第三天黃昏，荒漠依然一望無際。

跳跳舔了舔干裂的嘴唇，喉嚨像被火烤過一樣疼。隊伍里的水早在中午就喝完了，小不點的地圖上標記的下一個水源點卻遲遲沒有出現。最糟糕的是沙袋鼠家最小的孩子——大家都叫他小毛球——因為脫水而陷入半昏迷狀態，被媽媽用育兒袋勉強拖著走。

“我們......必須休息......“沙袋鼠媽媽氣喘吁吁地說，她粉色的鼻子因為暴曬而脫皮。

瑪莎看了看西沉的太陽：“再堅持一會兒，小金說前面可能有——“

“小金已經離開六個小時了！“杰克打斷道，聲音因缺水而嘶啞，“他說很快回來，但現在連影子都沒有！“

小不點默默檢查著他的地圖，突然抬頭：“我們偏離了預定路線。應該往西北方向，但我們一直在向西走。“

“因為西邊有那片陰影，“莉莉指著遠處一片模糊的輪廓，“我以為可能是植被......“

爭論間，跳跳注意到小懶正用爪子扒拉著一處看似普通的沙地。“怎么了？“跳跳蹲下身問道。

小懶的鼻子抽動著：“濕的......下面......“

跳跳立刻興奮地喊來杰克。成年袋鼠用強壯的后腿挖掘，但挖了近一米深，只有些許潮濕的沙子，沒有水源。

“至少可以這個，“小不點拿出樹皮布，讓大家把濕沙包起來擠壓，勉強得到幾滴苦澀的水，滴入小毛球口中。

夜幕降臨，氣溫驟降。隊伍擠在一起取暖，沒有人說話。跳跳仰望著星空，想起巖洞前和媽媽的那番對話——家是什么？如果他們都倒在這片荒漠中，彼此相伴就是家了嗎？

黎明前最冷的時刻，跳跳被一陣奇怪的震動驚醒。起初他以為是地震，但震動很有節奏——咚、咚、咚，像是腳步聲？

“媽媽！“跳跳推醒瑪莎，“有什么東西過來了！“

所有動物都警覺起來。杰克站到最前面，準備防御；瑪莎把幼崽們護在身后；兩只針鼴蜷成刺球。

晨霧中，一個巨大的輪廓逐漸清晰。那是一只駱駝！他高聳的駝峰微微搖晃，長腿邁著從容的步伐，脖子上掛著一串用骨頭和石頭做成的奇怪項鏈。

“啊哈！“駱駝看到他們，發出洪亮的聲音，“看看我發現了什么？一隊迷路的小家伙！“

杰克沒有放松警惕：“站在那里別動！你是誰？“

駱駝停下腳步，眨了眨長長的睫毛：“我是托比，沙漠行者，干渴之地的向導。“他的目光落在虛弱的小毛球身上，表情突然嚴肅，“你們需要水。“

沒等回答，托比就跪下來，從駝峰旁的皮袋中取出一個葫蘆容器：“來吧，每人一小口，不能多。“

瑪莎猶豫了一下，但小毛球的情況危急，她接過葫蘆，小心地分給每個成員。水清涼甘甜，是跳跳喝過最美味的。

“為什么幫我們？“小不點直截了當地問，眼鏡蛇般的眼睛緊盯著駱駝。

托比笑了，露出發黃的大牙：“沙漠法則第一條：遇到需要幫助的，就幫助。誰知道明天需要幫助的不是我呢？“

太陽升起后，托比用他高大的身軀為隊伍提供陰涼，讓大家能繼續前進而不被烈日灼傷。他走在前面，長腿在沙地上留下深深的腳印，其他人就走在這些腳印里，省力許多。

“你們尋找綠洲，對吧？“中午休息時，托比突然說。

所有動物都愣住了。瑪莎謹慎地問：“你怎么知道？“

托比神秘地眨眨眼：“來這片荒漠的，不都是尋找綠洲的嗎？“他指向西北方，“我知道一條捷徑，比你們原定路線快三天。“

杰克立刻反對：“我們憑什么相信你？“

“憑我救了你們的小家伙，“托比平靜地說，“也憑這個。“他從項鏈上取下一塊扁平的石頭，上面刻著一個奇怪的符號——一個圓圈，里面有三道波浪線。

小不點湊近研究：“這像是......某種地圖標記？“

托比點點頭：“古老的標記，指向綠洲。如果你們愿意，我可以帶你們去看更多證據。“

瑪莎征求隊伍的意見。沙袋鼠媽媽急于為小毛球找到安全處所，贊成跟隨托比；兩只針鼴猶豫不決；杰克堅決反對；小不點則表現出反常的好奇。

“媽媽，“跳跳小聲說，“我覺得他有點奇怪，但不像壞人。“

最終，瑪莎決定折中：跟隨托比去看他說的“證據“，但不立即改變路線。

下午，托比帶領他們來到一處隱蔽的巖壁。風化的巖石上，隱約可見古老的刻畫——一群動物圍在水邊，上方是一個類似太陽的圖案。

“這是......“莉莉驚訝地撫摸巖畫，“和我們一樣的動物！袋鼠、沙袋鼠、野狗......“

小不點發現了更多細節：“看這里的符號，和托比項鏈上的一樣。還有這個——“他指著一個奇怪的圖形，像是某種人造結構。

托比的表情變得嚴肅：“綠洲不是無主之地。有守護者。“

“什么守護者？“杰克立刻追問。

