夜色沉下。徐綺臨窗而立，指尖搭在寒涼的窗欞上。

譚九鼎飯后便出門，一直未歸。徐綺知他是去打探消息，可哪里消息最多？不就是三教九流之所嗎？

視線飄向運河對岸。河房亮起朱紅紗燈，魅惑人心。歡歌笑語倒映在渾濁水中，被行船攪碎，又聚攏，隨流水浮動四方。

門軸“吱呀”輕響。譚九鼎帶著一股子廉價脂粉香和河腥水汽的味道邁進屋來，一進來便笑。

“你猜我見到誰了？”

這等問題旁人怎么可能答出？

徐綺面孔繃著，靜等他自問自答。

“有支蘇州鹽商的隊伍要改旱路北去淮安，你猜為何要改道？”譚九鼎似乎并未覺身后冷冽的目光，自顧解下沾著夜霜的氅衣。

鹽商過閘多會賄賂插隊，或者夾私補上漕船空艙，總之，大不必因為怕壓貨誤時而選擇改道。

最可能是因為——“他們隊伍里藏了什么，而那‘東西’經不起過關細查也耽誤不起時間。”

“果然機靈。”譚九鼎唇角掠過一絲難以捉摸的弧度，“這隊伍里藏的，正是一位故人。”

蘇州的鹽商……徐綺怎么也想不出來，她認識的人中還有跟鹽商掛上聯系的。

“明日他們就會動身，我們也得趁早。”說著，譚九鼎就洗手擦臉，脫靴上床，“早點兒睡吧，天不亮就得出發。”

徐綺愣住，不悅道：“那你干嘛躺這里？等一下，你不會只開了一間房吧？”

“這一間還是我仗著官身讓掌柜擠出來的，”譚九鼎的回答讓她絕望，“現在可是一年中漕河最忙的時候，外頭你也瞧見了，閘口燈火通明日夜不休，這樣子少說還得再持續一個月。”

“你，可……”徐綺咬咬牙，紅得臉都快熟了，“你去找地方湊合一晚。”

“憑什么？這天氣，外面過夜可是會凍死人的。”

“河對岸不是……！”“嗯？”譚九鼎瞇開一只眼，故意道，“河對岸怎么了？”

徐綺吞掉話頭，又不甘心暴露自己知道他去過秦樓楚館的事，這樣會顯得她多么在意似的。

最后別別扭扭變成一句：“那我去找地方湊合一晚。”

鼓著氣拎起自己的行囊，才剛轉身，手肘一酸，那行囊竟然自己掉了。細看，地上滾落一香櫞黃果，而床頭案邊的盤子里又剛好少了一個。

譚九鼎慢悠悠翹著腳說：“你這樣細皮嫩肉的‘小童生’，可是最容易招人的，此處魚龍混雜，別說我沒提醒你。”

徐綺說心里沒一點兒害怕，那是撒謊。從前遠途奔波都有丫鬟管事包辦一切，走到哪也有家丁護衛，哪曾吃了這些虧？

氣不過，撿起包袱朝那人丟去，“咚”一聲砸在他胸膛上，他也不躲。在徐綺看不見的地方，那嘴角甚至還翹高了些。

“往里面！”她奪過行囊隔在二人之間，“你要是敢越界……”

“我要是越界，就會負責娶了你，沒問題吧？”

“你……！”血色都快從徐綺皮下溢出來了，直到對方朗聲大笑，翻過身把自己縮在最里頭的邊沿上，認了慫，她才好些。

知道他是戲耍她，徐綺狠狠給他記了一筆。

要不是明早有正事，今晚就讓他后悔。

邵伯閘的忙碌不分晝夜，外面火把亮通宵，睡前啥樣，醒來還是啥樣，讓人分不清自己這半覺究竟睡了沒。

閘北貨場，鹽包堆疊如山，苦力號子震天。

灰布包頭的老管事乜斜著眼打量這兩個可疑之人：“我們少東家不是誰都能見的。”

其中一個上前一步，身形高大壓人。老管事以為他要么塞錢，要么動粗，剛要招呼把頭過來把人轟走，卻聽見一句悄悄話——“聽聞白二公子鄉試頭甲，還未來得及祝賀一二，要不你幫我轉達？”

“嘶……”老管事倒吸一口冷氣，眼中閃過一抹厲色，露出老江湖的狠辣。

可老江湖在弄清對方底細之前不會冒然出手。他做了一揖，堆笑：“不知二位尊姓大名？”

對面兩人對視一眼，而后細皮嫩肉似是女子的那個走過來，對他說：“就說是五色坊的周家小姐。”

沒過半盞茶功夫，鹽堆后轉出個富貴公子，那一身華服之于他仿若譚九鼎披著獬豸官服一樣，看起來別扭。對，就像衣服是別人身上扒下來的。

“你……”這少東家才瞄了譚九鼎一眼，就差點兒腿軟跪下。

徐綺用眼色問譚九鼎，對方默默點了點頭——沒錯，這人就是本該跟周知微成婚的白家二子，白廷儀。

徐綺從未見過此人，眼下卻因為他只擔心自己前程，不關心知微安危而氣悶。好歹自己的未婚妻正下落不明，他卻搖身一變成了少東家，藏進了商隊中準備赴京趕考。

薄情寡義之人。

“你白家號稱寒門子弟，沒想到家大業大得很吶。”徐綺咬緊了后槽牙譏諷。

“噓，你……小聲些。”白廷儀不知此人是誰，但他知曉譚九鼎的身份，同伴自然也不敢得罪，“二位請進屋一敘。”

接著白廷儀將他們引進了一間客棧。譚九鼎口中的“一房難求”，白家竟然包了一整個。

進屋后，幾個兇神惡煞的護衛盯過來，若進了一間土匪寨。“是認識的人。”白廷儀打了招呼，才遣他們出去了。

屁股剛沾上凳子，白家二公子就急不可耐地問：“二位怎知我在此？”

譚九鼎當回了自己家，倒了茶水暖肚。“這世上可沒有不透風的墻。”他故意嚇唬說。

白廷儀的眸子果然開始晃動起來。“那，那還有誰知道？”

“就這么怕？放心，與人方便與己方便，只要白公子幫我們這一回，保證這少東家的秘密不會漏到外頭去。”

“……憲臺大人您何苦為難我呢？您要喬裝暗訪，不有的是辦法嗎？”

“你不想幫？”徐綺抱著手臂，咄咄逼人，“那好，我就扯著嗓子沿著漕河喊，喊今年江南貢院的頭甲是家中專事末業的灶籍，身份作假，不該算數。”