趙六那變了調的嘶喊像根冰錐，狠狠扎進剛剛升起一絲暖意的夕陽余暉里。

新綠的粟苗在晚風中瑟縮，寨墻內短暫的寧靜被徹底撕碎。

李琰蹲在地頭的身影緩緩站起，指尖那片柔嫩的葉子無聲滑落。

他臉上不見絲毫驚慌，只有深潭般的冷意瞬間凍結了所有情緒。胃里的饑餓轟鳴被更冰冷的殺意取代。

“說清楚。”三個字，嘶啞低沉，砸在地上。

趙六連滾帶爬撲到近前，指著山下，語無倫次：“崔…崔家莊！那個三角眼的王管事！帶了…帶了四五個拿哨棒、滿臉橫肉的狗腿子！把張家溝的溝口堵死了！張老漢…張老漢被他們推搡在地上…哭嚎著求我上山報信！說…說崔家要收‘開春糧’！一粒都不能少！溝里家家都快斷頓了，哪還有糧交？王管事放話…不給糧…就…就抓張家閨女去抵債！”

崔家莊！河朔地面上盤踞多年的地頭蛇崔家！其名號如同沉甸甸的烏云，籠罩在這一方水土上。

寨墻下臨時圍攏過來的眾人，臉色瞬間變了。

老梁拄著拐杖，渾濁的眼睛猛地一縮，倒抽一口涼氣。

“崔家！”他聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“河朔這一片的土皇帝！手眼通著天！跺跺腳，咱們腳下這塊地都得抖三抖！招惹他們…那是嫌命長！”

老兵油子骨子里的謹慎和對地方豪強勢力的天然畏懼，讓他本能地想縮頭。

趙六更是嚇得臉無人色，脖子幾乎要縮進腔子里：“阿棄哥…咱…咱自己鍋里都見不著幾粒米…泥菩薩過江…哪…哪管得了這閑事…”

“他們欺負人！”石頭猛地攥緊了拳頭，粗壯的胳膊上青筋暴起，如同被激怒的公牛，悶雷般的聲音帶著壓抑的怒火，“那張老漢…幫七娘姐換過鹽！”

葉七娘抱著雙臂，站在稍后，臉色微微發白。

她想起那個張家溝瞎眼老婆子遞過鹽袋時枯瘦的手，想起自己小心翼翼揣著銀簪繞開潑皮時的驚悸。她沒說話，只是沉默而擔憂地看向李琰。

李琰沉默著。山風卷起他破爛的衣角，獵獵作響。目光掃過眾人各異的神色：老梁的顧慮，趙六的恐懼，石頭的憤怒，葉七娘的擔憂。

他最后看向那片新綠的粟苗，那是整個塢堡活下去的渺茫希望。

“張家溝，幫七娘換過糧鹽。”李琰開口，聲音不高，卻像冰冷的鐵錘砸在每個人的心頭，“這條溝里的人，之前沒把咱們當流寇土匪舉報給官軍或是崔家，就是情分。”

他頓了頓，語氣陡然轉寒，帶著一種不容置疑的鐵血，“今日見死不救，寒磣！寒了人心，這寨子，以后誰還信咱們？誰還幫咱們？”

一句話，堵死了所有退縮的借口。立足亂世，孤立無援便是死路！

“石頭！”李琰斷喝。

“在！”石頭踏前一步，胸膛劇烈起伏。

“抄家伙！拿你那根最長的！”

“老梁！”

梁振渾濁的眼珠看著李琰，喉結滾動了一下，最終一咬牙，用力頓了一下拐杖：“老漢跟著！”

“你們兩個！”李琰又點了寨子里兩個眼神還算兇悍、體格相對精壯的漢子，“跟上！”

“趙六！”

趙六一哆嗦：“爺…”

“滾遠點！吊在后面盯著！眼睛睜大點！看清他們有多少人，帶了什么家伙，說了什么屁話！敢漏一個字，老子扒了你的皮！”

“是…是是是！”趙六如蒙大赦，連滾帶爬躲到寨墻后。

“葉七娘！”李琰最后看向她，“守好寨門！在我回來之前，就算天王老子叫門，也給我頂死了！”

葉七娘重重點頭。

“白先生，”李琰的目光掃過背著藥箱的白芷，“有勞。”

