雪沫子落在對戰臺的麻繩上，結出層薄冰，被風一吹，發出“咯吱”的輕響。劉老的戒尺在掌心轉了個圈，煙袋鍋子往銅盤邊磕了磕：“別愣著，凡境的、鍛體的，都得上。今日不看境界，看的是‘怎么打’。”

場邊忽然響起陣窸窣聲，馬小胖從人群后擠出來，棉襖上沾著靈植園的泥土——他剛幫周叔收完凍壞的青禾。這小子真元只有90，是凡境里墊底的，手里攥著根磨尖的竹棍，棍梢還纏著圈粗麻。“我、我想試試。”他說話時舌頭打卷，竹棍在凍硬的地上戳出個小坑。

“就你？”錢明抱著胳膊嗤笑，他真元140，離鍛體境只差10點，腰間別著把靈木劍——是他爹從萬寶樓淘來的，劍鞘上鑲著塊碎靈玉。“上次靈植園除草，你連鋤頭都揮不利索，還敢上臺？”

馬小胖沒答話，攥著竹棍爬上對戰臺。他站在臺中央，背微微佝僂著，像株被雪壓彎的青禾。錢明拔劍時，碎靈玉在雪光下閃了閃，劍風帶起的靈氣讓臺邊的雪粒都跳了起來：“讓你三招，接不住就趁早滾。”

第一劍劈向馬小胖肩頭，他猛地往地上一滾，竹棍帶著粗麻掃向錢明腳踝。錢明沒料到他會用這么“土”的招，踉蹌著退了半步，靈木劍的劍鞘磕在臺柱上，碎靈玉竟掉了塊碴。“耍無賴！”他怒吼著刺出第二劍，劍刃離馬小胖咽喉只剩三寸時，卻被對方用竹棍死死按住——馬小胖把全身力氣都壓在棍尾，指節因用力泛白，粗麻纏著的地方剛好卡在劍刃的凹槽里。

“靈木怕潮，”馬小胖喘著氣，鼻尖凍得通紅，“你這劍鞘進水了，靈玉才會掉碴。”他昨晚幫周叔修靈植園的灌溉渠，看見錢明的劍鞘沾了雪水，當時就覺得不對勁。

錢明的臉漲成了豬肝色，想抽回劍，卻發現竹棍上的粗麻纏著劍刃，越掙纏得越緊。靈木劍的靈氣本就靠碎靈玉引動，此刻玉碴掉了，靈氣散得像漏風的篩子。劉老的戒尺敲在臺邊：“馬小胖勝。”

臺下的蘇曉曉突然拍手：“我就說嘛，靈植園的老法子最管用！”她指節上的紅痕還沒消，卻比誰都興奮。云淮川摸著竹筆桿點頭：“種地時遇著難纏的草，就得用蠻力按住根，跟這道理一樣。”

下一組是孫芽對周平。孫芽是靈膳坊幫工的女兒，真元105，手里拿著個鐵制的長柄勺——是她娘炒菜用的，勺邊被磨得鋒利。周平真元135，用的是塊凡鐵盾，盾面坑坑洼洼，是他爹從廢鐵堆里撿的。

“凡境的打凡境的，倒省了靈氣相沖。”劉老往炭盆里添了塊煤，“看誰能把對方逼下臺。”

孫芽的長柄勺舞得虎虎生風，勺底拍在凡鐵盾上，發出“砰砰”的悶響。周平舉著盾步步后退，盾面的坑洼剛好卡住勺沿，幾次差點把勺子打飛。兩人在臺上兜了三圈，孫芽突然變招，勺子往地上一拄，借著反作用力騰空而起，腳正踹在周平的盾背——那位置是盾最薄的地方，周平只覺胳膊一麻，盾脫手飛出，人也跟著踉蹌著退到臺邊。

“你這盾是補過的吧？”孫芽喘著氣，勺柄上的汗珠子凍成了小冰粒，“補的地方比別處薄三分，我娘補鍋時總說，補丁再厚也不如原坯結實。”

周平的臉白了。這盾確實是他爹用三塊廢鐵拼的，后背的補丁是用凡鐵渣焊的，剛才被踹的正是那兒。他看著臺下父親躲閃的目光，突然覺得手里的盾沉得像塊石頭。

輪到石墩上場時，場邊靜了靜。這漢子是修聯的雜役，常年幫王師傅搬凡鐵，真元120，手里拎著把凡鐵打造的厚背刀，刀身沒開刃，卻比錢明的靈木劍沉三倍。他的對手是趙雅——剛才輸給蘇曉曉后，她憋著股氣，銀鐲上的云紋轉得比之前快。

“凡鐵刀也敢跟我的靈鐲碰？”趙雅的真元在鐲子里流轉，霧氣剛要散開，卻見石墩突然把刀往地上一插，刀柄在臺面上敲出個小坑。“我不用刀砍你，”他甕聲甕氣地說，“你能讓我動一步，就算你贏。”