托比卻搖搖頭：“有些事親眼見到才相信。明天我可以帶你們走捷徑，但選擇權在你們。“

當晚，隊伍分裂成兩派。圍著微弱的篝火（用托比提供的干糞點燃的），爭論激烈展開。

“他明顯隱瞞了什么！“杰克堅持道，“那些巖畫上的符號，他說'守護者'時的表情......這太可疑了！“

莉莉反駁：“但他救了小毛球！而且他確實知道綠洲的存在。“

小不點罕見地情緒激動：“那些巖畫......我想知道更多！它們可能證實我的一個理論......“

瑪莎靜靜聽著，目光在孩子們之間移動。最后她說：“我們需要更多信息。托比！“她呼喚正在遠處休息的駱駝，“這些畫是誰刻的？綠洲的'守護者'到底是什么？“

托比慢悠悠地走過來，影子在火光中搖曳：“古老的問題。畫是很久以前留下的，可能是第一批發現綠洲的動物。至于守護者......“他停頓了一下，“你們相信世界上有既不是動物，也不是植物的存在嗎？“

一陣寒意掠過跳跳的脊背。小懶害怕地鉆進他的懷里。

“你是說......精靈？鬼魂？“沙袋鼠媽媽顫抖著問。

托比大笑起來：“不，不！我說的是人類。“

這個詞像炸彈一樣在隊伍中引爆。大多數動物從未見過人類，只聽過可怕的傳說——會制造雷電和火焰，用不可思議的工具改變自然的生物。

“綠洲有人類？“杰克毛發倒豎，“那我們還去送死？“

托比搖搖頭：“不全是這樣。有些人類保護自然，就像那個綠洲的守護者。他們立下規矩：不傷害，只觀察。“

小不點眼睛發亮：“人類的知識......如果能學習......“

瑪莎終于做出決定：“明天我們按原計劃走自己的路線。托比，感謝你的幫助，但我們不能冒險。“

駱駝似乎并不意外，只是點點頭：“明智的謹慎。但如果改變主意，我就在西北方的那塊尖石處等你們，等到正午。“說完，他緩步走入夜色中。

深夜，跳跳輾轉難眠。他悄悄爬起來，發現小不點借著月光在研究巖畫的拓片（他用樹皮和炭灰制作的）。

“你真的相信有人類嗎？“跳跳小聲問。

小不點推了推并不存在的眼鏡：“邏輯上說，我們沒見過不代表不存在。托比知道太多細節了......“

“我有點害怕，“跳跳承認，“但如果綠洲真的那么美，值得冒險嗎？“

小不點沒有立即回答。遠處，一聲悠長的狼嚎劃破夜空。

第四天早晨，隊伍的狀況更糟了。小毛球又發起低燒，兩只針鼴因為缺水而幾乎無法行走。更糟的是，小金依然沒有出現。

“我們撐不到下一個水源了，“莉莉檢查完儲備后絕望地說，“除非......“

所有人的目光都轉向西北方，那里隱約可見托比提到的尖石。

瑪莎的表情痛苦而掙扎。作為母親和領袖，她必須做出選擇——堅持已知的危險路線，還是冒險相信一個神秘的盟友？

“媽媽，“跳跳突然說，“昨晚我做了個夢。夢見綠洲，還有很多動物快樂地生活在那里，托比也在夢中，他向我們招手......“

瑪莎深深看著小兒子的眼睛，然后轉向其他成員：“投票決定吧。贊成去找托比的？“

令杰克驚訝的是，除了他自己，所有成員——包括一向謹慎的小不點——都舉起了爪子。

就這樣，袋鼠一家和同伴們轉向西北方，朝著尖石和未知的“捷徑“前進。每一步都充滿疑慮，但每一步也帶著希望。跳跳走在媽媽身邊，心砰砰直跳。他不知道這個決定是對是錯，只知道當他們終于看到等候在尖石下的托比時，駱駝臉上露出了神秘的微笑。

“明智的選擇，“托比說，從駝峰上解下幾個裝滿水的皮囊，“喝吧，然后我們出發。三天后，你們將看到永恒綠洲——如果守護者允許的話。“

駱駝最后那句話的深意，像一片陰影掠過跳跳的心頭。但當他喝下清涼的水，看到小毛球恢復生機的樣子，又覺得無論前方有什么，都比死在荒漠中強。

隊伍重整旗鼓，跟隨高大的駱駝走入一片陌生的地形。巖壁逐漸升高，形成狹窄的峽谷。托比的鈴聲在石壁間回蕩，仿佛某種古老的咒語。

跳跳忍不住問：“托比，你去過綠洲很多次嗎？“

駱駝回頭看了一眼，眼中閃爍著跳跳讀不懂的光芒：“很多次，小家伙。但每次都很特別。畢竟......“他的聲音低得幾乎聽不見，“不是每個訪客都能留下。“

峽谷轉彎處，一陣奇異的風迎面吹來，帶著跳跳從未聞過的氣息——濕潤的泥土、盛開的花朵、新鮮的水......這是綠洲的呼吸，是希望的信號。

跳跳的心雀躍起來，但當他回頭看到媽媽憂慮的眼神，又感到一絲不安。這條“捷徑“究竟通向天堂，還是陷阱？只有時間能給出答案。