墨爾本的空氣陡然被某種東西抽干了。日光慘白，無遮無攔地傾瀉在維多利亞兵營上方，那磚紅屋頂被曬得像一塊塊將凝結(jié)的淤血。昨夜艦隊(duì)的傾覆早已不是秘密，如同墨爾本港咸腥的風(fēng)，裹著硝煙與鐵銹的氣息，滲透進(jìn)每一道墻縫，鉆進(jìn)每個人顫抖的心底。營地里，慣常的喧嚷與粗野驟然蒸發(fā)，一種集體性失聲籠罩著營地。士兵們像被颶風(fēng)連根拔起的樹木，茫然佇立。有人直勾勾地望著東方——昨夜那里被火光照亮如煉獄，如今只剩一片空洞的死寂；有人死死攥著胸前刻著家鄉(xiāng)少女名字的銅牌，指節(jié)掐得發(fā)白。軍需官推著空蕩蕩的小車走過，車輪碾過曬得焦脆的草皮，發(fā)出單調(diào)的吱嘎聲，仿佛在為艦隊(duì)擂響最后的喪鼓。

恐慌蔓延的速度比那場致命的火光更快，已經(jīng)卷進(jìn)了總督府雕花的橡木大門內(nèi)。燙金的《皇家信使報》被狠狠摜在地上，醒目的標(biāo)題如同血紅的刺青：《帝國的黃昏？不，這只是戰(zhàn)略調(diào)整的陣痛！》撰稿署名依然是那個頑固的“老水手”，但筆尖卻透出一絲不易察覺的痙攣。沒人再把它當(dāng)回事。財政顧問艾伯特——一個向來能把賬目理得像金絲般光滑的男人，此刻竟捏著一紙加爾各答的加密電文，指尖抖索如風(fēng)中秋葉，聲音在凝滯的空氣里艱難地切割：“閣下，加爾各答方面的措辭……似乎在暗示內(nèi)閣……正重新權(quán)衡是否承認(rèn)墨爾本以外的所謂事實(shí)政權(quán)……”后半句話被一聲冰冷的脆響吞沒——總督約翰·格雷森指間的銀質(zhì)高腳杯突然墜落，殷紅的葡萄酒如同被攔腰斬斷的巨蟒，狂亂地在那條來自土耳其的昂貴織毯上扭動、攀爬，留下一條蜿蜒、刺目的血跡。

與此同時，在那座臨時作為遠(yuǎn)征軍指揮部的宏闊石廳里，爭吵的聲音幾乎要掀翻屋頂?？諝庾茻岫鴾啙幔祀s著汗味、皮革與軍士們胃袋里未消化的劣質(zhì)咸肉的酸腐氣息。巨大的長條橡木桌上，一張羊皮地圖被粗野地攤開，上面代表遠(yuǎn)征軍的藍(lán)色小旗，已深陷于一片用赭石和墨點(diǎn)渲染出的袋鼠大陸腹地荒漠之中。

“進(jìn)攻！”第33龍騎兵團(tuán)團(tuán)長蒙哥馬利上校像是被馬刺硌了神經(jīng)，猛然從高背椅上彈起。金屬馬靴的尖跟砸在打磨光亮的石磚地上，火星猝然四濺，亮得刺眼。他那張原本還算英俊的面孔因某種病態(tài)的內(nèi)熱而扭曲，眼睛里燃燒著兩簇不祥的幽焰。他刷地抽出一根裹著獸皮的馬鞭，鞭梢兇狠地指向地圖上代表悉尼的位置：“偵察兵！我的騎兵斥候！都確認(rèn)了！那些該死的、狡猾的黃皮膚耗子，把他們的鐵殼子船都堆在了悉尼灣！悉尼！墨爾本到悉尼——”鞭梢猛地一劃，掃過地圖上那大片代表著死亡的空曠區(qū)域，“直線不過九百公里！九百！正好讓我精銳的龍騎兵，讓他們嘗嘗……嘗嘗從未見識過的重騎兵排山倒海是什么滋味！”

