暮色四合，長(zhǎng)安城坊間的喧囂漸漸沉淀。務(wù)本坊的僻靜角落，一座不起眼的小院門戶緊閉，仿佛與世隔絕。這里是刑部一處隱秘的落腳點(diǎn)，侯硯卿正借著窗欞透入的最后一點(diǎn)天光，細(xì)細(xì)翻閱著京兆府送來(lái)的厚厚卷宗。

霓裳娘子近三個(gè)月的行蹤、恩客名錄、樂(lè)坊往來(lái)、仆役背景…無(wú)數(shù)信息如同亂麻，亟待梳理。燭火尚未點(diǎn)燃，室內(nèi)光線昏暗，侯硯卿的指尖劃過(guò)紙面，發(fā)出沙沙輕響，眉頭卻越蹙越緊。霓裳娘子看似風(fēng)光，實(shí)則如履薄冰，與多位顯貴都有牽扯，但卷宗記載的皆是些爭(zhēng)風(fēng)吃醋、錢財(cái)糾紛的俗事，并無(wú)足以招致如此詭異殺身之禍的端倪。

“大人，”一名心腹差役悄無(wú)聲息地閃身入內(nèi)，低聲稟報(bào)，“霓裳娘子身邊那個(gè)叫春杏的侍女，查到了！就在務(wù)本坊西北角的延祚里，一處賃來(lái)的小宅子。她告了假，說(shuō)家中有事，昨日午后便沒(méi)回樂(lè)坊?！?/p>

“延祚里？”侯硯卿霍然抬頭，眼中精光一閃。務(wù)本坊緊鄰皇城，延祚里更是靠近國(guó)子監(jiān)，多為清貧學(xué)子或小吏雜役賃居，一個(gè)歌妓的貼身侍女，怎會(huì)獨(dú)自住在這種地方？這本身就透著蹊蹺！“立刻去！封鎖延祚里那處宅子周圍，任何人不得出入！我親自去！”

他抓起搭在椅背上的深青色外袍，動(dòng)作快如疾風(fēng)。兩名差役立刻跟上。三人如同融入暮色的影子，迅速穿過(guò)務(wù)本坊狹窄的街巷，直撲西北角。

延祚里巷深人靜，只有幾家窗欞透出昏黃的燈火。目標(biāo)小院位于巷尾，院墻低矮，木門緊閉。侯硯卿示意差役散開(kāi)警戒，自己則側(cè)耳貼在冰冷的門板上。里面死寂一片，沒(méi)有半點(diǎn)聲息。一股極其微弱、卻令人不安的氣味，絲絲縷縷地從門縫里滲出來(lái)——那是鐵銹般的血腥氣，混合著一種塵土和恐懼的沉悶味道。

侯硯卿心頭一沉，不再猶豫。后退半步，猛地抬腿，靴底重重踹在門栓位置！

“砰！”

一聲悶響，并不算堅(jiān)固的門板應(yīng)聲向內(nèi)洞開(kāi)！一股濃烈得令人窒息的血腥味，如同實(shí)質(zhì)般撲面撞來(lái)！

昏暗的室內(nèi)，借著門外透入的最后一點(diǎn)微光，景象觸目驚心！

一個(gè)身著鵝黃色襦裙的年輕女子仰面倒在堂屋中央，正是侍女春杏！她雙眼圓睜，瞳孔因極度的驚恐而放大到極限，直直地瞪著低矮的屋頂，仿佛在生命最后一刻看到了無(wú)法理解的恐怖之物。她的脖頸處，一道深可見(jiàn)骨的刀口猙獰地咧開(kāi)，幾乎將整個(gè)頸項(xiàng)切斷，暗紅色的血液早已凝固發(fā)黑，在她身下洇開(kāi)一大片粘稠、刺目的深褐色。血液甚至噴濺到了幾步開(kāi)外的墻壁和低矮的幾案上，形成一片片噴濺狀的黑色斑點(diǎn)。

現(xiàn)場(chǎng)一片狼藉。矮凳翻倒，粗陶碗碟碎裂在地，一個(gè)簡(jiǎn)陋的竹編妝奩被掀翻在地，幾件廉價(jià)的銅釵銀簪散落各處，明顯經(jīng)過(guò)一番粗暴的翻找。

侯硯卿一步踏入，濃重的血腥味幾乎令人作嘔。他面沉如水，目光如鷹隼般掃過(guò)室內(nèi)每一個(gè)角落，最終定格在春杏那死不瞑目的雙眼和頸部的致命傷口上。他沒(méi)有立刻靠近尸體，而是先環(huán)視四周。

