."

阿蠻鼻子一酸。這個(gè)曾經(jīng)對(duì)她呼來喝去的男人，如今眼中滿是悔意和感激。

"爹，都是一家人。"她輕聲說，"現(xiàn)在最要緊是把身體養(yǎng)好。"

正說著，院門突然被敲響，聲音又急又重。

"喬大石！開門！"是王富貴的聲音。

屋里頓時(shí)一片慌亂。喬大石掙扎著要起來，喬大郎抄起門邊的扁擔(dān)，劉氏緊緊抱住四郎。

阿蠻深吸一口氣，拿起錦囊："我去應(yīng)付他。"

院門外，王富貴帶著兩個(gè)衙役，一臉不耐煩。看到阿蠻出來，他瞇起眼睛："小丫頭，三天期限到了，錢呢？"

阿蠻直接掏出五兩銀子："這里是五貫，連本帶利。請(qǐng)里正寫個(gè)收據(jù)。"

王富貴瞪大眼睛，不敢相信地接過銀子，咬了咬，確認(rèn)是真的后，臉色變得難看："你...你哪來這么多錢？"

"正當(dāng)賺的。"阿蠻平靜地說，"里正若不信，可以去問清心茶樓的鄭三爺。"

聽到"鄭三爺"三個(gè)字，王富貴臉色一變，明顯氣焰矮了半截："鄭...鄭三爺？你認(rèn)識(shí)他？"

阿蠻沒有正面回答："欠債還錢，天經(jīng)地義。現(xiàn)在錢還清了，請(qǐng)里正以后別再打擾我家。"

王富貴臉色陰晴不定，最終冷哼一聲，甩袖而去。

回到屋里，全家人都松了口氣。阿蠻把剩下的銀子交給喬大石："爹，這些錢您收著，抓藥和家用。"

喬大石接過錢，手微微發(fā)抖："阿蠻...這個(gè)家...多虧了你..."

阿蠻搖搖頭，正想說什么，突然聞到一股焦糊味。

"粥！"喬大郎驚呼一聲，沖向廚房。

眾人跟過去一看，灶上的粥已經(jīng)糊了大半。喬大郎懊惱地抓著頭發(fā)，像個(gè)做錯(cuò)事的孩子。

阿蠻卻笑了起來："沒事，把上面沒糊的盛出來，還能吃。"

她嘗了一口，雖然有點(diǎn)苦，但還能入口。更讓她欣慰的是，喬大郎竟然主動(dòng)承擔(dān)起照顧家人的責(zé)任，這比什么山珍海味都珍貴。

"其實(shí)..."阿蠻猶豫了一下，還是決定說出來，"鄭三爺還邀請(qǐng)我下個(gè)月去州府參加一個(gè)廚藝比試。如果表現(xiàn)好，或許能得些賞錢。"

出乎意料，喬大石沒有立即反對(duì)，而是沉思了一會(huì)兒："你...你想去嗎？"

阿蠻點(diǎn)點(diǎn)頭："我想試試。如果能贏，家里的日子會(huì)好過很多。"

"那就去吧。"喬大石輕聲說，"帶上四郎，見見世面。家里...有我和你大哥呢。"

喬大郎也點(diǎn)點(diǎn)頭："我會(huì)照顧好爹娘。"

阿蠻眼眶發(fā)熱。這個(gè)家，終于開始像一個(gè)真正的家了。

就在這時(shí)，院門又被輕輕叩響。阿蠻去開門，外面卻空無一人，只有一個(gè)小包袱放在門檻上。她打開一看，是幾包上好的藥材，最上面那包赫然寫著"百味會(huì)準(zhǔn)備事項(xiàng)"。

阿蠻抬頭四望，遠(yuǎn)處的樹叢中，一個(gè)高瘦的身影一閃而過，左手背上的月牙形疤痕在陽光下格外顯眼。