得益于沈明琪日日穿行于食客之間，最直接地觀察著他們的喜好與需求，炊煙閣的生意日漸紅火，不到兩個(gè)月便收回了本錢。

時(shí)值盛夏，一輛馬車停在炊煙閣前，下來(lái)一位女子。

她身著輕羅薄衫，薄如蟬翼，行走間肌膚若隱若現(xiàn)，炎炎夏日里，頸項(xiàng)間沁著細(xì)密的薄汗，更添幾分晶瑩，款款步入炊煙閣。

只一瞬，堂內(nèi)剩余的幾桌酒客便停下了杯箸閑談，目光不由自主地被她牽引，所幸已過(guò)了最喧囂的飯點(diǎn)，否則這般容光，怕是要引得門庭擁堵，寸步難行。

劉窈認(rèn)出女子是吳員外府上的，那次跟隨沈明琪去吳員外府上送羊雜湯時(shí)瞧見(jiàn)過(guò)。

劉窈的目光從女子的面容轉(zhuǎn)移到那女子身上流轉(zhuǎn)的羅裳紋路上，待那女子經(jīng)過(guò)身側(cè)時(shí)，一陣若有似無(wú)的幽香襲來(lái)，竟讓劉窈下意識(shí)地深吸了一口，腳步也不自覺(jué)地隨之挪移了半步。

那女子的目光在劉窈身上停了停，似乎也認(rèn)出了她，眼神里帶著一絲不易察覺(jué)的研判。

劉窈心頭一跳，慌忙垂下眼睫，指尖下意識(shí)地捏緊了袖口，顯露出幾分不自在的局促。

女子唇角微彎，聲音卻清泠泠的，帶著恰到好處的疏離：“奉吳員外之命，前來(lái)尋貴閣沈掌柜一敘。不知沈掌柜此刻可得空見(jiàn)客？”

定娘聞聲款步上前，對(duì)著那女子微一福身，聲音清柔溫婉：“貴客見(jiàn)諒，沈掌柜此刻正在后廚鉆研新菜式，煩請(qǐng)您移步雅間歇息片刻，茶點(diǎn)稍后奉上。”

見(jiàn)劉窈仍愣神般定定站著，定娘輕聲喚道：“窈窈，窈窈，快去備些茶點(diǎn)奉上。”

劉窈這才猛然回神，臉上微熱，連忙應(yīng)了聲“哎”，轉(zhuǎn)身便麻利地去張羅了。

定娘微微一笑，快步來(lái)到后廚。

只見(jiàn)沈明琪正全神貫注地看著眼前炒好的一盤(pán)菜，夾起一口放進(jìn)嘴里，細(xì)細(xì)咀嚼。

定娘走近過(guò)去，提高了些聲音道：“琪兒，前頭來(lái)了位女客，說(shuō)是奉吳員外之命，正在雅間候著你呢。”

這幾日沈明琪心里正盤(pán)算著吳員外何時(shí)會(huì)來(lái)找她，此刻一聽(tīng)“吳員外”三個(gè)字，眼神倏然一亮，心中了然道：“果然來(lái)了！”

她當(dāng)即利落地解下圍腰，又將挽起衣袖的襻膊三兩下松開(kāi)卷好，隨手搭在灶臺(tái)邊，末了，還不忘就著水缸旁的水盆潦草地抹了把臉和手，拭去額角的汗?jié)n與灶間的煙火氣，抬步就往外走。

出了后廚，沈明琪并沒(méi)有直接去雅間，先是去了柜臺(tái)處拿出一本賬本，然后才往雅間方向去了。

還沒(méi)坐下，沈明琪便開(kāi)始寒暄：“本想過(guò)幾日親自過(guò)去呢，怎么娘子倒先來(lái)了。”

女子莞爾一笑，道：“東京現(xiàn)在還有誰(shuí)不知道炊煙閣，吳員外自然也知道沈掌柜的忙，哪敢打擾，自然是讓我這閑人來(lái)一趟了！”

“娘子說(shuō)笑了，炊煙閣開(kāi)張不過(guò)才兩個(gè)多月的光景，哪里就人盡皆知了！娘子既然來(lái)了，不如嘗嘗炊煙閣的新菜品。”

