李佑望著緊閉的城門，心急如焚，小妹的高燒還在持續，再不找到大夫診治，后果不堪設想。可這新鄭縣城，就像一座冰冷的堡壘，將他們拒之門外。

李佑在一旁看到這一幕，心中燃起了一絲希望。

他讓小妹靠墻躺好，整理了一下自己凌亂的衣衫，快步走過去，對著蘇皓拱手作揖，恭敬地說道：“小子拜見先生！”

蘇皓上下打量李佑一眼，疑惑道：“你是……哪位故人之子？”

“小子祖上是太宗皇帝的第16代玄孫。當年宣宗出征，先祖隨駕，不幸在亂軍中喪生。

家父姓李，諱少凌。”李佑神色鎮定，不慌不忙地胡謅，將自己的出身拔高到令人咋舌的地步。

“李少凌？”蘇皓擰起眉頭，絞盡腦汁思索良久，隨后緩緩搖了搖頭，“從未聽聞令尊名號。”

那自然，本就是隨口編的，能聽過才怪。

李佑臉上瞬間浮現出悲戚哀傷，半真半假地哭訴起來：“家父一生忠君愛國，為人剛正不阿。雖身為皇室宗親，卻因不屑于卷入朝堂紛爭，遠離權力中心，恪守本分，以致家境并不寬裕。

去年大水，席轉而去，不知所蹤。

今年鄭州大旱，赤地千里，莊稼顆粒無收，家中實在難以維持生計，阿爺便帶著全家踏上了逃荒之路。

哪曾想，在鄭州城北，遭遇了一群悍匪。那些匪徒窮兇極惡，阿爺、母親、他們……皆慘遭毒手，只留下我與小妹，在亂刀之下僥幸逃生……”說著，李佑眼眶泛紅，聲音也微微顫抖。

蘇皓聽后，不禁大為動容，他在鄭州停留的這段時間，確實聽聞城外匪患猖獗，李佑所說的情況與他了解的能對上。蘇皓長嘆一聲，感慨道：“唉，這動蕩不安的世道，竟連皇室宗親的日子都如此艱難，真是讓人唏噓。”

李佑抬手，指著處于半昏迷狀態的小妹，又晃了晃手中那柄長矛，接著說道：“我帶著小妹四處漂泊，一路上風餐露宿，靠著乞討勉強活命。可誰能想到，即便是乞討，也時常遭受其他乞丐的欺凌。

幸好父親生前曾傳授我一些武藝，在那些危急時刻，才得以護我兄妹周全。可如今南下途中，小妹突然身染重病，昏迷不醒，我心急如焚，一心想進縣城找大夫為她醫治，可這城門卻緊緊關閉，我實在是走投無路了。”

蘇皓轉頭瞧了瞧李萱，眼中滿是同情之色：“你們兄妹二人如此年幼，就經歷了這般磨難，一路走到這里，其中的艱辛怕是常人難以想象。”

李佑見蘇皓只是說著些不痛不癢的話，卻不肯幫忙，心中一急，猛地跪地磕頭：“懇請先生帶我兄妹二人進城！”

一旁的周武突然幫腔道：“公子，不過是舉手之勞罷了。”

蘇皓瞪了周武一眼，這才對李佑說道：“起來吧，且在這里一起等著。”

約莫一刻鐘后，新鄭知縣崔洋終于出現在城樓上。

蘇皓笑著抱拳道：“旂召兄，許久不見，別來無恙啊。”

崔洋板著臉，沒好氣地說道：“蘇大昭，聽說你要回穎州壞我名聲？”

蘇皓笑嘻嘻地說：“豈敢豈敢，愚兄此番前來新鄭，不過是盤纏用盡，想找旂召兄借幾貫銅錢做路費。”

崔洋突然破口大罵：“蘇大昭你個混帳東西，老子跟穎州那些人可沒什么關系。你盡管回穎州去造謠，老子今天還就不讓你進城！”

“嘿嘿，”蘇皓依舊笑著，“老弟若真不讓我進城，又何必親自登城相見？”

崔洋冷哼一聲，對門卒說道：“放下吊籃，把這混帳東西拉上來！”

崔洋，字旂召，穎州汝陰人，出自名門望族，唐懿宗咸通二年中舉。

蘇皓與崔洋是多年舊識，一同參加過幾次科舉，卻都名落孫山。

崔洋不愿再考，便請托家中長輩，謀得了新鄭知縣一職。任職期間，他也曾想做個好官，可這世道混亂，漸漸也被官場的污濁所染。

兩個吊籃從城樓緩緩放了下來，蘇皓不緊不慢地跨進其中一個，還瀟灑地揮著折扇，下令道：“起！”

李佑見狀，不等周武進吊籃，便快步上前擋住。

李佑對著周武深深一揖，并不言語。

就這短暫的接觸，李佑便看出，看似和善的蘇皓，實則不太好打交道，而粗魯的周武，卻是個熱心腸。

果然，面對李佑的長揖，周武沒有跨進吊籃。他反手抽出熟鐵棍，轉身面向圍過來的饑民，對李佑說：“你進去吧。”

