眼下人少了些，沈明琪招呼大家先休息片刻，等會(huì)兒那些從大相國(guó)寺上完香的善信們陸陸續(xù)續(xù)又都得過(guò)來(lái)了，就又得忙碌起來(lái)。

才坐下沒(méi)一會(huì)兒，門(mén)外傳來(lái)一句溫柔的聲音。

“請(qǐng)問(wèn)，沈掌柜在嗎？”

沈明琪向外面一瞧，一名穿著黃色衣裳的年輕女子正站在門(mén)外，約莫十四五歲的年紀(jì)，說(shuō)話(huà)的聲音也怯生生的。

沈明琪印象中沒(méi)見(jiàn)過(guò)此人，起身朝著外頭走去。

“我就是，你是？”沈明琪問(wèn)道。

那黃衣女子一聽(tīng)，臉上露出欣喜的表情，聲音也變得雀躍起來(lái)：“二姐姐！”

“姐姐？”沈明琪眉毛一挑，心里一驚：“難不成是小娘在外面生的孩子？天吶！這樣明目張膽過(guò)來(lái)找人真的合適嗎？”她忍不住張大嘴巴，瞳孔放大。

“哎呀，是明瑜吧，都長(zhǎng)這么大了，你滿(mǎn)月的時(shí)候我還抱過(guò)你呢！”身后傳來(lái)定娘的聲音。

沈明琪一聽(tīng)，松了口氣，忍不住給了自己一個(gè)白眼：“我這是在瞎想什么呢！”

沈明瑜點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音也甜甜的：“嗯，周小娘還安好嗎？”

定娘上前道：“好，都安好，快進(jìn)來(lái)吧，別堵在門(mén)口說(shuō)話(huà)，進(jìn)來(lái)吧！”

找看個(gè)角落的位置，三人坐了下來(lái)。

沈明瑜，沈府林姨娘所生。

剛一坐下，定娘便笑著道：“沒(méi)一想到一眨眼你都這么大了，你和你小娘年輕時(shí)長(zhǎng)得真像，剛才我一眼就認(rèn)出來(lái)了。”

沈明瑜有些羞澀地一笑。

沈明琪對(duì)沈府的人沒(méi)什么好印象，雙手環(huán)抱在胸前。

定娘突然起身道：“哎喲，差點(diǎn)忘了，我去給你沏杯茶來(lái)。”

沈明琪伸手?jǐn)r住，讓定娘又重新坐了下來(lái)，道：“小娘，不必了，一會(huì)兒食客們來(lái)了又要忙了。”她轉(zhuǎn)頭看向沈明瑜，語(yǔ)氣冰冷：“你有什么事就趕快說(shuō)吧。”

定娘抬手不輕不重地杵了沈明琪胳膊一下，嗔怪地瞪了她一眼。

沈明瑜有些不好意思，忙道：“其實(shí)，是爹爹讓我來(lái)一趟的，當(dāng)然了，我自己也想來(lái)看看。”

沈明瑜娓娓道來(lái)。

沈明瓊當(dāng)初將本該屬于沈明琪的婚事?lián)屃诉^(guò)去，嫁給了薛家二郎，不到三個(gè)月便有了身孕。

薛家長(zhǎng)輩皆在，并沒(méi)有分家，薛家大郎兩年前娶了正室娘子馮氏，也是商賈人家出身，奈何馮氏過(guò)門(mén)至今，一直未有生養(yǎng)，薛家大郎與妻子恩愛(ài)，也不肯納妾。

于是沈明瓊自診出懷了身孕后，便覺(jué)有了倚仗，儼然以薛家頭功自居，對(duì)姒婦馮氏也不恭敬，連去公婆院中晨昏定省的禮數(shù)都懈怠了，平日在宅子中頤指氣使，頗有些作威作福的架勢(shì)。

馮氏一開(kāi)始還能忍耐，不與她計(jì)較，但時(shí)間一長(zhǎng)，加之沈明瓊時(shí)常拿子嗣之事戳她心管子，終于在一個(gè)月前，二人發(fā)生了沖突，當(dāng)時(shí)沒(méi)有大礙，可當(dāng)晚，沈明瓊就見(jiàn)了紅，孩子也沒(méi)能保住。