“九百公里？！是九百公里撒哈拉嗎？”軍需官查爾斯爵士的圓臉上沁滿了細(xì)密的汗珠，肥胖的手指抖動著在地圖邊緣滑過，最終死死壓住一片被特意描繪了許多骷髏標(biāo)志的區(qū)域，仿佛要榨出那圖案下隱含的死亡?！斑@是地圖！我的勛爵！不是沙龍里的素描畫！看看這里！每一寸沙礫都張著嘴，每一道干涸的河床底下都埋著骸骨！每前進(jìn)三十公里……”他把那只肥厚的手掌狠狠一拍地圖，“就至少要給這該死的戈壁留下十分之一的馱馬，還有我們的士兵——是死于毒箭還是渴瘋在天知道！聽著，眼下唯有依托墨爾本港現(xiàn)存完好的十二座棱堡，依托……”

“棱——堡？”蒙哥馬利從鼻腔里擠出兩聲冷笑，近乎癲狂。他幾步跨到高大的哥特式長窗前，猩紅的厚重絨布被嘶啦一聲粗暴扯開！刺目的日光洪流般涌入。他那根鞭梢直直指向窗外海港——兩艘在昨夜海難中擱淺的巨大運(yùn)輸船，此刻正被緩慢爬升的潮水溫柔地、無情地吞噬，龐大的鋼鐵身軀如同受傷垂死的巨獸，一點(diǎn)點(diǎn)歪斜、沉淪?！安闋査咕羰?！爵士大人！看看你的棱堡！問問這高貴的棱堡，它們能像巫師一樣，給士兵們變出面粉嗎？變出哪怕半桶清水？還是說，爵士大人是想下令，讓整整五萬大英帝國的戰(zhàn)士，全部鉆進(jìn)桉樹林——”他扭曲的面孔忽又變得異常輕柔，說出的話卻比鞭抽更令人膽寒，“像袋鼠一樣，啃食那些帶毒的葉子？”

這番景象如冰錐刺入爭執(zhí)著的軍官們心中。亨利上校那張蒼白得如同倫敦陰雨天的面容抽搐了一下，喉結(jié)在漿得雪白的硬領(lǐng)后上下艱難滾動。他的身體無意識地縮進(jìn)高背椅深處，視線死死鎖在桌沿的某個虛無點(diǎn)上：“現(xiàn)在……進(jìn)攻是自尋死路……”聲音干澀、微弱，仿佛被墨爾本的風(fēng)沙磨去了所有底氣，“補(bǔ)給斷了。士氣……就像那外面漏底的沙袋。坐以待斃？是的……但眼下，主動求死嗎？”他抬起眼，眸子里沉淀著一種被恐懼浸透的絕望的渾濁。

“坐以待斃！”沉默良久的遠(yuǎn)征軍陸軍司令，休·蘭斯伯里勛爵終于開口了。他的指節(jié)緩慢地、沉重地叩擊著桌面，如同戰(zhàn)地傳來的鼓點(diǎn)。“但托馬斯中校亦非毫無道理。漫長的等待……”他微微一頓，那銳利的目光掃過亨利那張絕望的面孔，最終落在窗外那片死寂的港灣，“那未知的支援，更像海市蜃樓。而我們的脈搏……”他又一次停頓，那深邃的目光似乎穿透了墻壁，看到了被恐懼蝕空的兵營，“正在一點(diǎn)一點(diǎn)衰微下去?！?/p>

“我們不需要等什么該死的支援！”一個年輕的上尉猛地站起來，動作過于急切，撞得身下硬木座椅嘎吱慘叫?！按髧奶枙癫换笥⒌蹏鴳?zhàn)士的劍！”他激動地?fù)]舞著拳頭，脖頸間青筋暴突，年輕的面龐因沖動而漲紅，“用我們陸軍的鐵蹄！主動出擊！讓他們記住，讓那些叛亂者記住，日不落帝國的威嚴(yán)！”

