鎮中心的祠堂暫時成了避難所，門窗都用棗木漿糊了縫，但外面的 “咯吱” 聲越來越近，像有無數東西在啃咬木頭，帶著一種令人牙酸的節奏。黑水已經漫到祠堂的門檻下，水面上漂浮的鐵鱗在月光下閃著冷光，像撒了一地碎銀子。

陳三斤靠在祠堂的供桌旁，噬生爪在袖管里像揣了塊冰，爪心的銀鎖涼得刺骨，偶爾傳來細微的震動，和外面的啃咬聲頻率一致，像是在呼應。鐘九歌躺在草堆上，臉色慘白，紙人在他頭頂圍成圈，緩慢地旋轉著，像在給他輸力 —— 他還沒醒，但呼吸比之前平穩了些，胸口的起伏也明顯了。

祠堂的地面突然傳來規律的震動，像巨大的心跳，“咚、咚、咚”，每震一下，門外的黑水就上漲一寸，離門檻越來越近。幾個躲在祠堂的鎮民突然捂住耳朵，臉上露出痛苦的表情，說聽見水里傳來 “嗡鳴”，像無數魚在同時張嘴，聲音直往腦子里鉆。

陳三斤走到門縫前，瞇著眼往外看，看見黑水表面泛起巨大的漣漪，一圈圈擴散，漣漪中心，有個黑影在緩緩上浮，輪廓比之前的 “鐵魚怪” 大了數倍，形狀也更怪異。

離黑水最近的幾間房屋開始 “鐵化”—— 屋頂的瓦片變成了銹色的金屬片，邊緣鋒利，在月光下泛著冷光；房梁發出 “咯吱” 的**，像是不堪重負，木頭纖維被銀白色的細絲取代，看著像無數鐵絲纏繞而成；窗戶的木框自動彎曲，像魚鰓一樣開合，縫隙里滲出鐵銹色的黏液，黏糊糊的，滴在地上發出 “滋滋” 聲。

一個鎮民試圖從窗戶爬出去，想找條生路，剛碰到窗框，手就被粘住，木框上的 “魚鰓” 瞬間閉合，將他的手夾出深痕，血滴在上面，立刻被吸收，木框的顏色變得更暗，像吸飽了血。

黑水中心的黑影終于露出全貌 —— 那是一條近丈長的 “鐵尸魚母”，身體像巨大的鐵桶，覆蓋著層層疊疊的鱗片，仔細一看，每片都是一條小鐵尸魚的尸體，互相咬合在一起；頭部沒有眼睛，只有一個布滿尖牙的巨口，口一張一合，噴出鐵銹色的霧氣，霧氣所過之處，石頭都開始生銹；最嚇人的是它的腹部，鼓脹得像孕婦，上面布滿血管狀的鐵絲，連接著周圍的黑水，像在 “孕育” 什么，鐵絲一動，黑水就跟著起伏。

魚母游動時，周圍的小鐵尸魚自動讓開路徑，排列得整整齊齊，像在朝拜它們的王。

魚母的霧氣透過門縫滲進祠堂，帶著濃烈的鐵銹味。陳三斤的噬生爪突然劇烈跳動，鐵鏈 “嘩啦” 作響，幾乎要掙脫束縛。他靠近門縫，爪尖幾乎要沖破布料，腦海里的記憶碎片炸開：母親站在槐河岸邊，手里舉著一張魚形符，符上用朱砂畫著復雜的紋路，她說 “魚母是河底的‘卵’，破了它的腹，魚群就散了，不然會沒完沒了”；母親將符扔進水里，魚母的腹部突然炸開，無數小鐵尸魚涌出，卻很快死去，像失去了生命力；母親對著魚母的殘骸念咒，聲音里帶著決絕，“絕不能讓它上岸，否則整個鎮子都完了……”

碎片里，母親用的魚符一角，繡著和陳三斤銀鎖上一樣的花紋，細微卻清晰。

小童從祠堂后院鉆進來，身上沾了不少灰，手里拖著一根棗木矛，矛尖裹著黃布，布上滲出血跡像是用活物血浸過。“阿繡姑娘說，這矛是用雷擊棗木芯做的，能刺穿魚母的鐵鱗，” 小童跑得氣喘吁吁，說話都斷斷續續，“她說你母親當年就是用這個對付魚母的，矛尖得沾‘鎮魂血’才能起效 —— 你的血，只有你的血才行。”

陳三斤扯下黃布，棗木矛的矛尖泛著紅光，隱約能看見里面的紋路，和記憶里母親魚符上的圖案重合，分毫不差。他咬破噬生爪的指尖，將血滴在矛尖上，血珠瞬間被吸收，矛尖的紅光更亮了，像燒紅的鐵。