白芷默默從藥箱里取出幾包止血化瘀的藥粉，放在手邊，用行動做出了回答。

目標明確：震懾，非死斗。五個人，裝備簡陋——李琰腰間的斷刀刀口磨出了一絲冷硬的鋒芒，石頭扛著一根碗口粗、前端削得異常尖銳、長度驚人的硬木長矛，老梁拄著拐杖，另外兩個漢子握著粗糙的削尖木棍。

五人如同下山的猛虎，沿著崎嶇小路疾行。李琰走在最前，步伐沉穩，左肩的舊傷在動作下隱隱作痛，卻壓不住他眼底冰冷的銳利。石頭緊隨其后，扛著那根滴血的長矛，如同移動的鐵塔。老梁雖然腳步蹣跚，但渾濁的眼睛里也燃起了久違的、屬于老兵的兇光。

黃昏時分，接近張家溝口。遠遠便聽到囂張的喝罵和女人孩子的哭嚎聲。

溝口狹窄處，歪歪扭扭的木柵欄被粗暴地推到一邊。

一個穿著綢布短褂、腆著肚子的三角眼胖子，正唾沫橫飛地指手畫腳，正是崔家莊管事王貴。他身后站著四個膀大腰圓、手持齊眉哨棒的惡仆，滿臉橫肉，眼神兇狠。

張老漢被推搡在地，額頭磕破了皮，淌著血，老淚縱橫地哀求著。其他幾十個張家溝的村民瑟縮在后面，面黃肌瘦，眼神里充滿了恐懼和絕望。幾個年輕的姑娘被母親死死護在身后，瑟瑟發抖。

“哭？哭喪呢！”王貴三角眼一瞪，一腳踹在張老漢旁邊的土筐上，把里面僅有的幾捧野菜踢得亂飛，“告訴你們！三天！就三天！見不到崔老爺的糧，老子就把這幾個水靈的丫頭片子帶走！抵債！識相的，趕緊砸鍋賣鐵湊糧去！”

惡仆們配合地揮舞著哨棒，發出呼呼的破空聲，獰笑著逼近那幾個嚇得臉色慘白的姑娘。

就在這時，一個平靜得近乎冷漠的聲音，如同寒風刮過，插入了這片混亂：

“管事大人。”

王貴囂張的罵聲戛然而止。他猛地回頭，三角眼瞇起，打量著突兀出現在溝口的五人。前面那個青年，身形算不得特別魁梧，但站姿如同釘在地上的標槍，一身破舊的麻衣沾滿泥污血漬，腰間掛著一柄樣式奇特、明顯是制式橫刀改制的斷刀，刀口磨得锃亮，反射著夕陽冰冷的余暉。他身后，一個如同鐵塔般的少年扛著根駭人的滴血長矛，矛尖上暗紅的血痂刺眼奪目。旁邊一個枯瘦瘸腿的老頭子，拄著拐杖，渾濁的眼睛看過來時，卻讓王貴心頭莫名一跳。再后面兩個漢子，雖然衣衫襤褸，但手握削尖的木棍，眼神兇悍，像餓狼。

不是流民！流民沒這種眼神和家伙！

王貴心頭一突，臉上橫肉抖了抖，強行壓下那絲不安，三角眼一翻，嗤笑出聲：“喲呵！哪座山頭蹦下來的流民頭子？也敢管崔家的事？滾開！別礙著大爺辦公事！崔家的規矩，天王老子來了也得守！”他揮手示意一個惡仆上前，“給老子趕開！”

那惡仆依言上前，臉上帶著輕蔑，伸手就要推搡站在最前的李琰。

“嗯？！”一聲沉悶如雷的低吼炸響！石頭猛地向前踏出一步！沉重的腳步震得地面微顫！

他手中那根沾著暗紅血跡、足有丈長的尖銳木矛，如同一道死亡的陰影，瞬間橫亙在惡仆和李琰之間！矛尖幾乎戳到惡仆的鼻尖！那蠻橫兇煞的氣勢，如同洪荒巨獸撲面而來！

惡仆伸出的手僵在半空，囂張的表情瞬間凝固，變成驚駭！一股寒氣從腳底板直沖頭頂！

他看著那根滴血的長矛和石頭那雙赤紅兇戾的眼睛，下意識地后退了半步，握著哨棒的手都在微微發抖。

氣氛瞬間凝滯！

就在這時，老梁拖著傷腿，不緊不慢地上前半步，擋在李琰側前方，臉上擠出一個難看的、帶著點老兵油子特有的市儈笑容，對著那被嚇住的惡仆拱了拱手，話里有話，如同鈍刀子割肉：

