第十七章京郊遇襲

京城輪廓已經隱約可見，官船卻在最后一處碼頭停了下來。鄭三爺派人傳話，說有變故，所有人改走陸路，分批進城。

"為什么不能直接坐船進城？"四郎趴在馬車窗邊，眼巴巴地望著遠處的城墻。八歲的孩子對京城充滿好奇，一路上都在數著日子盼著早點到。

阿蠻幫弟弟理了理衣領："鄭三爺這么安排，肯定有他的道理。"

馬車里，劉氏緊緊攥著喬大石的手，指節都泛白了。自從得知要改走陸路，她就一直心神不寧。喬大石倒是一如既往的沉穩，只是眼神比平時更加警覺。

"到了京城，咱們真住鄭大人家？"劉氏小聲問，聲音有些發抖。

喬大石拍拍妻子的手："先看看情況。實在不行，我找個木匠活，租個小院。"

阿蠻知道父親是在安慰母親。以鄭三爺的身份，既然帶他們來京城，必定有周全安排。但眼下這臨時改變行程，確實蹊蹺。

馬車隊共有五輛，阿蠻一家坐在第三輛，前后都有鄭三爺的人護衛。白老先生騎馬跟在旁邊，時不時湊到車窗前給四郎講些京城趣聞，顯然是想緩解孩子的緊張情緒。

"京城最熱鬧的是東市，什么稀奇玩意兒都有...""御街兩旁的店鋪，招牌都是名家題字...""到了秋天，金明池畔的菊展..."

四郎聽得入迷，暫時忘了不能直接進城的失望。阿蠻卻注意到，白老先生說話時眼睛一直在掃視四周的樹林和山坡，明顯在戒備什么。

正午時分，車隊在一處開闊地停下休息。護衛們分散開來警戒，鄭三爺和嚴師傅則湊在一起低聲商議，神色凝重。

"我去問問情況。"阿蠻跳下馬車，向鄭三爺走去。

剛走到一半，一聲尖銳的哨響劃破天空。緊接著，箭矢破空聲從四面八方傳來！

"敵襲！保護大人！"

嚴師傅一聲暴喝，拔劍出鞘，精準地格開射向鄭三爺的箭。阿蠻僵在原地，眼睜睜看著一支箭朝自己面門飛來——

千鈞一發之際，一道身影猛撲過來，抱著她滾到馬車底下。是鄭七月！

"別動！"鄭七月壓低聲音，同時從腰間抽出那把月牙短刀，"目標是孩子！"

孩子？四郎！阿蠻心頭一緊，掙扎著要爬出去，卻被鄭七月死死按住。

"你出去就是送死！你爹會保護他！"

馬車那邊傳來激烈的打斗聲。阿蠻從車底縫隙看到喬大石手持菜刀，將劉氏和四郎護在身后。那把祖傳菜刀在他手中竟如臂使指，格擋劈砍間頗有章法，完全不像個普通農夫。

"爹會武功？"阿蠻驚呆了。

鄭七月冷哼一聲："鐵骨族的人，哪個不是從小習武？你爹藏得夠深啊。"

箭雨稍歇，一隊黑衣人從林中沖出，直撲阿蠻家的馬車。喬大石一人獨戰三名敵手，竟然不落下風。但對方人多勢眾，眼看就要突破防線——

"保護孩子！"白老先生突然從馬背上躍下，擋在四郎面前，手中不知何時多了一根鐵杖，舞得虎虎生風。

四郎被劉氏緊緊摟在懷里，小臉煞白，卻沒哭沒鬧。阿蠻注意到，他的手正死死攥著母親的衣服下擺，指節都發白了。

戰斗持續了不到一刻鐘，卻仿佛有一個世紀那么長。最終，黑衣人丟下幾具尸體撤退了。鄭三爺這邊也有幾人受傷，所幸都不致命。

"查！"鄭三爺臉色鐵青，"看看是誰派來的！"

嚴師傅檢查了尸體，從一人懷中摸出一塊腰牌，臉色驟變："周府的人。"

鄭三爺一拳砸在馬車輪轂上："我兄長這是要撕破臉了！"

阿蠻這才從車底爬出來，跌跌撞撞地奔向家人。四郎看到她，終于"哇"的一聲哭出來，撲進她懷里。

"阿姐...阿姐...他們為什么要抓我..."四郎抽泣著問。

阿蠻不知如何回答，只能緊緊抱住弟弟。劉氏癱坐在地上，臉色比紙還白，嘴里喃喃自語著什么。喬大石蹲下來，用粗糙的大手輕拍妻子的背，動作出奇地溫柔。

"計劃有變。"鄭三爺走過來，聲音低沉，"周喻已經知道我們到了，京城現在進去就是自投羅網。先去我在城外的農莊暫避。"

農莊位于京城西南二十里的山腳下，被一片果林環繞，從外面看平平無奇，內部卻別有洞天。主屋后面藏著一個小型練武場，地窖里甚至有個設備齊全的廚房。

"這里是我的...嗯...秘密基地。"鄭三爺苦笑著解釋，"有時候需要避人耳目做些事情。"

