話音剛落，就聽一連串的腳步聲急匆匆從巷口走過。

還是之前在南江船上便跟著她們的那幾個人。

“他們一直跟著你們。”

等到那幾人離開，少年才放開手，帶她們到安全處，懶散道：“我知道他們，是這一帶出了名的匪徒，專在客船上尋你們這樣孤身無依的姑娘家，先劫財再劫色，然后再賣到窯子里去。”

他說得嚇人，兩人也當真叫他嚇住。

許久，沈清棠才恢復些鎮定，遲疑著問他，“你……你為何要幫我們？”

“誰讓小爺心地好呢！”

他一揚頭，又轉頭，故作惡狠狠道：“我救了你們，那袋銀子就算是報酬，可別再說我是無恥的小賊了。”

兩人后怕極了，自然點頭。

少年這才滿意，要轉身離去，卻又被沈清棠喚住。

她問他，“你既要報酬，那我可不可以雇你？”

路途艱險，相比于兩個手無縛雞之力的姑娘，他好歹是個健壯男子，有把子力氣，也能威懾旁人。

再一個，她們日后在上京，都是不好出來拋頭露面的，買屋置地，都需要人出面打點。

沈清棠不輕易相信他人。

但殘酷現實告訴她，兩個沒有依靠的女子在這世上實在難以存活下去。

今日是匪徒，明日會不會又是強盜和夜賊？

她不敢想。

更何況，這少年手腳雖不干凈，心地卻不壞，不然也不會為救她們跟著上了船，暗地偷偷保護。

“你要雇我？”少年有些詫異。

“是。”沈清棠點頭，“你跟著我，我給你銀子，總比你在坊間……”

她頓了頓，到底是那“偷盜”二字含糊了過去，只道：“來的強。”

說的正是。

那少年也未曾遲疑，徑直點頭應下，“好。”

他干脆又利落，自我介紹起來，“我無父無母，也沒名沒姓，旁人都叫我阿顯，你們也這般喚我便是。”

阿顯自此便跟著沈清棠和采薇。

他自幼在坊間摸爬滾打長大的，瞧著滿身的市儈地痞習氣，辦起事來卻妥帖周全，頭頭是道。

一路上吃喝用度，租車走船，都不必她們操心。他又會唬人算計，砍價也是好手。上下一合計，路上省的開銷也足夠支付雇他的工錢。

沈清棠對他很是滿意。

只是到底留了一份心思。

偶爾阿顯問起自己的事，只道是南江起了瘟疫，家中人都染病去世。她們兩個姑娘相依為命，為防他人惦記，只得喬裝成男子出行。

便是連告知的名姓也是假的。

采薇叫阿雨，自己只稱作陸姑娘。

阿顯人精似兒的一個人，哪能沒瞧出話里的隱瞞，倒是也沒介意。

一行人坐船直往上京去。

那幾個匪徒遍尋不著人，只能作罷回南江。卻沒想到剛下船，就叫當地衙役押著送到了裴琮之面前。

鋪天蓋地的搜尋果然有效，有人瞧見過沈清棠兩人，還知曉她們被當地惡霸惦記跟上了。

“我——我們什么都沒干啊！”

那惡霸進來便被揍了一頓，鼻青臉腫跪在堂下，心已虛了半分。

又見堂上之人面色冷寒，沉沉落下來的目光都要活生生碾死他，更是膽怯不已。

——他什么都招了。

對沈清棠兩人起的邪念，一路悄摸無聲的跟隨，她撒錢逃脫的詭計，還有那個被阿顯偷走的荷包。

“大人饒命啊！她們夜里偷偷下船跑了，我們是跟了上去，卻叫她們察覺跟丟了，我們什么都沒做啊！”

他們是什么都沒做。

他們只是起了貪念，見她們生得貌美，便想要綁了賣到窯子里發一筆橫財。

但是，這便足夠該死了。

幾個匪徒被拖了下去，是活活杖斃，然后一卷草席裹了扔亂葬崗去。

只是這也得有交代，好歹活生生幾條人命。

裴琮之遞了公文遠送去上京，言明幾人乃是當地一方惡霸，平日里強搶民女，惡貫滿盈，罪當該誅。

衙役抓捕時他們負隅頑抗，這才失了性命。

文書底下還按著當地百姓的手印，他們都是被這幾人坑害過的平民，聽說了此事交首稱贊，自發來為剿滅了匪徒的裴大人作證。

這樣一封公文呈上去，他清正廉明，一心為民的聲名愈發傳揚了出去。

裴琮之還在南江。

他此次過來打的是調查南江瘟疫一事的由頭，帶了不少親衛來，全都散了出去，沿著那幾個匪徒說的客船一路搜尋而去。

他自己卻來了獄中看江齊言。

獄牢陰暗潮濕，江齊言倚墻坐著，臟污的囚袍遍布血痕，臉色也嶙峋憔悴。那一刀本就差點要了他的命，更何況又添了鞭刑，如今已是茍延殘喘了。

他仍是堅持，“裴大人找我找錯了，我真的什么都不知道。”

他甚至不知道沈清棠不姓陸。

但總有他知道的。

例如她在永泉村說要去接的妹妹，聽年紀容貌應當是落月無疑，但船上的匪徒卻說從始至終只瞧見了沈清棠兩人。

“那個孩子去了哪兒？”

裴琮之隔著牢門，居高臨下審問他，“她還在南江是不是？”

好好的一個人，總不能平故消失了去。

一定有人幫她們。

江齊言咬死不肯說出口。

“那就打！”

裴琮之面有慍怒之色，拂袖冷冷吩咐下去，“我看他有幾根硬骨頭。”

不止要打，還要叫衙門里的人都過來看著。

棍棒加身，聲聲悶重，眼瞅著江齊言的頭一點一點垂下去，漸無聲息。

果然有人受不住，連撲帶爬跪去了裴琮之面前急切求，“別打了！大人，我知道！我知道陸姑娘的妹妹在哪里。”

他見到趙橫帶落月從衙院的后門回家去。

“然后她就再也沒回來了。后來陸姑娘出衙門也沒帶著她。”

“程風——”

趙橫著急制止，可是已經來不及了。

他看見裴琮之勾起唇角，露出一個譏諷的笑來，緩緩道：“是嗎？”

接下來的事情便順理成章了。

被江齊言藏在鄉下的落月很快被找了出來，送到了裴琮之面前。

數月不見，落月長大了不少，只看著他眼里的害怕膽怯一如從前。