“多謝！”李佑抱著小妹，一起坐進吊籃。

周武揮舞著熟鐵棍，大聲喝道：“誰敢再往前一步，就別怪我不客氣！”他面相兇惡，頓時將饑民們嚇退。

李佑來到城樓，連忙向知縣作揖致謝，崔洋只是微微點頭。

蘇皓靠在城垛上，懶洋洋地俯視著城外的慘狀，像是漠不關心，隨口說道：“這兩個孩童，是我一位故友之后。唉，全家慘死，只剩他們兄妹相依為命，麻煩老弟幫忙找個好郎中。”

崔洋不耐煩地揮揮手，對隨從說：“帶他們去縣衙，請郎中來看病。”

“多謝兩位恩公！”李佑聞言，真心實意地跪下道謝。

待兄妹二人離開，周武也被拉上城樓，蘇皓突然轉身，嚴肅地對崔洋說：“新鄭縣餓殍遍地，賢弟為何還派衙役下鄉征收賦稅？就不怕激起民變嗎！”

崔洋無奈苦笑道：“那些衙役，可不是我派出去的。兄長信嗎？”

蘇皓點頭：“若是別人，我肯定不信。”

崔洋解釋道：“新鄭縣的政務，都被縣尉把持著。愚弟上任一年，錢糧、稅賦、戶籍、治安諸事，竟無法插手分毫！便是縣丞，也和我一樣，仿佛那縣尉才是這一縣之主！”

“還有這等事？哈哈，賢弟真是窩囊！”蘇皓忍不住大笑。

崔洋冷冷一笑，自嘲道：“唉，誰讓那縣尉的妹妹，是鄭州司馬的小妾呢。我等寒窗苦讀，竟比不過一個賤妾的枕邊風。”

蘇皓揉著手腕說：“賢弟忍了一年，如今又逢全縣大災，是時候該行動了吧？”

“知我者，穎上蘇大昭也！”崔洋笑道，“大昭兄來得正好，今夜咱兄弟聯手，好好懲治這些奸商污吏！”

蘇皓摩拳擦掌，對周武說：“老周，該你大顯身手了。”

周武不屑道：“些許小賊，手到擒來。”

崔洋大笑：“周兄還是這般勇猛，今夜便作先鋒！”

縣衙內。

“寒邪入體，氣血不暢，積郁成熱，故而發燒。”郎中放下李萱的手臂，對李佑說，“我開個方子，早晚煎服，或許能好。”

“或許能好？”李佑驚道，“郎中，我妹妹的病很嚴重嗎？”

郎中捋了捋胡須，解釋道：“只是尋常傷寒，但患者體弱，又長期郁積，這病不是一時半會兒得的，是日積月累才發作的。唉，不好說，看她的造化吧。”說罷，話鋒一轉，“這問診錢，誰來付啊？”

敢情，崔知縣只讓人請郎中，卻沒吩咐付醫藥費。

李佑問道：“多少錢？”

郎中伸出一只手：“看在縣尊的面上，只收五貫銅錢子。”

李佑差點氣得跳起來，這只是問診費，還不含藥錢，居然就要五貫銅錢。

從古至今，治病都貴得離譜。

李佑從懷里掏出散碎銅錢，心中隱隱不安，因為他的錢快花光了，只剩下些首飾還沒敢動。

郎中收下碎銅貫，讓身邊的學徒拿來數數，數完后找給李佑幾個銅錢。又說：“我的醫館也賣藥，可讓徒兒把藥抓來。”

“如此，便麻煩郎中了。”李佑還能說什么呢？知縣請來的郎中，總歸比自己找的靠譜些。

可藥費不夠，李佑的全部家當，只夠買兩天的藥。

那就先買兩天的，等明日見到崔知縣，看能不能厚著臉皮討要一些。

要是討不到，再想別的辦法！

郎中走后，李佑獨自守在病床前，等著醫館學徒送藥來。

“小公子，水來了。”侍女端著開水走進房間，她是崔知縣的丫鬟。

李佑連忙起身道謝：“多謝姐姐。”

侍女笑道：“小公子真會說話，我不過是伺候老爺的下人。”

“姐姐容貌秀麗，心地善良，日后定有福氣。小弟不會煎藥，姐姐能否再幫個忙？這是一點心意，還請姐姐收下。”李佑怕侍女不盡心，當即拿出一支釵子。他在鄭州找當鋪問過，這釵子是銅的，鑲著琉璃，不太值錢。

侍女滿心歡喜，收下銅釵說：“煎藥而已，包在我身上！”

雖說不值錢，但對普通人家來說，這支銅釵若是嶄新的，起碼也得三四百文才能買到。

夜幕降臨前，醫館學徒把藥送來了，侍女立刻拿去煎煮。

藥還沒煎好，李萱就醒了，迷迷糊糊地看著蚊帳頂：“二哥？”

