次日。

青溪縣，縣衙。

朱漆大門內，正堂的氣氛比院外壓城的黑云還要憋悶。

“青溪縣縣令，接旨！”內侍尖細的嗓音，在寂靜的大堂里炸開。

“微臣，接旨！”

縣令王宇領著一眾捕快“噗通”跪倒，額頭緊緊貼著冰涼的青磚。

內侍慢悠悠展開圣旨，瞇著眼掃了圈底下俯首帖耳的人影，才拖長了語調念起來：

“青溪縣黑風寨匪患，規模甚微，北境烽火未熄，國庫耗損巨大，軍兵調度無暇他顧。茲令青溪縣縣令自行剿匪，以安民生……欽此！”

“自行剿匪”四個字擲地有聲，卻像塊巨石砸在眾人心頭。

“臣……領旨謝恩。”王宇舉著雙手，聲音發顫。

內侍嘴角勾起抹冷笑，將圣旨往王宇的手上一遞。“王大人，陛下的意思，可是再明白不過了。這青溪縣的安穩，就全仰仗大人了。”

他頓了頓，故意提高了聲音：“陛下，還在京里等著聽好消息呢，可別讓陛下覺得，養了幫只會拿俸祿不會辦事的廢物呢。”

溫鎮山跪在后面，指節死死攥著腰間的佩刀，指腹都掐出了紅痕。

他能感覺到身旁張捕頭的肩膀在微微發抖，那是壓不住的火氣。

可誰也不敢吭聲，對方是宮里來的人，一句話就能讓他們丟了項上人頭。

內侍見沒人敢接話，理了理袍角，帶著隨從轉身就走。

靴底碾過青磚的聲響格外刺耳，走到門口時，回頭丟了句：“諸位大人，可得抓緊了。聽說那黑風寨的土匪，最近又下山‘借’糧了呢。”

話音未落，一行人已揚長而去。

門外很快傳來馬蹄聲和車輪碾地的聲音，揚起的塵土從門縫里鉆進來。

直到那聲音徹底消失在巷口，王宇才抬起頭，臉色煞白，胸口劇烈起伏。

他望著手中的圣旨，突然丟在案幾上。

“豈有此理！”他氣得渾身發抖，“朝廷這是不管咱們青溪縣的死活了！”

張捕頭“嚯”地站起身，額頭青筋暴起：“大人，這黑風寨的土匪有數百人之多，個個兇神惡煞，咱們縣衙就這點人手，怎么剿？”

溫鎮山緊咬著牙，腮幫子的肌肉突突直跳。

他想起那些被土匪殘害的百姓，一股怒火混著無力感直沖頭頂。

可再氣又能如何？

圣旨已下，他們這些小吏，除了接旨，別無他法。

“光靠咱們這點人，就是去送命。”劉師爺嘆了口氣，打破了死寂，“依我看，只能貼告示招壯丁了。”

這話一出，滿室寂靜。

捕快們你看我我看你，誰都清楚青溪縣百姓日子本就緊巴，都指著家里漢子下的收成。

家里勞動力都被抓了，這日子還過不過？

……

告示貼出去沒半個時辰，衙門口就炸開了鍋。

“憑啥讓咱們自家男人去拼命？朝廷的兵呢？”賣菜的婆子攥著籃子，嗓門比銅鑼還響。

“就是！賦稅一文沒少交，現在土匪來了，朝廷不管了？”穿粗布的漢子指著告示，氣得發抖。

人群越聚越多，吵嚷著要擊鼓鳴冤，連帶著扔了不少爛菜葉，把衙門口的石獅子都砸得綠油油的。

王縣令急得直冒汗，劉師爺卻忽然站到臺階上，朗聲道：“鄉親們靜一靜！”

他年過五旬，兩鬢斑白，聲音卻穩如磐石：“朝廷如今北境打仗，實在抽不開身。可咱們青溪縣是咱們自己的家啊！”

他指著遠處的炊煙：“土匪下山，搶的是你們的糧，傷的是你們的娃！咱們漢子不站出來，難道讓婆娘娃娃去擋刀？”

說著，他扯開衣襟，露出胸口一道陳年刀疤：“我年輕時也當過兵，今天，我報名剿匪！不為別的，就為我是青溪縣人！”

他頓了頓，聲音更亮：“我還有個十七歲的兒子，我帶他一起去！”

話音剛落，張捕頭“咚”得單膝跪地：“屬下愿往！”

“我等愿往！”二十多個捕快齊刷刷跪下，甲胄碰撞聲震得人耳鼓發顫。

溫鎮山站在其中，手按腰間佩刀，聲音雖啞卻沉：“我溫鎮山，拼了這條命，也護青溪縣周全！”