鐘九歌突然睜開眼，左眼的白翳淡了些，有了點神采。他抓起身邊的黃紙，飛快地折出十幾個紙人，動作雖然慢，但很穩，紙人手里都拿著紙矛。“魚母的腹是弱點，但有鐵鱗護著，不好刺，” 他聲音沙啞，靠紙人扶著勉強站起來，“我用‘紙人陣’纏住它的霧，你趁機刺它的腹，一定要快。” 紙人飛出祠堂，在魚母周圍圍成圈，紙矛指向魚母，符紙發出微光，暫時擋住了霧氣的蔓延，不讓它靠近祠堂。

但紙人很快開始發黑，魚母的霧氣像酸液一樣腐蝕著它們，紙人的形狀越來越模糊。

陳三斤握著棗木矛沖出祠堂，魚母似乎察覺到了威脅，巨口突然噴出一股鐵水，鐵水在空中劃過一道弧線，落在地上，燃起暗紅色的火焰，燒得石頭都滋滋作響。他側身躲開，火焰燒到旁邊的房屋，木頭瞬間變成鐵渣，散落在黑水里。趁魚母張嘴的間隙，他縱身跳到魚母背上，腳下的鱗片硌得生疼，棗木矛狠狠刺向它的腹部。

矛尖刺入的瞬間，魚母發出震耳的嘶鳴，聲音尖銳得像金屬摩擦，腹部的鐵絲瘋狂扭動，像有無數條小蛇在反抗，試圖把矛尖擠出來。陳三斤感覺一股巨力傳來，棗木矛差點脫手，他低頭一看，魚母的鐵鱗正在往他手上爬，試圖鉆進皮膚，帶來一陣刺骨的寒意。噬生爪的銀鎖突然發燙，一股暖流順著手臂蔓延，抵消了鐵鱗的吸力，讓他能牢牢抓住矛柄。

鎮口的鐵牛雕像突然發出 “哞” 的一聲怒吼，聲音震得人耳膜生疼，祠堂的窗戶紙都被震破了。魚母的腹部突然膨脹，裂開一道巨縫，里面涌出的不是小鐵尸魚，而是無數根鐵絲，像蛇一樣纏向祠堂，要將建筑拖進水里，水面劇烈翻騰起來。

陳三斤的噬生爪突然不受控制地按住魚母的腹，爪心的銀鎖裂開的縫隙里，滲出的血與魚母的鐵絲接觸，鐵絲瞬間僵直，不再扭動。他聽見母親的聲音在耳邊說：“快…… 它要自爆了…… 別被它纏住……”

魚母的腹部開始發光，越來越亮，像有一團火在里面燃燒，周圍的小鐵尸魚瘋狂逃竄，像在躲避災難，四散開來。鐘九歌的紙人陣已經潰散，只剩下幾個殘缺的紙人還在堅持，他對著陳三斤大喊：“撤！快回來！”

陳三斤拔出棗木矛，魚母的腹噴出一股黑水，他被濺了一身，皮膚立刻變得僵硬，像結了層冰。他咬著牙，轉身往祠堂跑，身后傳來巨大的轟鳴聲。

陳三斤被鐘九歌拉回祠堂時，魚母的自爆聲響徹河岸，黑水掀起巨浪，漫過了祠堂的門檻，好在很快又退了下去。等水退去，河面上漂浮著無數鐵尸魚的殘骸，像碎掉的鐵皮，但魚母的尸體卻不見了，只留下一個巨大的漩渦，漩渦里隱約有東西在往下沉，看不清是什么。

祠堂里的鎮民大多受了傷，皮膚被黑水濺到的地方都開始僵硬，臉上露出痛苦的表情。鐘九歌靠在柱子上，左眼又蒙上了白翳，比之前更厚了，紙人只剩下最后一個，還缺了條胳膊，歪歪扭扭地立在他腳邊。

陳三斤看著自己僵硬的手臂，試著活動了一下，發出 “咯吱” 的聲響。噬生爪的銀鎖涼得像冰，沒有一絲溫度。遠處的鐵牛雕像在夜色里沉默著，像什么都沒發生過，但石座周圍的銹血又蔓延了幾尺，離祠堂越來越近，像一條紅色的蛇。他突然明白，魚母不是終點，只是鐵牛 “喚醒” 計劃里的一步 —— 河底還有更可怕的東西，正等著魚群清理完障礙，隨時可能出來。

夜還很長，祠堂里的人們不敢睡，只能睜著眼睛，聽著外面偶爾傳來的水聲，心里充滿了恐懼和不安。