“這位兄弟，看著也是行伍里摔打過的體格？火氣別這么大嘛！”他那渾濁的眼睛瞟了瞟王貴，又慢悠悠地補了一句，“咱們山頭里也有幾個老兄弟，當年也是在刀口上舔過血的，如今腿腳是不大利索了，可拉弓射個天上飛的鳥雀啊，扔石頭砸個地上跑的野物啊，那準頭…嘿，還湊合！”

“行伍？” “刀口舔血？” “拉弓射鳥？” “扔石頭砸野物？”

每個詞都像小錘子，狠狠敲在王貴心頭！他臉色變了又變，驚疑不定的目光死死盯住李琰腰間的斷刀——那絕對是軍中的制式！再看那如同兇神般的扛矛少年，還有這說話陰惻惻的老頭子…這絕不是尋常流寇！是潰兵？還是…某個被打散的軍頭？

王貴背后的冷汗瞬間就下來了。他只是個仗勢欺人的管事，欺負欺負手無寸鐵的窮溝村民還行，真要碰上硬茬子，尤其可能是手上沾過血的潰兵…他掂量著自己帶這四個狗腿子，夠不夠人家塞牙縫？

他臉上的橫肉抽搐著，三角眼在李琰冰冷平靜的臉上、石頭駭人的長矛上、老梁那張看似諂笑實則暗藏鋒芒的老臉上來回逡巡。空氣仿佛凝固了，只剩下村民壓抑的呼吸聲和張老漢低低的啜泣。

最終，王貴猛地一甩袖子，色厲內荏地咆哮起來，聲音卻明顯沒了之前的底氣：

“哼！一群窮酸流寇，裝神弄鬼！爺今天給張家溝個面子！也給你們個臺階下！三天！就三天！”他豎起三根肥胖的手指，狠狠指向李琰和張老漢，唾沫星子幾乎噴到李琰臉上。

“三天后，老子再來！要是見不到崔老爺的開春糧…”他三角眼兇光一閃，惡狠狠地掃過那幾個瑟縮的姑娘，“老子就放火燒了這窮溝！抓人抵債！一個都別想跑！我們走！”

撂下狠話，王貴不敢再多留片刻，生怕對方暴起發難，急匆匆地轉身，帶著四個同樣心驚膽戰、握著哨棒卻不敢再揮舞的惡仆，灰溜溜地擠出溝口，頭也不回地朝崔家莊方向快步離去，背影透著狼狽。

村民們看著王貴一伙人消失在暮色里，愣了片刻，隨即爆發出劫后余生的哭喊和感激。

張老漢掙扎著爬起來，撲到李琰跟前就要磕頭：“恩人！恩公啊！多謝…多謝救命…”

李琰伸手扶住張老漢枯瘦的胳膊，沒讓他跪下去，聲音依舊平靜：“回去吧，關好溝門，這幾天警醒點。”

石頭收起長矛，臉上怒氣未消，甕聲甕氣：“呸！狗仗人勢的東西！”

回山寨的路上，暮色四合，山路崎嶇。壓抑的氣氛并未因崔家惡仆的暫時退卻而散去，反而更加沉重。

老梁拄著拐杖，深一腳淺一腳地跟在李琰身邊，渾濁的眼睛里滿是揮之不去的憂慮，他壓低聲音，嘶啞道：

“三天…三天頂個屁用！咱寨子里那點粟種，剛冒綠芽！野菜都快挖光了！上哪去弄糧填崔家那無底洞？”

他喘了口氣，語氣更加沉重，“姓王的今天丟了大臉，以崔家一貫的霸道…這事…怕是沒完！他回去添油加醋一番，下次來的，恐怕就不是這幾個狗腿子了！”

前方的李琰腳步未停，只有冰冷的夜風灌滿他破爛的衣襟。昏暗的光線下，看不清他的表情，只能聽到他嘶啞的聲音，像兩塊冰冷的鐵片在摩擦，每一個字都透著徹骨的寒意：

“糧？一粒都沒有！”

他右手緩緩按在了腰間那柄磨亮的斷刀刀柄上，指節因為用力而微微發白，聲音斬釘截鐵，如同淬火的鋼刃：

“他敢來，就讓他知道，什么叫‘窮山惡水出叼民’！”