女子道：“沈掌柜不必客氣，叫我?guī)煄熅秃茫耍揖筒粐L了，我來(lái)，是帶了任務(wù)來(lái)的。”

終于切入正題了，沈明琪也不含糊，將手上的賬本攤開(kāi)在案上，輕輕推了過(guò)去。

“娘子，哦，師師，請(qǐng)看，”她指著賬冊(cè)，聲音沉穩(wěn)，“此冊(cè)詳錄了炊煙閣開(kāi)張修葺的使費(fèi)、日常食材采買的流水、客人支付的銀錢，還有預(yù)付的訂錢，以及尚未收回的賒賬數(shù)目，皆依四柱之法，條分縷析，請(qǐng)師師過(guò)目。”

師師垂眸，指尖逐行點(diǎn)過(guò)墨跡清晰的條目，從第一頁(yè)細(xì)細(xì)看到末頁(yè)，足足過(guò)了半盞茶的功夫才合上冊(cè)子。

再抬眼時(shí)，她眸中掠過(guò)一絲訝異，隨即化為贊賞：“不曾想沈掌柜竟有這等細(xì)致功夫，賬目做得清爽明白，毫厘不差。”她略一停頓，話鋒如弦音陡轉(zhuǎn)，“如今既已見(jiàn)利，從下月起，吳員外那份紅利，每月初五，沈掌柜當(dāng)依約分賬，莫要遲了才好。”

沈明琪亦莞爾：“這是自然，下月初五，師師姐姐前來(lái)核驗(yàn)對(duì)賬便是了！”

送走師師，沈明琪再次進(jìn)入了后廚。

東京的夜，在萬(wàn)家燈燭中蘇醒。

朱雀門至州橋的御街，已化作一條流淌的光河，千家商鋪檐下懸起竹骨絹紗燈籠，暖黃光暈層層暈染著青石板路，夜風(fēng)拂過(guò)，裹挾著炙羊肉的焦香、新酒的清冽，還有脂粉鋪?zhàn)右莩龅某了阈迹z絲縷縷，沁人心脾。

許王憑欄立在樊樓西樓最高處，目光沉沉掠過(guò)腳下喧囂的光河，凝向不遠(yuǎn)處宮闕沉寂的飛檐，杯中酒被他抬手一傾，一飲而盡。

“稟許王殿下，蕭大人已至門外。”一名隨從躬身稟報(bào)。

許王略一頷首，隨從便悄無(wú)聲息地退入珠簾之外。

珠簾輕響，蕭鐸已掀簾而入。

他褪去了白日里的玄甲，換上一身天青色直裰，更顯挺拔。

“臣蕭鐸，參見(jiàn)許王殿下。”蕭鐸叉手躬身，行止利落恭敬。

許王起身走上前，唇角噙著溫笑意：“蕭卿免禮。本王今日約你在這樊樓，原就是想避開(kāi)那些繁文縟節(jié)，自在些說(shuō)話。坐。”

待許王先落了座，蕭鐸方依言坐了下來(lái)，身姿端正，目光微垂，靜待他的示下。

許王指尖摩挲著溫潤(rùn)的玉杯沿，緩緩道：“東京近來(lái)頗不太平，兇徒橫行。本王領(lǐng)開(kāi)封府尹之職，父皇特命蕭卿襄助緝捕，實(shí)在辛勞。”他舉杯示意，“這薄酒，聊表慰藉。”

“分內(nèi)之事，殿下厚意，臣愧領(lǐng)。”蕭鐸雙手捧杯，一飲而盡，言辭恭謹(jǐn)依舊。

許王目光在他的肩線上掃過(guò)，忽然輕擊雙掌。

珠簾再動(dòng)，數(shù)名身著輕綃舞衣、云鬟霧鬢的樂(lè)伎魚(yú)貫而入，環(huán)佩輕搖，帶來(lái)一陣香風(fēng)。

“蕭卿在本王面前，也這般拘謹(jǐn)么？”許王輕笑一聲，已然起身，“罷了，本王尚有他事，此間風(fēng)月，”他目光掠過(guò)那些低眉斂目的女子，“蕭卿自便便是，這些人是新的，不臟！”