翻找的痕跡集中在堂屋和旁邊狹小的臥房。衣物被胡亂扯出木箱，堆在地上。墻角一個(gè)半舊的陶甕被打破，里面幾個(gè)銅錢滾落出來(lái)，沾著血跡。兇手的目的很明確——尋找某件東西！而且絕不是為了錢財(cái)！地上那些散落的銅錢就是明證！

侯硯卿這才緩緩走到春杏的尸體旁，蹲下身。他再次取出那副薄如蟬翼的魚鰾手套戴上。手指并未直接觸碰傷口，而是懸停在春杏緊握的右手上方。那纖細(xì)的手指因死前的極度緊張和掙扎而扭曲蜷縮，指甲縫里似乎嵌著一些深色的、不同于血跡的污垢。

他小心翼翼地用銀鉤和薄玉片，極其輕柔地?fù)荛_(kāi)春杏冰冷僵硬的手指。指甲縫里的污垢被刮取下來(lái)，是些細(xì)小的、深褐色的纖維狀物，混合著泥土和凝固的血痂。

侯硯卿將這點(diǎn)污垢湊到鼻端，血腥味下，隱約有一絲極其淡薄的…羊毛膻味？還有一點(diǎn)塵土和…某種香料殘留的微弱氣息？這氣味很特別，與霓裳娘子指縫里的“阿勃參”異香截然不同，更像是…某種名貴地毯或掛毯長(zhǎng)期熏染后留下的混合氣味？

他的目光銳利如刀，轉(zhuǎn)向春杏的裙擺下擺和鞋履。鞋幫邊緣和裙角，果然沾著不少深褐色的泥土，顏色與院中地面不同，更顯濕潤(rùn)粘稠。他捻起一點(diǎn)泥土，指腹摩挲，感覺(jué)異常細(xì)膩，似乎還摻雜著某種極細(xì)的白色顆粒。

就在這時(shí)，侯硯卿眼角的余光猛地捕捉到春杏左腳鞋底邊緣，似乎卡著一點(diǎn)極其微小的、閃著暗淡金光的異物！他立刻俯身，用銀鉤極其小心地將那點(diǎn)異物剔出。

那是一小片薄如蟬翼、邊緣卷曲的金箔！只有米粒大小，但在昏暗的光線下，依舊閃爍著獨(dú)特的金屬光澤！上面似乎還殘留著一點(diǎn)黏膩的、類似蠟封的物質(zhì)。

金箔！

侯硯卿的心猛地一跳！胡姬招酒肆掌柜的話瞬間在耳邊響起：“…他懷里好像還緊緊抱著一個(gè)東西，用舊羊皮裹著，看形狀…像是個(gè)匣子！金燦燦的角好像露出來(lái)一點(diǎn)！”

金匣子！

安勒延懷里的金匣子！春杏指甲縫里的地毯纖維，鞋底特殊的泥土和白色顆粒，還有這片來(lái)自金匣子邊緣的金箔！

一切的線索瞬間指向一個(gè)驚悚的事實(shí)：香料販子安勒延很可能已遭毒手！那個(gè)神秘的金匣子，在他死后被轉(zhuǎn)移到了春杏手中！而兇手，正是為了奪回這個(gè)金匣子，才殘忍地殺害了春杏！這金匣子里，必然藏著驚天秘密！這秘密，足以讓霓裳娘子被“天罰”焚身，讓安勒延人間蒸發(fā)，更讓一個(gè)無(wú)辜侍女血濺當(dāng)場(chǎng)！

“大人！您看！”守在門邊的差役突然發(fā)出低呼，指著門外院墻的陰影角落。

侯硯卿疾步而出。順著差役所指，只見(jiàn)低矮的土墻上，靠近墻角的位置，有一處極其不顯眼的、鞋尖蹬踏留下的模糊泥??！泥印很新，帶著與春杏鞋底類似的深褐色濕潤(rùn)泥土。更關(guān)鍵的是，泥印旁邊，一根幾乎被踩進(jìn)土里的、細(xì)小的白色羽毛，在暮色中泛著微光！

白色羽毛？這絕非長(zhǎng)安城常見(jiàn)的禽鳥羽毛。

侯硯卿小心翼翼地用玉片將羽毛挑起，放在掌心。羽毛細(xì)長(zhǎng)柔軟，根部潔白，尖端帶著一絲若有若無(wú)的灰褐色，質(zhì)地輕盈異常。

“是信鴿的羽毛?！焙畛幥涞穆曇衾涞孟癖?，“還是上好的波斯種‘雪翎鴿’。”這種鴿子飛行迅疾，耐力極佳，是權(quán)貴豪門傳遞機(jī)密消息的首選！兇手不僅殺了人，奪走了金匣子，還立刻用信鴿將消息傳了出去！