李大娘子得知女兒的孩子沒(méi)了，當(dāng)下在沈府里嚎啕大哭，還要去薛家鬧，被爹爹硬是攔住了，只讓下人送了好些補(bǔ)品去。

“大娘子受了刺激，哪里肯聽(tīng)，到底還是偷偷帶著方嬤嬤去了薛家，好一陣哭鬧，薛家也急了，脫口而出，當(dāng)初就不該將二姐姐換成大姐姐，又夸贊二姐姐你開(kāi)的炊煙閣多么多么的好，當(dāng)初合該娶了你才是。大娘子氣的當(dāng)場(chǎng)就昏了過(guò)去，還是薛家的下人駕著馬車(chē)將人送回來(lái)的！”沈明瑜說(shuō)完這些忍不住咽了咽口水。

定娘看不下去，起身去沏了杯茶水給沈明瑜。

沈明瑜道了聲謝，喝了幾口，才放下茶盞，又接著說(shuō)起來(lái)。

“大娘子蘇醒以后，也不哭鬧了，竟然張羅起來(lái)為二姐姐你尋摸親事！”

“什么？”

沈明琪與定娘異口同聲，眼珠子差點(diǎn)瞪了出來(lái)。

沈明琪瞇起眼睛，道：“這次，她又出什么幺蛾子？找的是哪家郎君啊？”

沈明瑜往桌前靠了靠，湊近了些，低聲道：“就是潘家！”

定娘也往前湊了湊道：“可是那個(gè)開(kāi)綢緞店的潘家，他家大郎還是二郎？”

沈明琪有些無(wú)語(yǔ)，不滿(mǎn)道：“小娘，你問(wèn)這干嘛，管他是大郎還是二郎，我可不嫁啊。”

定娘沒(méi)理會(huì)沈明琪，急切道：“明瑜快說(shuō)，是哪個(gè)？”

沈明琪道：“就是那個(gè)開(kāi)綢緞店的潘家，說(shuō)的是大家大郎。”

定娘一拍桌子：“不行！”

沈明琪愕然，成天說(shuō)要讓她嫁人的小娘，竟然會(huì)如此反應(yīng)，她反倒好奇起來(lái)：“為什么不行？”

定娘戳了一下她的腦袋，欲言又止，索性轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)不理她：“不行就是不行。”

說(shuō)著便起身，嘴里念叨著：“我要去找主君，就是拼了命我也不能讓這門(mén)親事成！”

沈明瑜忙阻止：“周小娘，冷靜，聽(tīng)我說(shuō)完嘛。”

沈明琪也拉著定娘不讓她走，勸她先聽(tīng)完，定娘只得坐回去。

“因?yàn)榕思掖罄傻哪X子，”沈明瑜指了指自己的腦袋，輕聲道：“有點(diǎn)小毛病，是小時(shí)候生病沒(méi)及時(shí)發(fā)現(xiàn)，落下的病根兒。”

“啊！”沈明琪恍然大悟，難怪定娘會(huì)如此大的反應(yīng)不同意了。

定娘十分氣憤，雙手緊握成拳，咬牙切齒。

沈明瑜寬慰道：“周小娘不必?fù)?dān)心，大娘子雖然極力要促成這樁親事，但是爹爹沒(méi)有同意，同大娘子大吵了一架，大娘子還是說(shuō)了從前那樣的話(huà)，本以為爹爹會(huì)和以前一樣妥協(xié)了，不曾想爹爹這次竟然十分強(qiáng)硬，還說(shuō)什么這名聲不要了，再這樣便要休妻，不讓她再見(jiàn)到大哥哥，這才鎮(zhèn)住了大娘子，這樁親事也才作罷了。”

聽(tīng)到此處，定娘才長(zhǎng)舒了一口氣，臉上逐漸有了笑意。

沈明瑜此刻也十分高興，道：“爹爹還說(shuō)了，以后二姐姐還有我的親事，都不要大娘子操心，叫她只管照看好大姐姐便是了。”

沈明琪頷首，道：“總算是說(shuō)了句當(dāng)?shù)脑撜f(shuō)的話(huà)。”

此話(huà)一出，果不其然又被定娘戳了一指頭。

沈明瑜見(jiàn)狀捂嘴淺笑。

定娘嘆了口氣，道：“你們別怪你爹爹，他也是有苦衷的。”