語(yǔ)畢，不待蕭鐸應(yīng)答，許王已負(fù)手轉(zhuǎn)身，哈哈一笑，步履從容地消失在珠簾之后。

許王一走，蕭鐸便起身，連招呼也懶得打一聲，推門走了，留下幾位美人面面相覷。

還未等下了樓，忽聞得背后有人喚：“驚遠(yuǎn)！”

蕭鐸一回頭，竟是襄王。

襄王，乃當(dāng)今官家第三子，許王則是官家次子，至于官家長(zhǎng)子，原封楚王，去歲因故觸怒圣心，已被削爵黜籍，廢為庶人。

與他兩位皇兄不同，襄王似乎更愿做那富貴閑人，他無(wú)心于儲(chǔ)位之爭(zhēng)，只將心思寄于詩(shī)酒自?shī)省⑸剿那椋拐婊畛鰩追皱羞b公的疏狂意趣來(lái)。

襄王幾步跨至蕭鐸身側(cè)，手臂熟稔地往他肩頭一搭，折扇不知何時(shí)已捏在手中輕搖，語(yǔ)氣里摻著幾分佯裝的哀怨。

“哎喲，驚遠(yuǎn)兄！這幾日可是讓本王好找！原以為你被開(kāi)封府那堆案牘絆住了手腳，才沒(méi)空出來(lái)與我飲酒，沒(méi)成想，”他手中折扇倏地一收，虛點(diǎn)了點(diǎn)方才蕭鐸出來(lái)的方向，眉梢一挑，促狹笑道，“倒躲在此處逍遙快活！方才進(jìn)去里面的幾位小娘子，環(huán)肥燕瘦都有，驚遠(yuǎn)兄，好眼力啊，就是，出來(lái)的也太快了些！哈哈！”

蕭鐸幾不可察地蹙了下眉峰，壓低聲音道：“殿下莫要打趣，官家為殿下賜婚不過(guò)月余，王妃方入府不久，殿下便這般流連樊樓楚館，若傳至官家耳里，恐惹官家不快？”

襄王一聽(tīng)，眉頭擰得更緊，語(yǔ)帶煩躁：“不快？本王才是不快！那潘娘子，”他喉間滾了滾，到底咽下，只悻悻道，“端方得如同廟里的木菩薩，無(wú)趣得很！若非父皇旨意壓著，本王豈會(huì)……”

蕭鐸正色截?cái)嗨脑掝^：“殿下慎言，王妃乃忠武軍潘節(jié)度掌珠，名門閨秀，禮度嫻雅，縱非殿下心頭所好，亦不可輕慢。”他頓了頓，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)為懇切，“夜已深，還請(qǐng)殿下以禮為重，早歸府邸。”

襄王無(wú)奈：“驚遠(yuǎn)，你這般無(wú)趣，成日只曉得公務(wù)！合該早早娶妻才是，如此正經(jīng)過(guò)頭，倒叫二皇兄的心意落了空！”

他果然也瞧見(jiàn)了許王，猜到那些女子是許王的意思。

“好！本王聽(tīng)你的，回府便是。驚遠(yuǎn)，你也應(yīng)該好好考慮一下本王的建議，走了！”

話音未落，他早已袍袖一拂，那抹淡紫色的身影便消失在轉(zhuǎn)角。

在外等候的令言見(jiàn)蕭鐸步出樊樓，忙趨步跟了上去。

“大人，”他走近些后，才說(shuō)道，“小的已經(jīng)打聽(tīng)清楚了，拾到大人馬鞭的姑娘，是中散大夫沈惟清府上的二小姐，叫沈明琪，是沈府周姨娘所出，自幼養(yǎng)在外頭，炊煙閣便是她開(kāi)的。”

令言覷著蕭鐸神色，見(jiàn)其無(wú)波無(wú)瀾，方繼續(xù)道：“這炊煙閣一開(kāi)張竟就吸引了一群人光顧，又弄了個(gè)‘一人清供’的名目，專做素膳，引得汴京城里茹素的善信們也趨之若鶩。眼下各府的女眷，都是座上常客。”

聞言，蕭鐸嘴角浮現(xiàn)出一抹不易察覺(jué)的笑意，轉(zhuǎn)瞬即逝。