亨利上校的眼神瞬間銳利如刀鋒，直刺那年輕軍官亢奮的臉：“出擊？讓那些絕望的孩子沖向有鐵甲艦保護(hù)的陣地？讓幾千條鮮活的生命去承受馬克沁機(jī)槍的鞭笞？你！”他幾乎是嘶吼出來，“懂什么叫戰(zhàn)爭嗎？懂什么叫流血漂杵嗎！”

“難道等在這里流血至干！”托馬斯中校的聲音陡然拔高，帶著一種在沉默中爆發(fā)的嘶啞，“像個懦夫一樣！”他的雙掌猛地拍在厚重的橡木桌面上，震得地圖旁的黃銅比例尺發(fā)出嗡鳴。鑲金的馬刺靴底無意識地碾著光潔的石磚，仿佛要把某種無形的屈辱踩進(jìn)地里。他的視線狠狠掃過亨利那張蒼白如紙的臉，最終如鉤子般勾向主位上的陸軍指揮官蘭斯伯里勛爵?！皠拙?！我們的拳頭……我們的人數(shù)！只要我們這些長官還能鼓起勇氣，帶著這群尚未完全嚇破膽的小伙子們，像個真正的男人一樣去沖殺，去搏命！”他的聲音燃燒著一種近乎悲壯的狂熱，“勝利！未必就在九天之外！”

石廳里驟然安靜下來，像暴風(fēng)雨前低壓的空氣。軍官們臉上表情各異，驚疑、畏縮、被挑動起來的亢奮、絕望深處的孤注一擲……如同風(fēng)暴將至前海面上翻涌的泡沫與暗流，無聲地卷動、碰撞。沉重的喘息聲此起彼伏，在陡然凝固的空氣里清晰可聞。

同一時刻的悉尼，卻氤氳著全然不同的空氣。環(huán)形碼頭旁，那座由三號大倉庫改建的軍務(wù)院作戰(zhàn)室，被五十盞灼熱的煤氣燈照耀得如同正午。刺眼的強(qiáng)光射在巨大的戰(zhàn)區(qū)沙盤上，鋼制鐵甲艦的粗糙模型、各色木質(zhì)的兵棋標(biāo)識，在沙盤堆砌的山川河流間排成森然陣列，反射著森然冷光。自治政府大統(tǒng)領(lǐng)胡泉就站在這副凝縮了整個戰(zhàn)場風(fēng)云的巨大沙盤邊。他的動作很輕，指腹在粗糙的沙礫表層的移動路線——一條由墨爾本通向悉尼的血與沙之徑——卻帶著金屬摩擦般的沉重與預(yù)兆感。

“該來的，擋不住?！焙蚱粕潮P前的沉寂，聲音平直，像擦拭軍刀發(fā)出的短促金屬音。他抬起頭，目光沉靜地掃過他賴以掌握這片新大陸命運(yùn)的班底核心——陸軍部長萬茜、參謀部長鄧世昌、以及昨夜海戰(zhàn)的勝利締造者之一海軍部長劉亦菲。“墨爾本的豺狗，斷了后路，又被逼到懸崖邊上，”他的指尖離開沙盤，懸停在墨爾本的位置，仿佛能感受到那里迸射出的絕望與瘋狂，“反撲，最瘋狂的撕咬，就在眼前。”他停頓了一下，目光轉(zhuǎn)向劉亦菲，“劉部長，昨夜的火光照亮海面，也照亮了我們自身的瑕疵。說說，昨夜大勝后暴露的問題?！?/p>

海軍部長劉亦菲微微頷首，昨夜海戰(zhàn)的硝煙似乎還未從她繃緊的眉宇間完全散去?！笆?，大統(tǒng)領(lǐng)。海港一役，確是摧枯拉朽之勝，”她聲音平穩(wěn)，卻字字含鋒，“然，艦隊(duì)協(xié)同如初演新曲，調(diào)門各異。敵方炮火集束沖擊時，我艦隊(duì)火力銜接亦曾現(xiàn)斷裂之隙。”她的指尖在自己面前桌面虛點(diǎn)幾下，仿佛在還原那驚心動魄的亂局，“更有部分輪機(jī)與炮位生手，于敵艦火網(wǎng)當(dāng)頭覆蓋之際，手足僵滯，或操作失據(jù)——此兵員素質(zhì)及戰(zhàn)陣定力，須速補(bǔ)強(qiáng)，刻不容緩。”