阿蠻注意到，他說這話時，嚴師傅和鄭七月交換了一個意味深長的眼神。顯然，這個"農莊"的用途不止于此。

安頓下來后，鄭三爺召集所有人開會。阿蠻一家、白老先生、嚴師傅和鄭七月圍坐在主屋的大桌前。

"情況比想象的嚴重。"鄭三爺開門見山，"周喻不惜在京郊動手，說明他已經狗急跳墻。我們必須重新規劃。"

"為什么宰相大人非要抓四郎不可？"阿蠻問出了一直困擾她的問題。

鄭三爺和白老先生對視一眼，后者緩緩開口："因為'味鼎紋'不僅能辨別味道，還能...識毒。"

"識毒？"

"沒錯。"白老先生點頭，"顧家世代掌管御膳房，一個重要職責就是確保皇室飲食安全。擁有'味鼎紋'的人，能嘗出食物中最細微的毒素，哪怕是那些無色無味的劇毒。"

四郎瞪大了眼睛："我...我能做到嗎？"

"假以時日，必能。"白老先生慈愛地看著他，"顧大人當年能嘗出一缸水中滴入的一滴鴆毒。"

阿蠻突然明白了為什么周宰相如此忌憚四郎。如果顧家冤案平反，四郎作為可能的顧家血脈進入御膳房，很多秘密恐怕就藏不住了...

"那我們接下來怎么辦？"喬大石沉聲問，手一直沒離開過腰間的菜刀。

"暫時按兵不動。"鄭三爺說，"我已經派人去聯系朝中盟友。等摸清周喻的布置再行動。"

會議結束后，劉氏帶著四郎去休息。小家伙經歷了白天的驚嚇，已經困得睜不開眼了。阿蠻本想跟去，卻被喬大石叫住。

"阿蠻，你留下。爹有話跟你說。"

等其他人散去，喬大石從懷中掏出一個布包，小心翼翼地打開。里面是一本殘缺的筆記，紙張泛黃，邊角磨損嚴重。

"這是..."

"你娘的東西。"喬大石聲音很低，"從我們成親那天起，她就帶著，從不離身。今天遇襲時從她懷里掉出來的，她沒發現。"

阿蠻小心地接過筆記，翻開第一頁，上面密密麻麻寫滿了食譜和香料配方。其中一頁記載的"九轉香"改良版，竟然和她現代餐廳的招牌秘方一模一樣！

"爹，這...這..."

喬大石搖搖頭："我不識字，不知道上面寫的啥。但你娘...她不是普通農婦。當年我在河邊撿到她時，她渾身是傷，手里就攥著這本筆記。"

河邊？撿到？阿蠻心頭一震："娘不是本地人？"

"不是。"喬大石的目光變得深遠，"那天下著大雨，她順流漂來，已經半昏迷了。我把她帶回家，她醒來后什么都不記得，只說自己叫劉三娘。"

"那四郎..."

"一年后，你娘生下了四郎。"喬大石的聲音更低了，"她說孩子是我的，但...時間對不上。"

阿蠻腦中轟然作響。所以四郎確實不是喬家血脈，而是母親逃亡時已經懷上的孩子。而母親很可能就是顧家小妾柳氏！

"爹...您一直知道？"

喬大石苦笑："知道又如何？你娘是個好女人，四郎是個好孩子。這就夠了。"

這個樸實的農家漢子用最簡樸的語言，道出了最深沉的愛。阿蠻眼眶發熱，突然理解了父親這些年對四郎的偏愛——那不是因為重男輕女，而是因為他知道四郎沒有親生父親，需要更多關愛。

"那...我呢？"阿蠻輕聲問。

喬大石的表情柔和下來："你是我親閨女。你娘來我家前兩年，我和前妻生的。她生你時難產走了，你差點也...后來你娘來了，把你當親生的一樣帶大。"

阿蠻這才理清了時間線。原來她是喬大石的親生女兒，母親劉氏是繼母，四郎則是母親帶過來的孩子。但母親的真實身份，很可能是顧家柳姨娘！

"爹，這事先別聲張。"阿蠻小心地收好筆記，"等見了鄭三爺再說。"

喬大石點點頭，又恢復了那副沉默寡言的樣子，但眼中的憂慮卻藏不住。

第二天清晨，阿蠻被一陣輕微的響動驚醒。她輕手輕腳地起床，循聲來到廚房，發現四郎正踮著腳尖在架子上找什么東西。

"四郎，干嘛呢？"

四郎嚇了一跳，差點從凳子上摔下來。阿蠻趕緊扶住他。

"阿姐..."四郎低下頭，"我想做點吃的給爹娘。爹昨晚守了一夜，娘做噩夢哭了好久..."