百姓們的吵嚷漸漸停了。

有個扛鋤頭的漢子忽然喊道：“我也去！我爹去年就是被土匪殺的！”

“算我一個！”

“還有我！”

一時間，報名聲此起彼伏，方才還劍拔弩張的衙門口，竟生出股同仇敵愾的熱勁。

溫府。

溫長寧趴在妝奩上，雙手捧著《京城毒娘子》的話本子。

她正琢磨著怎么讓爹放棄讓哥哥考武舉。

自家美人哥哥連提桶水都要喘三喘，舞刀弄槍？

怕是槍沒舉起來，先把自己絆倒了。

“小姐！小姐！”秋秋的聲音撞開房門，“老爺提前回來了，在前院正廳等著呢，說是有大事！”

正廳里，溫鎮山坐在太師椅上，指節在扶手上攥得發白。

旁邊的云天嬌穿著石青色繡牡丹的褙子，滿頭珠翠晃得人眼暈，見丈夫臉色鐵青，忍不住開口：“老爺，是張捕頭又使絆子了？還是鄧知州又拿舉薦信的事訛銀子？”

她往丈夫跟前湊了湊，聲音壓低：“我早說過，那舉薦信就是個幌子。咱們家空兒哪是練武的料？你何苦……”

“別說了。”溫鎮山喉結滾動，聲音啞得像砂紙磨過。

他望著廳外石榴樹，心里頭翻江倒海。

以前總逼兒子練武，盼著他光宗耀祖，可那孩子練了十年，還是弱得一陣風就能吹倒。

如今要去剿匪……

他越想越怕，后頸的汗珠子順著衣領往下淌。

“咋了爹？”

溫長寧的人未進，那大嗓門先闖進正廳，腳剛踏進正廳目不斜視地一屁股坐在梨花凳上，抓起桌上的涼茶猛灌一口，“天塌了，有閨女頂著！愁什么？”

云天嬌伸手替她擦了擦嘴角的水漬，嗔道：“多大的姑娘了，還是這般毛躁。”

嘴上嫌著，眼里卻滿是疼惜。

溫長空隨后走進來，月白長衫襯得他膚色如玉，他挨著母親坐下，端起茶杯小口抿著，陽光透過窗欞落在他側臉，睫毛投下淺淺的陰影，一副歲月靜好。

溫鎮山深吸一口氣，把縣衙招壯丁、要去剿匪的事說了。

“噗——”

溫長空手里的茶杯差點脫手，他抬眼時，美目里已蒙了層水汽，聲音發顫，“爹……你不會讓我去充壯丁吧？”

“你是青溪縣的男兒，理應護著這里的婦孺。”

溫鎮山硬起心腸，目光卻不敢看兒子，“我已經把你名字報上去了，不去也得去。”

“爹！”溫長空急得眼圈通紅，纖長的手指止不住地輕顫，“我怕......那些土匪殺人不眨眼......”

“爹！”

溫長寧，站起身時帶起一陣風，洪亮的聲音帶著幾分激動，“讓我替哥哥去。我們倆身高模樣都一樣，我比他壯實，扮成他的樣子，保準沒人能看出來。”

“胡鬧！”溫鎮山猛地一拍八仙桌，震得茶盞叮當亂響。

溫長寧不甘示弱，“爹，這柳巷的鄉親都認定我才是溫家小子，你相信我，哪怕一次，我溫長寧生下來就是匡扶正義的命！”

“女兒家湊什么熱鬧？滾回去！”溫鎮山站起身來，甩下句“明早卯時衙門點卯”。

抬步就朝著門外走去，只是那一向挺直的脊梁變得有些佝僂，腳步也有些踉蹌。

走到門口又頓住，聲音帶著不容置喙的狠厲：“誰敢抗命，家法伺候！”

“你敢動我兒一根手指頭，試試？”

云天嬌猛地站起身，珠釵斜插在鬢角，指著溫鎮山的鼻子尖，“以前你鬼迷了心竅，非逼著空兒參加武舉，日日逼這孩子苦練，我忍了！”

她胸口劇烈起伏，聲音陡然拔高：“現在，你又逼著我空兒剿匪，拿我兒性命，換你官路亨通？溫鎮山，我告訴你不可能！大不了我們就和離，誰也不能傷我兒性命！”

溫鎮山的背影僵得像塊石頭，喉頭滾動半晌，終忍不住開口：“你懂什么，我是不想他走你我的老路。”