一股寒意從侯硯卿的脊椎竄起。對(duì)手的狠辣、縝密和行動(dòng)速度，遠(yuǎn)超他的預(yù)估！金匣子此刻恐怕早已不在長(zhǎng)安城內(nèi)！

就在這時(shí)，巷口警戒的另一名差役猛地發(fā)出一聲短促的厲喝：“什么人？！”緊接著便是兵刃出鞘的鏗鏘聲和急促的腳步聲！

“有埋伏！”侯硯卿反應(yīng)快如閃電，一把將掌心的羽毛和金箔塞入皮囊，同時(shí)厲聲下令，“保護(hù)現(xiàn)場(chǎng)！追！”

話音未落，幾道黑影如同鬼魅般從巷口兩側(cè)的屋頂和院墻后驟然撲下！動(dòng)作迅捷無(wú)聲，顯然是訓(xùn)練有素的殺手！他們目標(biāo)明確，直撲院門！手中短刃在暮色中劃出冰冷的寒光，瞬間與守在門外的刑部差役絞殺在一起！

刀光劍影驟起！金鐵交鳴之聲撕裂了務(wù)本坊黃昏的寧?kù)o！

侯硯卿并未拔刀，他身形一晃，如同游魚般滑向院墻陰影處，目光如電掃視戰(zhàn)場(chǎng)。三名殺手，皆著深灰色緊身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一雙毫無(wú)感情的眼睛。招式狠辣刁鉆，全是軍中搏殺的實(shí)用路數(shù)，絕非尋常江湖匪類！其中一人手中短刀尤其詭異，刀身狹長(zhǎng)，刃口在昏暗光線下竟隱隱泛著幽藍(lán)，顯然是淬了劇毒！

“留活口！”侯硯卿低喝一聲，身形卻如鬼魅般欺近那名使毒刀的頭目。他看似赤手空拳，右手卻在袖中一探，指間已夾住三根細(xì)如牛毛、淬著麻藥的銀針！這是西域老仵作傳給他的保命絕技，專破金鐘罩鐵布衫，見(jiàn)血封喉倒不至于，但足以讓人瞬間麻痹！

那殺手頭目見(jiàn)侯硯卿逼近，眼中兇光畢露，毒刀如毒蛇吐信，直刺侯硯卿咽喉！又快又狠！侯硯卿不閃不避，就在刀尖即將及體的剎那，身體以一個(gè)不可思議的角度猛地一旋，險(xiǎn)之又險(xiǎn)地避開(kāi)毒刃！同時(shí)，左手如電探出，并非攻擊，而是精準(zhǔn)無(wú)比地一把扣住了殺手頭目握刀的手腕脈門！指尖蘊(yùn)含的力道如同鐵鉗！

殺手頭目手腕劇痛，感覺(jué)半邊身子瞬間酸麻，毒刀幾乎脫手！他心中大駭，從未見(jiàn)過(guò)如此詭異迅捷的身手！就在他驚駭欲絕的瞬間，侯硯卿扣住他脈門的左手猛地向下一壓，迫使他身體前傾失衡，右手指間的三根銀針如同毒蜂蟄刺，無(wú)聲無(wú)息地扎向他頸側(cè)！

“呃！”殺手頭目只覺(jué)頸側(cè)一麻，一股冰冷的麻痹感瞬間蔓延開(kāi)來(lái)，眼前發(fā)黑，力氣如潮水般退去，軟軟地向前栽倒！

另外兩名殺手見(jiàn)頭目瞬間被制，又驚又怒，攻勢(shì)更猛！一名差役肩頭已中了一刀，鮮血淋漓。侯硯卿解決掉頭目，毫不停留，腳尖一點(diǎn)地面，身體如離弦之箭射向另一名正欲從背后偷襲受傷差役的殺手！人在半空，袖袍一卷，幾點(diǎn)寒星激 射而出，是幾枚邊緣鋒利的特制銅錢！

那殺手聽(tīng)到背后風(fēng)聲，回刀格擋，“叮?！睅茁暣囗?，銅錢被磕飛。但就是這一瞬間的遲滯，侯硯卿已如影隨形般貼到他身后，一記凌厲的手刀帶著破風(fēng)聲，精準(zhǔn)無(wú)比地?cái)卦谒箢i！