趙雅的霧氣瞬間裹住石墩，鐲子里的迷蹤陣讓臺上臺下都看不清人影。她趁機繞到石墩身后，銀鐲往他后心拍去——這一下要是打實了，至少能讓他真元紊亂。可鐲子剛碰到石墩的棉襖，就被什么東西擋住了，“當”的一聲脆響，霧氣里竟閃了點火星。

“我棉襖里縫了凡鐵片。”石墩的聲音從霧里傳出來，帶著點憨厚的笑，“王師傅說，雜役常碰鐵器，備著點好。”他往前踏了一步，凡鐵刀從地里拔出來時，帶起的雪沫子把霧氣沖得四散——趙雅的銀鐲上，竟崩出個小豁口。

“你這是……”趙雅看著鐲身的豁口，眼淚差點掉下來。這鐲子是她偷拿母親的，本想贏了比賽討個好，此刻卻毀了。

“凡鐵雖軟，堆三層就比靈銀硬。”石墩把刀扛在肩上，刀身的雪水順著紋路往下流，“王師傅教的。”

劉老的戒尺第一次敲得格外響：“石墩勝。”他看向臺下的張昊和李虎，眼神像淬了冰，“聽見沒？凡鐵堆三層，能擋靈銀。你們那點靈液催出來的真元，連三層凡鐵都不如。”

張昊攥著鐵環的手更緊了，環內側的聚靈紋被云澈磨掉的地方，此刻像在發燙。李虎摸了摸懷里的護心鏡，鏡邊的靈銀缺口硌得胸口生疼，他突然想起父親昨晚在鍛造坊罵的：“光往凡鐵里摻靈銀有啥用？火候不到，摻金子都白搭！”

最后一組是云澈對石墩。臺下的林心怡突然開口：“石大哥，他真元只有110，你多讓著點。”她指尖的瑩光在雪地里輕輕晃，像在給云澈鼓勁。

石墩把凡鐵刀往地上一頓：“我不用刀，也不動腳，你能把我推得挪半步，就算你贏。”他站在臺中央，像塊扎在地里的凡鐵柱，棉襖下的凡鐵片隨著呼吸輕輕起伏。

云澈看著石墩的腳，又看了看臺面的冰碴。他想起修聯后院那口老井，井臺的石頭被打水的繩子磨出深深的槽——再硬的東西，也經不住巧勁磨。他沒直接推石墩，反而蹲下身，用凡鐵碎片刮臺面上的冰。碎片劃過結冰的木板，發出“刺啦”的輕響，冰碴子被刮到石墩的腳邊，堆成個小小的雪丘。

“你這是干啥？”石墩愣了愣。

云澈沒說話，繼續刮冰。他把石墩左腳邊的冰刮得干干凈凈，露出下面粗糙的木板，右腳邊卻故意留著層薄冰。然后他走到石墩身后，雙手按在對方后心——不是用力推，而是輕輕往左側一送。

石墩下意識往右腳倒，腳底板踩在薄冰上，“吱溜”滑了半步。

“你輸了。”云澈收回手，指尖的紅痕沾了點冰碴，卻笑得很干凈。

石墩低頭看著腳邊的冰和木屑，突然哈哈大笑：“好小子，跟王師傅修井臺時一個路數！”他拍了拍云澈的肩，力道不輕，卻剛好沒震得他真元晃動，“凡鐵碎片刮冰，比靈錘砸冰管用，這招我記下了。”

場邊的林心怡忽然捂住嘴，眼里亮閃閃的。她想起父親靈材鋪里那些標價高昂的破境丹，想起那些修士為了漲1點真元砸進去的靈玉，此刻卻覺得，云澈用凡鐵碎片刮出的那道冰痕，比任何靈液淬體都更接近修行的本質。

沈硯往云澈手里塞了塊新的凡士林：“這次沒被靈灼著吧？”他看著石墩棉襖里的凡鐵片，突然想起醫館里的老藥箱——那箱子是凡鐵打的，用了三十年，比任何靈木藥箱都結實。

云淮川把烤紅薯掰了一半遞給石墩：“嘗嘗？我娘用灶膛余火煨的，比靈膳坊的甜。”石墩接過去時，凡鐵刀上的雪水滴在紅薯皮上，融成小小的水痕，像在點頭。

雪還在下，對戰臺的麻繩上，冰殼里凍著片青禾葉——是剛才馬小胖滾地時帶上來的。劉老收起戒尺，煙袋鍋里的火星在雪地里明滅：“今日的比試，記著的不是誰勝誰負，是馬小胖的竹棍、孫芽的鐵鍋、石墩的凡鐵片，還有……”他看向云澈手里的碎片，“這玩意兒。”

他頓了頓，聲音穿過雪幕，像敲在每個人心上：“修行的路，不在靈液多寡，不在靈器貴賤，在心里那桿秤——知道啥該留，啥該舍，啥該用巧勁，啥該實打實。”

云澈把凡鐵碎片放進工具箱時，發現它不知何時沾了點石墩棉襖上的鐵銹，兩種銹色混在一起，竟像朵在雪地里開的花。遠處修聯的方向，王師傅的銅錘又響了，“哐，哐”，每一聲都敲得扎實，像在給這個冬天，定下個最穩的調子。