此話落地，云天嬌渾身一震，像是被人兜頭澆了盆冰水，心口猛地縮緊，疼得她幾乎喘不過氣。

記憶的閘門轟然洞開：父親剛咽氣那會兒，那些平日里笑臉相迎的旁支叔伯，轉眼就變了嘴臉。

他們把她堵在靈堂，說她一個未出閣的姑娘占著主院礙眼，說父親留下的家產該由男丁繼承。

她親眼看著他們把父親最愛的那幾幅山水畫卷搶得撕破了邊角，看著母親陪嫁的那對羊脂玉鐲被三嬸母揣進懷里，連她貼身伺候的丫鬟都被捆了，說要發賣到窯子里去。

寒冬臘月，她被他們推出朱漆大門，懷里只抱著一件母親留下的舊棉襖。

若非父親早年心細，在青溪鎮偷偷給她置辦幾間鋪面當作嫁妝，她這條孤女的命，又該何去何從？

“你以為武舉的名冊是隨便填的？你以為我不知空兒不是練武的料？”

他猛地轉過臉，眼角的皺紋也跟著加深了幾分，“那名冊會在戶部留存，上邊的名姓陛下也會過目！將來他就算像他外祖那樣經商，遇著宗親奪產的事，憑著這冊子上的名姓，就能上京告御狀！”

“柳巷的人都笑我癡，可這大雍的規矩就是如此！”

他猛地提高了音量，胸膛劇烈起伏，“朝廷只知道加稅，匪患鬧到這份上，百姓死了多少，他們何曾真正放在心上？”

溫鎮山的聲音里裹著股咬牙的狠勁，“先前是派過兵來，可就那點人，剛摸到黑風寨就被打了個落花流水！敗了之后呢？連句安撫的話都沒有，更別提加派人手，這是徹底不管咱們青溪鎮的死活了！”

“要是連咱們青溪鎮的男兒都學空兒這樣躲著，等山匪真沖下來，這土地遲早被他們踏平，到時候家家戶戶妻離子散，誰也逃不過！”

話音落，他憤然甩袖，腳步踉蹌地撞開竹簾，背影消失在石榴樹后。

云天嬌腿一軟跌回凳上，捂著嘴嗚嗚地哭起來，眼淚順著指縫往外淌。

“爹......”溫長空猛地攥緊了拳，聲音帶著哭腔卻異常堅定，“我去。我是青溪縣的男兒，該護著鄉親。”

竹簾外的身影頓了頓，渾濁的老淚終于忍不住滾了下來。

“砰！”

一聲巨響，愣是把去意已絕的溫鎮山驚得回了頭。

果然是這逆女！

溫鎮山眉頭皺得能夾起蒼蠅，沉聲道：“你什么意思？有意見？”

“別以為你是閨女，我就不舍得動家法！”

云天嬌也被驚得忘了哭，看這不著調的閨女很是不滿，嗔道：“趕緊抄女戒十遍，整天閑得沒事干添亂！”

溫長空也驚得收了剛才的豪情，“畫本子看傻了？”

“爹，娘，哥，”溫長寧忽然開口，眼神亮得像淬了火的鋼，直望著三人，“爹，你們太讓我失望了。”

三道帶著嗔怪的目光齊刷刷朝她望去。

“‘宗親奪產’的事怎么沒人告訴我？娘都被欺負了！咱們還任由那群畜生逍遙？”溫長寧梗著脖子，聲音帶著股護犢子的狠勁兒。

云天嬌：？？？

有點感動...

但現在是說這個的時候？

溫長空：“畫本子沒收！”

溫鎮山懶得跟她掰扯，眉頭擰成個疙瘩：“你這腦子不清醒，趕緊去抄百遍女戒醒醒神！”

“爹，我是認真的！”溫長寧往前一步，聲音帶著執拗，“去云天府的盤纏為我備好。”

溫鎮山根本不接話，揮袖就走，這次腳步沒半分停頓，背影干脆利落地消失在石榴樹后。

溫長寧望著他的背影撇了撇嘴，倒也沒追。

“我替哥哥剿匪，哥哥替我抄女戒。”

轉過身挺了挺胸脯，望著母親和哥哥繼續朗聲道：保護青溪鎮的百姓，本就該能者居之。弱者安心做好后勤，不必做無畏的犧牲，前后呼應著，才能真正保得住青溪鎮的安寧。”

“你又抽什么瘋？！”

云天嬌一把抓住她的手，指甲幾乎嵌進肉里，“你個閨閣里的姑娘，頂你哥哥的名字也是欺君，可不能亂來啊！”

“欺君未必死，”溫長寧反手拍了拍母親的手背，語氣斬釘截鐵，“但哥哥剿匪必死。”

溫長空望著妹妹英氣勃勃的側臉，忽然笑了，漾起一抹了然，“妹妹......萬事小心！”

溫長寧沖他眨眨眼，“畫本子在，人在！”