楚吞岳突覺體內真氣如逆潮翻涌，龍吟劍在掌心重若千鈞，雙腿竟深深陷進冰面。

墨辰見狀，率先擲出腰間震天雷。“轟隆！”鏡心處炸開蛛網般的裂痕，巨大的水晶球驟然迸射出萬千冰針。蘇墟塵玉笛急轉，音波凝成的屏障與冰針相撞，爆發出刺耳的轟鳴。這位白衣劍客身形踉蹌，鮮血順著吹孔滴落，卻仍死死撐住防線。

楚吞岳趁機強提真氣，將手中僅剩的震天雷朝著鏡心擲去。二次爆擊下，鏡面轟然龜裂。迸發出的氣浪將他掀飛數丈，后背重重撞在冰巖上的剎那，他聽見自己鎖骨發出悶響，喉間腥甜翻涌，眼前陣陣發黑。

“轟隆——！”驚天動地的爆炸聲中，巨大的水晶球轟然炸裂，化作萬千流光消散在漫天火光里。冰淵應聲掀起百丈巨浪，碎冰如暴雨傾瀉而下，將雪原砸成一片狼藉。待硝煙散盡，暗紅血水與冰晶凝結成詭異的紋路，在慘白的雪地上蜿蜒如咒。

楚吞岳單膝跪地，擦拭著龍吟劍上的血跡。劍脊的赤金龍紋黯淡無光，仿佛耗盡了最后一絲力量。他望向不遠處指揮士兵救治傷員的父親楚懷瑾。老人銀槍斜倚身側，鬢角的白發被血污黏結，卻仍腰背如松。

“玄陰閣也許還有后手。”楚吞岳扶著劍勉強起身，聲音低沉如鐵，“而我們......連喘息的機會都沒有。”

“傳令下去！”楚懷瑾闊步走來，披風上的冰碴簌簌掉落，“城門即刻封鎖，掘地三尺也要找出千機翁！巫蠱教在冰瘴城必有暗樁，給我查——從祭壇到民居，一塊磚都別放過！”

三日后，玄甲軍如鐵篦般掃過冰瘴城每一寸土地。楚懷瑾站在巫蠱教祭壇廢墟前，靴底碾碎一枚泛著熒光的蠱蟲卵，轉頭對楚吞岳道：“任何與巫蠱教相關的符咒、機關零件，哪怕是半片鱗片，都給我收進鐵箱。”他頓了頓，望向街角蜷縮的流民，“再開三倉粟米，摻上驅寒藥粉——百姓遭了太久罪。”

第四日清晨，楚懷瑾望著整裝待發的大軍，指尖撫過腰間銀槍的血槽。“李源，”他轉身看向正在檢查玄甲軍糧草輜重的李源將軍，“冰瘴城與寒溟城地勢險要，你深諳機關術，留你鎮守再合適不過。我隨墨辰的神機營先行回朝復命，盡快補充火器。”

李源立刻挺直腰板，抱拳單膝跪地，聲如洪鐘：“卑職遵命！定當死守兩城，不負將軍重托！”說罷起身，目光如炬地投入到最后的軍務部署中。

楚吞岳抬手替父親整理染血的披風，掌心觸到他后背的箭傷結痂，語氣冷硬：“父親征戰多年，也該卸下重擔。此番回朝，不如順勢請辭，也好安享余年。”楚懷瑾眉峰微動，剛欲開口，楚吞岳已冷笑著轉身。

他指尖撫過龍吟劍的赤金龍紋，劍鞘與冰面摩擦出刺耳聲響：“冰瘴城的軍務，李源自會妥善處置。至于朝堂風波......”話音未落，他猛地將披風甩向身后，露出腰間半截寒光凜凜的虎符，“兒臣鎮守極北，自會冷眼旁觀。”

寒風卷起滿地碎雪，楚吞岳握緊懷中楊烽臨終前拼死送來的密信，指節因用力而泛白。泛黃的紙頁上，“玄陰閣與北境王庭勾結”的字跡被血浸透，在風雪中顯得格外刺目。

楚吞岳握緊龍吟劍，望著蒼茫雪原。劍脊的赤金龍紋忽明忽暗，仿佛在警示著更深的危機。他心里清楚，這場看似勝利的戰斗，不過是更大陰謀的序章。而此時在暗處翻云覆雨的，正是三十年前...

早在三十年前，千機翁遭未婚妻與陸承鈞合謀毒殺，冰冷的尸體被隨意丟棄在荒郊野嶺。寒風呼嘯，烏鴉盤旋，就在生死一線之際，他被詭智狐所救。

此后三年，千機翁在暗夜里輾轉反側，心中復仇的火焰從未熄滅。他七次精心設計刺殺陸承鈞，卻均以失敗告終。

詭智狐望著他布滿傷痕的身軀，神色淡然開口：“陸承鈞氣數未盡，你殺不了他。” 緊接著，一雙泛著幽光的眸子凝視著千機翁，拋出誘人誘餌——只要他肯當游戲人間的棋子，依從謀劃行事，不僅能手刃仇敵，更能以凡人之身登臨宗師巔峰，甚至入圣，享千年壽元。

詭智狐要他做的事實則極簡單——二十七年后，只需按其謀略攪亂朝堂風云、挑起邊疆動蕩，便可令大乾王朝搖搖欲墜。因一切布局皆由詭智狐謀劃妥當，又賜他通天本領，此事于他如探囊取物。唯有天下陷入混亂，幽冥教方能趁機擴張勢力，直至顛覆大乾。