原來(lái)，沈惟清年少時(shí)屢試不第，其父見(jiàn)他確非讀書(shū)應(yīng)試之才，科舉之路無(wú)望。

待到他父親病體日漸沉重，便上書(shū)官家，懇求為沈惟清求得一份恩蔭。

當(dāng)時(shí)，大娘子的父親，也就是沈惟清的恩師，在開(kāi)封府名望甚高，亦在官家面前極力舉薦這位門(mén)生，稱(chēng)其仁孝無(wú)雙、尊師重道。

如此，官家方才準(zhǔn)了蔭補(bǔ)之請(qǐng)。

自此，沈惟清便格外愛(ài)惜羽毛，唯恐官家聽(tīng)聞半點(diǎn)閑言碎語(yǔ)，動(dòng)搖了他的官職根基。正因如此，他對(duì)大娘子的諸多行徑，這么多年來(lái)皆隱忍不發(fā)。

如今，許是兒女漸長(zhǎng)，心氣已定，又或是積年之忍終至盡頭，沈惟清一反常態(tài)，竟強(qiáng)硬起來(lái)。

這一番抗?fàn)帲棺屗貋?lái)跋扈的大娘子一時(shí)偃旗息鼓，再不敢似從前那般作威作福。

沈明瑜聽(tīng)了定娘的話(huà)語(yǔ)，點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后又正色起來(lái)，道：“二姐姐，我想，求你一件事。”

沈明琪和定娘紛紛看過(guò)去。

沈明瑜咽了咽口水，道：“我想在炊煙閣幫忙，可以嗎？”

沈明琪和定娘面面相覷。

沈明瑜低著頭，輕聲說(shuō)道：“我小娘這些年，一直都待在自己的院子里，幾乎不出門(mén)，因?yàn)樗氯谴竽镒硬桓吲d，大娘子便會(huì)斷了我們的銀子，我們就活不下去了，可自從我知道了二姐姐開(kāi)了炊煙閣，不再依靠沈府過(guò)活，我就想著，我也可以，只要我能養(yǎng)活小娘和弟弟，就不用看大娘子臉色了。”

她眼中含淚，接著道：“你們不知道，我看到周小娘這么開(kāi)心，還能和二姐姐說(shuō)笑，既為你們感到開(kāi)心，又為我小娘感到心酸，我長(zhǎng)這么大，都沒(méi)見(jiàn)小娘笑過(guò)，她的眼里，永遠(yuǎn)是沒(méi)有神采的。”

定娘掏出帕子拭淚，她從前便是這樣過(guò)來(lái)的，十分能理解明瑜母女倆的酸楚。

她轉(zhuǎn)向沈明琪，聲音帶著幾分哽咽：“琪兒，就，就幫明瑜一把吧。”

沈明琪瞧了瞧定娘，又看了看一臉期盼的沈明瑜，肩膀微不可察地松了松，嘆口氣道：“罷了，你既然鐵了心，明日就來(lái)炊煙閣幫手吧，工錢(qián)，照店里的規(guī)矩，與眾人一樣，若是，若是實(shí)在吃不住辛苦，只管回沈府去，無(wú)妨的。”

沈明瑜聞言，驚喜得眼睛都亮了，忙不迭地起身屈膝福了一禮：“謝過(guò)二姐姐！我，我明日一早就來(lái)！二姐姐，我，我想去后廚幫手，成嗎？”

沈明琪聞言，眉頭立刻蹙了起來(lái)：“后廚？那可不是輕松的地界，起早貪黑、煙熏火燎，連窈窈都受不住，你，當(dāng)真受得住？”

“受得住！二姐姐，我受得住的！”沈明瑜挺直了背脊，語(yǔ)氣斬釘截鐵。

沈明琪看著她眼中那份罕見(jiàn)的倔強(qiáng)和懇切，終于還是點(diǎn)了頭：“既然你執(zhí)意要去，那便去吧。明日辰時(shí)初刻，莫要遲了。”她心下也盤(pán)算著，后廚確實(shí)缺人手，既然她自己要去，便讓她試試吧，橫豎大堂里也有石頭支應(yīng)了。

沈明瑜得了準(zhǔn)信，回去的路上，腳下像是踩了風(fēng)火輪，步履輕快得幾乎要飛起來(lái)，嘴角的笑意壓都?jí)翰蛔　?/p>