她的目光繼而轉(zhuǎn)向沙盤上代表陸路的方位。陸軍部長萬茜眼中閃爍著準(zhǔn)備已久的精光，立即接過了話頭，聲如鐵鑿：“劉部長所言至為關(guān)鍵。陸路之防，正是以逸待勞之長策！”她一步上前，沉穩(wěn)的氣息撲向胡泉面對的沙盤，手指迅捷地指向預(yù)設(shè)陣地的幾處要沖。“我新銳步兵裝備毛瑟G98，克虜伯野炮射程與精度，皆非敵老舊器械可望其項(xiàng)背。前次已選數(shù)處天然隘口依勢構(gòu)筑三重堅固工事，更有縱深梯次部署，”她的手勢如臂使指般在沙盤上展開陣形，“任敵有萬馬千軍，也必于這三重防線下撞得血骨橫飛，有來無回！”

作戰(zhàn)室的空氣似乎凝滯了一瞬。參謀部長鄧世昌的目光鷹隼般緊盯著沙盤上的敵我態(tài)勢。“萬部長布局甚妥，”鄧世昌的語氣帶著一絲鋼弦被緩緩繃緊的凜冽，“防守乃為我樞軸。然，”他話音陡然轉(zhuǎn)折，目光銳利地刺向胡泉，指關(guān)節(jié)無聲地敲擊著硬木沙盤邊沿，“守非束手自縛！末將提議，迅疾撥調(diào)數(shù)支精騎連隊(duì)及山地步兵團(tuán)，如幽靈出沒，主動迫近敵營偵查襲擾。敵寇若被圍城饑渴逼而倉皇北犯，其軍陣必有瑕隙。只待其行軍隊(duì)伍一旦散形脫節(jié)，或補(bǔ)給鏈搖搖欲墜之時，即刻發(fā)動側(cè)翼雷霆猛擊——此為化守為攻，斷其一臂之關(guān)鍵所在！”

胡泉長久地凝視著沙盤上那條無形的血腥軸線。倉庫外，隱隱傳來港口低沉的汽笛聲和工人搬運(yùn)軍需物資的沉重號子聲。那聲音沉悶而富有力量感，仿佛大地深處涌出的脈搏。

“三位之言，深契吾意！”胡泉的聲音斬釘截鐵，如同鐵砧上最后落下的重錘，激起空氣的回響?！皞髁畋　?/p>

門應(yīng)聲而開，一名肅立的年輕士官挺直了胸膛。

“一級戰(zhàn)備！”字句清晰，撞上墻壁，余音回蕩，“令所有要塞、哨卡、駐守隘口之軍：收束營防，整飭工事，彈藥上膛，刀出鞘！眼睛給我睜大了，耳朵給我豎起來！”他的目光銳利如出鞘的軍刀，掃過沙盤上那片無形的南方陰霾，“告訴前線的將士們，那群饑餓的豺狼，就要來了——讓墨爾本的約翰佬們記住，讓他們流出的鮮血成為這片土地最終的肥料！袋鼠大陸，從來不是他們夢中的跑馬場！”

電報的嘀嗒聲驟然打破了總督府的凝滯，像一柄無形的冰冷匕首，剖開了時間凝固的硬殼。侍從官幾乎是小跑著沖進(jìn)石廳，那慘白的臉色宛如剛刷過的石灰墻。他手中那份剛解碼的電文紙簌簌抖動著，在寂靜得能聽見塵埃墜落的空間里異常刺耳。

“勛爵閣下！總督閣下！”侍從官的聲音干澀、沙啞，帶著一種缺氧般的窒息感，“孟買！孟買急電！因……因船廠工人大規(guī)模騷亂罷工……原定三月啟航、滿載援軍與物資的第二波加爾各答艦隊(duì)……無法、無法按時……”后半句話像被什么東西猝然扼住了喉嚨。