“二哥在呢。”李佑連忙握住小妹的手。

李萱問：“這是哪兒？”

李佑說：“爹爹以前的朋友家里，你安心吃藥養病。”

“哦。”李萱還是迷迷糊糊的。

開水有些涼了，李佑扶起小妹，喂她喝了一小口，便一直守在床邊陪著她說話。

過了一會兒，侍女進來說：“小公子，藥煎好了，我放桌上涼著。”

“多謝姐姐。”李佑起身道謝。

當夜，新鄭縣突然傳來陣陣喊殺聲，知縣崔洋親自帶隊，抓捕城中最大的豪強。罪名是：勾結賊寇，窩藏要犯，私藏兵器，意圖謀反！

縣尉李福得知消息，急忙從小妾床上爬起來，坐著轎子匆匆趕往現場。

“崔知縣，快快住手！”李福大喊。

崔洋轉身，微笑著說：“李縣尉也來協助抓捕亂黨？”

李福氣急敗壞，怒斥道：“胡說八道，這是良民士紳的宅子，哪里有什么亂黨？”

這時，周武從內宅出來，將兩副皮甲扔在地上，拱手道：“縣尊，在宅中搜出兩副皮甲。”

崔洋冷笑著說：“敢問李縣尉，依我大唐律法，私藏皮甲該當何罪？”

“你，你……你這是栽贓陷害！”李福勃然大怒，直接威脅道，“姓崔的，別不識好歹，這新鄭縣可不是你說了算！”

崔洋露出一臉驚訝的表情，陰陽怪氣地說：“李縣尉，你如此驚慌憤怒，莫不是也跟亂黨有勾結？”

“放屁！”李福氣得肝疼。

崔洋踱步上前，低聲說道：“李縣尉，縣衙六房，已有兩房為我所用，張縣丞也占了一房。你還能一手遮天嗎？對了，新任鄭州刺史已經到任，是我當年科舉時的舊友。識相點，乖乖聽話，大災期間我不想把事情鬧大！”

“新刺史到了？是哪位大人？”李福頓時大驚失色，突然捂著肚子說，“哎喲，怎么鬧肚子了，快扶我回家如廁。”

望著李福離去的背影，崔洋吐了口唾沫，狠狠地踩踏揉搓著地面，罵道：“狗一樣的東西，連個舉人都不是，還敢在老子面前囂張。等災民回鄉，就取你項上人頭！”

蘇皓慢悠悠地走來，取笑道：“賢弟啊，鄭州那位新刺史，確實跟咱們一起參加過科舉。可并非什么舊友，你當年爭風吃醋，還把人家打得鼻青臉腫呢。”

崔洋撇了撇嘴：“這等私密之事，他一個小小的縣尉怎么會知道？不怕的。”

時間拉回到當日下午。

遠在二十里外的管城鎮，裂蒼穹的隊伍已經壯大到四千余人，將鎮里長張濟臣的莊子團團圍住。

裂蒼穹舉著火把，高聲呼喊：“大伙聽著，這姓張的平日里欺壓百姓，把咱們逼得走投無路，賣兒賣女。今天，有仇的報仇，有冤的伸冤，殺了姓張的全家，把這狗東西扔到鍋里煮湯喝！隨我殺呀！”

“殺！”

“殺！”

“殺！”

許多人連舉起手中棍棒的力氣都沒有，只能拄著棍棒，蹣跚前行，活像一群笨拙的喪尸。

沒錯，就是喪尸潮！

護院家丁趴在圍墻上，一個個嚇得汗流浹背。

院門不但上了多重門閂，還搬來各種重物堵住。饑民們在門外推不動，卻一個擠著一個，重重疊疊，壓得門軸吱呀作響，仿佛隨時都會倒塌。

裂蒼穹見攻不進去，大吼道：“都退開，點火燒門！”

眾人抱來大量的干草和枯枝，堆在門前點燃，半個時辰后，大門開始燃燒。

“老爺，快跑，亂民要殺進來了！”

“老爺，后門也有亂民，走不了！”

“老爺，有人翻墻進來了！”

又過了一個時辰。

“砰！”

燃燒著的大門，轟然倒下。

幾個護院家丁，面對手無縛雞之力的災民，突然轉身舉刀：“殺呀，宰了張濟臣分糧！”

其他家奴也反應過來，既然打不過，那就加入，主動帶著饑民往里沖。

原本孱弱的災民，這些受害者，此刻卻變得兇殘無比，完全喪失了理智和人性。

見人就殺，見東西就搶。雞犬不留，婦孺皆亡，連無辜弱小也不放過。

起事的消息傳開后，鄉野間的災民紛紛涌來，主動追隨裂蒼穹造反。

兩天后，農民軍暴增到六千多人，拖家帶口地朝著新鄭縣殺去。