青州城外十里處的密林中。

林川半蹲在一叢茂盛的灌木后，手指輕輕撥開眼前的枝葉。

山下官道上，黑壓壓的府軍隊伍正蜿蜒前行，如巨蟒緩緩爬過山麓。

人聲嘈雜，戰馬的嘶鳴聲隱約可聞。

幾個騎馬的軍漢時不時催馬小跑一段，又勒住韁繩回頭張望。

步卒們三三兩兩地走著，有人把長槍當拐杖拄著，有人干脆把皮甲解開透風。幾個老兵油子湊在一塊，不知傳看著什么，時不時發出猥瑣的低笑。

“他娘的，走快些！”一個百戶騎著馬從后面趕上來，手里的馬鞭虛抽一記，“晌午前到不了清平縣，大伙兒都別想吃午飯！”

這話倒是起了些作用，隊伍稍稍緊湊了些。

不過也就是一陣，走出去沒幾步遠，又恢復了原樣。

輜重隊那邊更熱鬧，幾個推車的輔兵罵罵咧咧的，車輪卡在溝里半天出不來。

胡大勇貓著腰摸到近前，壓低聲音道：“大人，屬下數過了，差不多三個千人隊。前鋒是輕騎兵，中軍是步卒，后面還跟著輜重車隊。張參將這是把老本都押上了。”

林川瞇起眼睛，目光追隨著隊伍中那面繡著“張”字的大旗。

他輕輕點了點頭：“傳令下去，按計劃行事。”

“喏！”胡大勇抱拳領命，轉身鉆入灌木叢，很快消失在密林深處。

……

青州城門外，等待進城的鄉民早已排起長龍。

濕熱的空氣里混雜著牲口糞便的酸臭味和人群的汗餿味。挑著新鮮菜蔬的老農、推著獨輪車的貨郎、牽著瘦驢的腳夫，還有挎著籃子的婦人，密密麻麻地擠作一團。

一個駝背老漢的扁擔突然斷裂，兩筐新摘的青菜撒了一地，引來周圍一陣騷動。

“怎么回事？”

城門處的守兵涌了上來。

領頭的小旗一腳踹開地上的籮筐，手指在嫩綠的菜葉間翻攪。

“喲，這菜挺新鮮啊。”

話音未落，兩根水靈的蘿卜已經進了他的袖口。

后面的小卒們有樣學樣。這個摸走個雞蛋，那個順走把干菜，動作嫻熟。有個抱著母雞的年輕婦人被攔住，幾個兵痞圍著她嬉笑，你一言我一語地掂量著母雞的分量。

“這雞怕是有瘟病吧？”

“得扣下來查驗查驗。”

直到婦人顫抖著將幾枚銅錢塞進兵丁的手心，他們才意猶未盡地放行。

“轟隆隆——”

遠處忽然傳來急促的馬蹄聲。

數十騎兵疾馳而來。

最前方的騎士身披鐵甲，手中馬鞭凌空抽出一聲脆響：“邊軍急報！速速讓道！”

那小旗剛要上前阻攔，為首的騎兵揚手就是一鞭。

小旗臉上頓時綻開一道血痕，整個人踉蹌著栽倒在地。

鐵騎如入無人之境，徑直沖入城門。

守衛的兵丁頓時亂作一團。還未等他們舉起兵器，冰冷的刀刃已經架在了脖子上。有個膽大的剛想反抗，就被一記刀背敲在腦殼上，撲通跪倒在地。

轉眼間，城門口的守軍就全被繳了械。

“胡伍長，都搞定了！”一名戰兵向胡大勇匯報。

“好！”胡大勇點點頭，“上城墻，發信號！”

數名戰兵爬上城墻，手中黑色大旗迎風展開，用力揮舞了起來。

遠處山崗上，亮起一片黑色寒光。

數百名鐵甲戰兵如潮水般涌來。

他們沉默得可怕，沒有吶喊，沒有號角，只有鏗鏘有力的鐵甲碰撞聲和沉重的腳步在官道上回蕩。守門的兵丁們跪伏在地，只能看見無數雙戰靴從眼前掠過，揚起一片塵土。

沒多久，四座城門全都順利拿下。

……

同知府內。

秦同知正伏案批閱文書，忽然聽見院中一陣騷動。

抬頭望去，只見一隊鐵甲戰兵闖入中庭。他先是一驚，待看清為首之人，臉上頓時露出喜色。

林川大步流星穿過庭院，笑道：“秦大人，別來無恙。”

“林大人？”秦同知急忙起身相迎，“怎的突然造訪？也不遣人先知會一聲，下官好……”

“事急從權。”林川擺手打斷，“我們已經掌握了青州府通敵的罪證，還望秦大人鼎力相助。”

秦同知一愣，隨即明白過來：“下官自當效勞。不知需要如何配合？”

“請秦大人即刻簽發調令，將府衙所有衙役調離。”

“這個……”秦同知沉吟片刻，“下官雖掌緝盜之權，可府衙上下有捕快五十、皂隸四十，另有白役百余，若盡數調離……”

“秦大人可有難處？”

“倒不是什么難處。”秦同知壓低聲音，“只怕動靜太大，驚動了知府……”

“無妨，要的便是驚動他！”林川冷聲道。

秦同知聞言會意，當即回到桌前，揮毫潑墨，頃刻便寫了一道調令。

他吹干墨跡，將文書遞給身旁親隨：“速去傳令，就說西門發現私鹽販子蹤跡，所有衙役即刻前往緝拿。”

待親隨離去，林川又道：“還需秦大人張榜安民。”

“這個容易。”秦同知從案頭取出一份空白告示，“下官馬上就寫。”

他提起筆來，邊寫邊問：“林大人，那府軍可有三個千人隊在城里……”

“已經把他們引走了。”林川笑道，“還得多謝秦大人幫我送信給那張參將。”

秦同知微微一怔，這才恍然大悟。

原來那番說辭，都是林川精心設計的誘餌。

他苦笑一聲：“林大人好算計。那張參將怕是到現在還以為，是下官在給他通風報信……”

青州城外，四座城門悄然換了守衛。

他們身披鐵甲，腰懸長刀，沉默地立于城門兩側，目光銳利，卻無半分往日守城兵丁的驕橫之氣。百姓們低著頭匆匆而過，戰戰兢兢，生怕被刁難勒索。一個挑著菜筐的老農不慎絆倒，籮筐里的蘿卜滾了一地。還未等他爬起，兩名鐵甲守衛已快步上前，彎腰幫他一一拾起，甚至還將沾了泥的蘿卜用袖子擦了擦，遞還給他。

老農嚇得渾身發抖，跪在地上連連磕頭：“不敢不敢，不敢勞煩軍爺！”

那守衛卻伸手將他扶起，和善道：“老丈不必害怕，走路當心些。”

老農呆愣原地，半晌沒回過神來。周圍的行人也紛紛側目，竊竊私語。

這青州城的守衛，何時變得這般客氣了？

一個賣炊餅的小販要進城，隔老遠就拿出了兩個熱騰騰的炊餅：“軍爺……今兒個還沒開張，您行行好……”

守衛卻從懷中掏出幾枚銅錢，塞進他手里，把燒餅拿走：“開張了！生意興隆！”

小販目瞪口呆地接過錢，直到走進城門，才猛地回過神來。

“怪事……當兵的居然給錢了？”