阿蠻心頭一酸。八歲的孩子，本應無憂無慮，卻要操心這些。

"來，阿姐教你做簡單的。"

兩人一起熬了一鍋粥，四郎堅持要自己調味。阿蠻驚訝地發現，弟弟對香料的使用有種天生的直覺，隨手抓的一小撮陳皮和茯苓，正好能安神定驚。

"你怎么知道放這些？"

四郎歪著頭想了想："不知道...就覺得該放。"

阿蠻若有所思。這大概就是"味鼎紋"的天賦吧，不僅體現在味覺上，還有對食材藥性的本能理解。

粥煮好后，四郎小心翼翼地盛了兩碗，非要親自端給父母。阿蠻跟在他后面，看到小家伙輕手輕腳地推開父母房門，把粥放在床頭小幾上，還貼心地放了勺子。

劉氏其實已經醒了，看到這一幕，眼淚奪眶而出，一把抱住四郎："我的兒啊..."

喬大石也醒了，沒說話，只是揉了揉四郎的頭發，然后端起粥喝了一大口，眼睛一亮："好喝！誰教的？"

"我自己想的。"四郎驕傲地挺起小胸脯，"阿姐幫了點兒忙。"

劉氏嘗了一口，突然僵住了："這味道..."

"怎么了娘？不好吃嗎？"四郎緊張地問。

劉氏搖搖頭，眼淚掉得更兇了："好吃...太好吃了...就像..."她沒說完，但阿蠻猜到了——就像顧家的味道。

早飯后，鄭三爺派人來叫阿蠻去地窖廚房。她下去一看，發現這里已經被改造成了一個小型實驗室，各種食材和香料分門別類地擺放著。

"方便面的試驗。"鄭三爺興奮地說，"工部的人連夜送來的材料。我想看看你能不能做出更耐儲存的版本。"

阿蠻卷起袖子開始工作。她嘗試了不同的面粉比例、油炸時間和干燥方法，鄭三爺則在一旁記錄每種方法的優缺點。

"這個配方最好。"忙碌了一上午后，阿蠻指著一批金黃色的面餅說，"用雞蛋和面，炸兩次，能保存更久。"

鄭三爺拿起一塊面餅仔細端詳："不可思議。如果大規模生產，邊境將士再也不用啃硬邦邦的干糧了。"

"還可以做成不同口味。"阿蠻繼續講解，"比如加些干菜和肉末的營養型，或者加些藥材的藥膳型..."

正說著，四郎的小腦袋從地窖口探出來："阿姐，我能下來嗎？"

得到允許后，四郎蹦蹦跳跳地下來，好奇地東摸西看。當他湊近阿蠻剛調好的一碗香料時，突然皺起小鼻子："這個...有點怪怪的。"

阿蠻一愣："哪里怪？"

四郎說不上來，只是堅持那碗香料"不對勁"。鄭三爺若有所思，派人取來銀針測試，結果銀針毫無變化。

"沒毒啊。"鄭三爺疑惑道。

四郎卻搖頭："不是毒...就是...不好。"他指著其中一種褐色粉末，"這個和那個不能一起放。"

阿蠻仔細檢查，發現那是兩種相克的藥材，雖然單獨使用無害，但混合后長期食用會傷胃。她驚訝地看著弟弟："四郎，你怎么知道的？"

"嘗出來的。"四郎理所當然地說，"那個苦苦的，這個澀澀的，混在一起舌頭會麻。"

鄭三爺和白老先生交換了一個震驚的眼神。白老先生激動地說："小主子這'味鼎紋'的天賦，比當年的顧大人還要強！"

四郎聽不懂他們在說什么，只是不安地拉著阿蠻的衣角："阿姐，我說錯話了嗎？"

阿曼蹲下身，平視弟弟："沒有，四郎幫了大忙。但是..."她猶豫了一下，"以后這種能力，不要隨便在別人面前展示，好嗎？"

四郎似懂非懂地點點頭。阿蠻心中卻憂慮重重。弟弟的天賦越突出，周宰相就越不會放過他。這個八歲的孩子，已經不知不覺卷入了一場生死博弈...

傍晚時分，阿蠻在農莊后院發現了一片香草園。其中幾種香料她從未見過，但莫名覺得熟悉。正當她彎腰查看時，身后傳來腳步聲。

"那是西域進貢的迷迭香。"劉氏的聲音響起，"和羊肉最配。"

阿蠻轉身，驚訝地發現母親正站在暮色中，眼神清明而憂傷，與平日怯懦的樣子判若兩人。

"娘...您怎么知道？"

劉氏沒有回答，只是輕輕撫摸著一株香草的葉子："阿蠻，如果...如果娘不是你以為的那個人，你會恨娘嗎？"

阿蠻心跳加速："娘，您是不是...想起了什么？"

一滴淚水從劉氏臉頰滑落："雨...那天的雨好大...血水混著雨水...我抱著孩子拼命跑..."

"娘！"四郎的聲音突然從遠處傳來，"您在哪？"

劉氏像從夢中驚醒一般，慌亂地擦掉眼淚，又恢復了那副怯懦農婦的模樣："在這兒呢...娘在這兒..."

阿蠻望著母親的背影，心中五味雜陳。這個看似柔弱的女人，究竟隱藏著怎樣的過去？而她阿蠻自己，又在這個錯綜復雜的謎團中扮演著什么角色？

夜幕降臨，農莊安靜下來。但阿蠻知道，這平靜的表面下，暗流正在涌動...