為確保千機翁俯首聽命，詭智狐立下嚴苛約束：一旦違背約定，即刻收回所有賜予的力量，甚至連當年救下的性命也一并回收。

千機翁經不住凡人成圣、千年壽元的誘惑，當即答應條件。雖不知詭智狐為何扶持幽冥教，但他清楚對方算出約三十年后大乾將改朝換代。

按照謀劃，每次中原王朝更迭，他都需參與其中——扶持預言中的真命天子，暗中推波助瀾，事成后讓新帝將自己的長生牌供奉在皇帝太廟密室之中。

在千機翁眼中，詭智狐堪稱逆天般的存在——既能生死人肉白骨，又能將凡人淬煉成宗師強者，如此神通，容不得他生出半點反抗之心。

然而他全然不知，眼前這位詭智狐，不過是白無痕以“幻化術”偽裝的身份。而白無痕，正是傳說中千面玲瓏的“人皇始祖”，其真實目的與謀劃，遠比千機翁所見更加深不可測。

當墨辰與楚懷瑾剛踏入京城大門，急促的馬蹄聲便由遠及近傳來。一名小太監騎著快馬，滿臉焦急，見到二人，立刻翻身下馬，氣喘吁吁地說道：“楚將軍、墨統領，陛下急召！”

二人對視一眼，心中皆是一緊，來不及多問，立刻翻身上馬，朝著皇宮疾馳而去。宮墻飛掠而過，楚懷瑾握著韁繩的手微微收緊——冰瘴城之戰雖勝，可巫蠱教與玄陰閣的暗樁未除，朝堂之上又不知生出了何事端。

御書房內，氣氛凝重如鉛。鎏金獸爐中龍涎香裊裊，卻化不開滿室寒意。女帝端坐在龍椅之上，臉色陰沉如水，手中緊緊攥著一份奏折。見到墨辰和楚懷瑾匆匆趕來，她猛地將奏折拍在案幾上，沉聲道：“看看吧！”

墨辰上前拿起奏折，細細閱讀起來。原來，大國師云清逸在江南云錦城推行新政，減免稅賦、興修水利，本是利國利民之舉，卻突然被人誣陷為采花大盜。奏折上言辭鑿鑿，稱多位女子指認云清逸在夜間潛入閨房，行不軌之事，文末還蓋著云錦城知府的官印。

“荒謬！”墨辰讀完，不禁皺起眉頭，怒聲說道。他與云清逸雖交集不多，但也曾在朝會上見識過其高瞻遠矚的治國之策，那等心懷天下的人物，斷不會做出這等齷齪之事。

楚懷瑾接過墨辰手上的奏折，目光如炬般鎖定“云錦城”三字。腦海中瞬間閃過冰瘴城廢墟里那些泛著詭異熒光的巫蠱教密信——泛黃的紙頁上，相似的江南地名赫然在列，仿佛一條隱秘的絲線，將看似無關的事件悄然串聯。

女帝微微嘆了口氣，鳳目低垂時閃過一絲憂慮。她自然清楚，所謂“采花賊”之說不過是無稽之談。云清逸表面是治國安邦的大國師，實則女扮男裝隱于朝堂，這個秘密一旦泄露，莫說新政再無推行可能，整個朝局都會因“牝雞司晨”的非議而大亂。

“墨辰。”女帝指尖叩擊著龍椅扶手，金護甲與檀木相撞發出清脆聲響，“如今有人故意設局陷害，朕命你即刻趕往云錦城，暗中查明真相，還云卿一個清白！”

墨辰單膝跪地，玄色披風掃過青磚：“臣遵旨！”他抬頭時目光如鷹隼，將女帝眼底不易察覺的焦灼收入心底——看來這樁公案，遠比表面的栽贓更棘手。

第二日清晨，殘月尚未隱去，城門在吱呀聲中緩緩開啟半扇。墨辰已帶著神機營十名精銳策馬而出，馬蹄踏碎薄霧，濺起的晨露沾濕了玄色披風。

他握緊韁繩，昨夜楚懷瑾塞來的半卷密函在懷中發燙——泛黃的紙頁上，朱砂勾勒的云錦城輿圖旁，寥寥數語寫著“巫蠱教分舵或藏城西”。

寒風卷著細沙掠過耳畔，他望著天邊翻涌的烏云，心中暗忖：難道冰瘴城的余孽，真的與國師被陷害之事有關？

三日后，云錦城的飛檐翹角終于撞入眼簾。這座江南名城依舊畫舫穿梭、游人如織，但空氣中卻隱隱浮動著緊張氣息。綢緞莊的老板娘關門時多看了路人兩眼，茶館說書人講著“采花大盜”的段子，桌下卻有人悄悄傳遞密信。

墨辰將斗篷壓得更低，帶著喬裝打扮的神機營拐進城西的破舊客棧。當他推開斑駁的木門時，墻角蜷縮的乞丐突然塞來一團油紙——展開后，竟是半朵玄陰閣的冰紋印記。

墨辰將油紙湊近燭火，看著紋路邊緣若隱若現的磷粉，冷笑一聲揣入懷中。窗外細雨漸密，他招來心腹侍衛低語幾句，自己則披著蓑衣消失在雨幕里。

他首先找到了幾位在奏折中指控云清逸的女子。這些女子年齡不一，身份各異，有綢緞莊的繡娘、茶樓的歌女、賣菜的村婦、藥鋪的學徒……但提及被“采花”的經歷時，眼中都流露出恐懼之色。

然而，墨辰端著粗陶茶盞坐在昏暗的繡房里，聽著繡娘顫抖著復述，指尖卻在桌下掐算時辰——以她描述的路線，即便是宗師境的自己，也無法在更鼓聲間隙往返云錦衙府與繡樓，何況云清逸不過九品巔峰。