嘩啦——

剛才托馬斯中校震落桌面的那柄黃銅比例尺，此刻被人一腳從桌上踹飛，帶著長長的呼嘯，狠狠砸在遠(yuǎn)處鑲嵌著約翰王室徽記的壁板上，發(fā)出空洞凄厲的嗡鳴，驚起一群在窗外檐下筑巢的灰鴿，撲棱棱亂飛。侍從官猛地一抖，那份電文紙從他手中悄然飄落，如同帝國崩塌的第一片雪片，安靜地躺在價值連城的地毯上，葡萄酒蜿蜒的“血痕”就在它旁邊。

蘭斯伯里勛爵緩緩地、極其緩慢地從那張象征權(quán)威的高背座椅上站了起來。他的動作帶著一種奇異的莊重，手指關(guān)節(jié)因用力而泛出慘白，深深摳進(jìn)堅硬的椅背雕花之中，發(fā)出輕微的、刺耳的刮擦聲。他望向窗外那片死寂的墨爾本港——那兩艘昨夜擱淺的運(yùn)輸船，此刻幾乎已被漲潮的海水徹底吞噬，只剩一兩根扭曲斷裂的桅桿尖絕望地刺向蒼白的天幕，如同溺亡者最后的掙扎。海鷗繞著它們盤旋，叫聲凄厲。

無需再看任何地圖。無需再聽任何爭辯。九百公里通往悉尼的荒漠征途，將是通往地獄的單程車票——但守在這座慢慢窒息的海港棱堡內(nèi)，只是將這條車票的有效期，稍稍延長一些時日罷了。帝國的血管，被大洋、罷工、起義寸寸斬斷了。

“命令——”蘭斯伯里的聲音并不很高，卻像一塊沉重的鐵，驟然落下，碾碎了石廳里最后一絲僥幸。那森然的鐵意，第一次完全而清晰地籠罩了他?！叭娬麄洹虮边M(jìn)攻。”他念出最后四個字時，窗外一聲巨大的斷裂聲撕裂了空氣——是其中一根傾倒的運(yùn)輸船桅桿，終于承受不住自身的重量和海水的腐蝕，徹底折斷，沉重地、緩慢地砸向墨爾本港冰冷的海面，激起一片渾濁的巨浪。驚飛的灰鴿子群在空中驚惶地盤旋，羽翼攪動著沉悶的空氣，發(fā)出一片沙沙的噪音，仿佛整個殖民時代的帷幕在劇烈抖動。

袋鼠大陸南端的海岸線，像一把生銹的鈍刀，被兩種截然不同的鐵與血來回打磨。墨爾本港的沉船殘骸逐漸與礁石融為一體，成為海圖上新添的警示骷髏標(biāo)記。而悉尼環(huán)形碼頭那座徹夜亮如白晝的三號倉庫外，滿載的軍列嘶吼著駛向南方預(yù)設(shè)的陣地。士兵的面孔被沉沉的夜幕與未知的戰(zhàn)火交替洗刷著，他們腳下的土地早已浸透時光層疊的血痂。每一座棱堡，每一道壕溝，每一個握緊步槍的指節(jié)，都在無聲低語著同一個問題：在工業(yè)力量碾壓一切的黎明里，舊日的傲慢與鋒刃，究竟能劈開幾分生機(jī)？

潮水退去，露出那些被泡得發(fā)黑的船殼殘骸，如同巨獸的肋骨。不遠(yuǎn)處的灘頭營地，開始傳出鐵鏟挖開堅硬泥土的撞擊聲，以及軍官壓抑的命令。時間仿佛懸停在這一刻，袋鼠大陸南端凝固于生死之間。陸地上的每一步腳印，都在帝國殘骸邊緣刻下沉重的劃痕?；哪谶h(yuǎn)方的天際蒸騰起扭曲的蜃氣，猶如嗜血的巨口在無聲地開合。