“噗！”殺手連哼都沒(méi)哼一聲，直接撲倒在地。

最后一名殺手眼見(jiàn)同伴瞬間被制服兩個(gè)，心膽俱裂，虛晃一刀逼開(kāi)纏斗的差役，轉(zhuǎn)身便欲躍上墻頭逃竄！

“哪里走！”侯硯卿豈容他逃脫！他看也不看，反手從腰間皮囊中摸出一枚龍眼大小、烏沉沉的彈丸，抖手向那殺手腳下擲去！

“啪！”彈丸落地即碎，一股濃烈刺鼻、辛辣無(wú)比的黑黃色煙霧猛地爆開(kāi)！瞬間彌漫了小半條巷子！

“咳咳咳！”那躍起的殺手被濃煙嗆了個(gè)正著，眼淚鼻涕橫流，氣息一窒，身形頓時(shí)滯澀！躍起的勢(shì)頭被打斷，狼狽地跌落下來(lái)，正好被趕上來(lái)的兩名差役死死按在地上！

戰(zhàn)斗在電光火石間結(jié)束。三名殺手，一被銀針麻痹生擒，一被手刀擊暈，最后一個(gè)被***嗆倒擒獲。侯硯卿站在彌漫的辛辣煙霧邊緣，深青色的衣衫在暮色晚風(fēng)中微微拂動(dòng)，神色冷峻，呼吸甚至都未曾紊亂半分。他看都沒(méi)看地上癱軟的殺手，目光卻死死盯著巷口方向。

就在煙霧騰起的瞬間，他分明瞥見(jiàn)巷口更遠(yuǎn)處的陰影里，似乎還有一道模糊的人影一閃而過(guò)！那人影并未參與攻擊，更像是在冷冷地旁觀！侯硯卿甚至捕捉到那人影腰間似乎閃過(guò)一點(diǎn)極其微弱的、金屬的反光——像是一個(gè)小巧的、形狀特異的腰牌輪廓！

是幕后指使者？還是接應(yīng)者？

“追巷口！”侯硯卿低喝。

一名未受傷的差役立刻如獵豹般沖出煙霧，撲向巷口。但巷口外已是四通八達(dá)的務(wù)本坊主街，暮色中人影幢幢，哪里還有那神秘人影的蹤跡？

差役無(wú)功而返，臉色難看地?fù)u搖頭。

侯硯卿的臉色陰沉得幾乎要滴下水來(lái)。對(duì)方不僅行動(dòng)迅捷狠辣，而且在暗處還留有眼線！這金匣子背后的水，深得可怕！

他轉(zhuǎn)身，大步走回血腥彌漫的小院。受傷的差役已被同伴簡(jiǎn)單包扎。侯硯卿蹲下身，一把扯下那被銀針麻痹的殺手頭目的蒙面黑巾。露出一張三十許歲、面容普通卻帶著剽悍之氣的臉，此刻因麻痹而扭曲著，眼神怨毒地盯著侯硯卿。

侯硯卿的目光卻落在他左耳后一道寸許長(zhǎng)的、愈合不久的陳舊刀疤上。這刀疤的形狀…很特別，邊緣極其整齊，像是被某種特制的薄刃所傷。

“拖下去！分開(kāi)嚴(yán)審！撬開(kāi)他們的嘴！”侯硯卿的聲音冰冷刺骨，帶著壓抑的怒火，“我要知道，誰(shuí)派你們來(lái)的？金匣子在哪里？里面到底是什么東西！”

差役們立刻將三名殺手拖走。

侯硯卿獨(dú)自站在春杏冰冷的尸體旁，血腥味濃得化不開(kāi)。他攤開(kāi)手掌，那片小小的金箔在掌心閃爍著微弱而冰冷的光芒。指甲縫里的地毯纖維，鞋底的異樣泥土和白色顆粒，信鴿的羽毛，還有這金箔…

他閉上眼，腦海中飛速整合著線索：波斯地毯商賽巴爾失蹤，火浣布與奇石粉末…香料販子安勒延失蹤，金匣子與“阿勃參”異香…霓裳娘子焚身…侍女春杏被殺滅口…訓(xùn)練有素的軍中殺手滅口奪匣…

這一切，都指向那個(gè)神秘的金匣子！它就像一個(gè)散發(fā)著致命誘惑的潘多拉魔盒，所有觸碰它的人，都招致了殺身之禍！

“金匣…”侯硯卿喃喃自語(yǔ)，指尖用力捏緊了那片薄薄的金箔，銳利的邊緣幾乎要刺破他的皮膚。燭火終于被點(diǎn)燃，昏黃的光線跳動(dòng)著，將他凝重的身影投在濺滿血跡的墻壁上，拉得很長(zhǎng)，很暗。

“我倒要看看，你這金燦燦的殼子里，究竟藏著怎樣一副…噬人的獠牙！”