農歷八月初七。

宜：出行、合婚、動土、殺人。

一大早，林川便帶著車隊出發去青州。

按本地的規矩，下聘需備“六禮”。除納征禮外，其余五禮——納采、問名、納吉、請期、親迎，均需男方持雁為禮送至女方家中，稱為“奠雁禮”。

只是活雁難捉，本地人習慣用大鵝替代。

此時大鵝被裝在籠子里，頸間系著紅繩，正伸長脖子撲騰；在籠子旁是六匹綢緞，青、紅、紫三色各兩匹，用竹架撐得平展，邊角不見半分褶皺；十匹細布捆作一束，外面罩著繪有纏枝紋的錦袋，算作“束帛”；兩壇酒封著紅泥，泥上用朱砂點了個“吉”字；另有兩匹錦緞疊成長方，壓在禮單最下方，與一疊寫在灑金紙上的“禮書”一同放進紅漆木盒，以示莊重。

這些物件裝了兩輛馬車，車上也都系著半尺寬的紅綢。

蕓娘前一夜便領著仆婦們忙活，將鐵林谷自產的面粉、棉布也一一收拾妥當。面粉裝在素布口袋里，袋口用紅繩扎成如意結；棉布裁得方方正正，疊好后壓在綢緞旁，都是秦硯秋喜歡的細韌料子。

二十名戰兵也都騎著高頭大馬跟在后面，個個都是喜氣洋洋。

二狗指著遠處的城池：“大人，青州城的城門開了?！?/p>

林川抬頭望去，城門樓子在朝陽里漸漸清晰。

守城的瞧見馬隊們的裝束，早就認出是鐵林谷的人馬，迎了上來。

“林大人！好久不見！”一名小旗官笑著拱手道。

林川看著他有些熟悉，愣了愣：“你、你是……邊軍大考……先鋒營小隊的？”

“哈哈哈林大人好記性！在下趙千戶先鋒營麾下小旗官牛百！”

小旗官見林川一眼就認出他來，頓時喜上眉梢。

他本是西隴衛參加邊軍大考的一員，那日鐵林堡小隊以一敵多，他也有幸加入其中，最終橫掃對手，雖然過去了這么多天，可那熱血激烈的場景，猶在昨日，就連鐵林堡隊長一戰成名，直升游擊營百戶的光輝事跡，也都傳遍了先鋒營。

“林大人這是？”牛百看著馬車上的紅綢子，好奇地問道。

二狗在一旁笑道：“我家大人要去同知大人府上提親……”

“同知大人？”牛百愣了一下，“秦同知半個時辰前就出城了。”

“出城？去哪兒了？”

“去黑水河巡堤了，這些日子常去。”

“這樣啊……”

林川點點頭，想了想：“馬車先進城，把聘禮送到同知府上，按禮數交給門房?！庇洲D向二狗，“十個人跟著車，余下的跟我去黑水河?！?/p>

剛好他這幾日正盤算著從黑水河引水入谷的事，順便去黑水河看看。

“是，大人?！?/p>

二狗應聲，轉身跟趕車的交代了幾句。

無非是讓他把禮單呈仔細，莫要失了規矩。

十名戰兵跟著馬車進了城。剩下十人則掉轉馬頭，跟著林川朝黑水河方向疾馳而去。

……

離黑水河還有十幾里路。

馬車從官道拐進一條小路。前幾日下過雨，路上還有些泥濘，馬車偶爾會陷進去，一眾衙役便七手八腳幫忙把馬車推過去。

雖然已是秋天，可日頭還有些毒辣，每個人也都是滿頭大汗。

“哎？前面怎么有個茶攤？”前面的衙役出聲道。

“巧了！”另一名衙役笑道，“這前不著村后不著店……”

“前幾天還沒有啊……”

秦同知聞言，掀開簾子：“小七?！?/p>

“大人?！标愋∑呖觳脚苌蟻?。

“讓弟兄們歇歇腳，喝碗茶再走?！鼻赝愿赖?。

陳小七抬頭望去，三岔路口果然支著個藍布棚子，幾根歪歪扭扭的木柱撐著頂，底下擺著四張方桌，桌腿都用石頭墊著才勉強放平。棚子角落支著個炭爐，銅壺在火上“咕嘟”作響。

“是，大人。”他點點頭，回頭吆喝了一聲。

馬車緩緩停了下來，衙役們走了過去。

賣茶的是個敞著懷的漢子，又高又大又黑又壯，正用粗布巾擦著碗，見他們過來，臉上堆起笑，露出兩排黃牙。

“幾位官爺辛苦！”黑漢子吆喝著，“剛沏的茶，解解熱！”

棚下已經坐著七八個莊稼漢，都是短打扮，有的敞著衣襟扇風，有的低頭啜茶。

陳小七跟著大伙走過去，剛要找張桌子坐下，目光掃過那些莊稼漢的手，眉頭皺了皺。

指關節上全是老繭，虎口處泛著青黑，不像是拿慣了農具的樣子。

倒像是……拿刀的手。

“來，官爺喝茶！”

另一個矮壯的茶販端著粗瓷碗過來，他往陳小七面前一遞，“涼透了的，管夠！”

陳小七接過碗，心里莫名一緊。

這茶攤太巧了，前不著村后不著店，偏在這荒路口支著，那些喝茶的漢子看著散漫，眼睛卻時不時往這邊瞅。他聞了聞茶碗，一股苦澀的香氣透過來。

“先別喝。”他低聲道。

十幾個衙役，分坐在幾張桌子前。

他和石大膽還有另外三名衙役坐在一桌。他們五個都是從鐵林谷出來的，只不過陳小七和石大膽都是柳樹村人，另外三個是后來加入的。

聽到他的話，石大膽一口將茶水吐回了碗里，其他幾人也都紛紛放下茶碗。

“怎么了？有什么不妥？”石大膽問道。

陳小七還沒說話，眼角瞥見那黑漢子正往馬車那邊走，手里端著個碗。

“喂！你干嘛去？”陳小七開口問道，身子也站了起來。

黑漢子轉過身，臉上的笑更堆了幾分：“看大人熱得慌，特意沏了碗酸梅湯，解解暑。”

陳小七抬腳就往外走，迎著黑漢子走過去：“你怎么知道……馬車上的是誰……”

黑漢子一愣，表情變了變：“我猜的……”

說著腳步斜斜地往馬車那邊偏。

“站??！”陳小七握住刀柄。

石大膽也發覺有些不對，剛要開口，就見那個矮個頭大喝一聲：“動手！”

幾乎是同時，棚下那幾個莊稼漢齊刷刷站了起來，紛紛從桌下抽出兵刃，朝衙役們沖了過來。

石大膽猛地站起身來，掄起木桌，劈頭蓋臉砸向對方。

刀鋒呼嘯，劃過秋日的陽光。

陳小七已經拔刀在手，朝黑漢子劈了過去。

“秦老狗！受死吧——”

黑漢子大喝一聲，身形陡然躲過陳小七的一刀。

拳風呼嘯，猛地砸向車廂。