太廟。

這里是趙氏皇族供奉列祖列宗之地，是整個南楚王朝最為莊嚴肅穆的所在。

而今，在這座本該只聞香火與祭文聲的殿宇深處，卻多了一處格格不入的陳設。

一張華貴寶案之上，靜靜的，擺放著一座巴掌大小，通體流轉著紫金之色的八卦鼎爐。

正是那尊被楚皇奉為鎮國神器的，紫金功德鼎。

它周身散發著溫潤而威嚴的光暈，將這片古老的空間，都渲染上了一層神秘的色彩。

楚皇獨自一人，屏退了所有侍從與禁軍，靜靜的，站在這尊寶鼎之前。

他的臉上透著一股壓抑不住的蒼白與焦躁。

龍袍之下，他的身體，在微微顫抖。

他能感覺到，自己身體里的那股生氣，正在以一種前所未有的速度流逝。

夜里的咳嗽越來越頻繁，白日里也時常感到頭暈目眩，力不從心。

他知道，自己剩下的時間，不多了。

功德，朕在積攢了。

仙丹，朕也在等了。

可是，朕怕……朕怕自己等不到了。

這幾日，他心中那股焦躁不安的情緒，幾乎要將他吞噬。

然而，當他再次站在這尊寶鼎面前，當那溫潤的光暈映入眼簾時，他那顆狂躁的心，竟奇跡般的，緩緩平復了下來。

他緩緩的，跪倒在寶案前的蒲團之上。

“真君在上……”

楚皇閉上雙眼，嘴唇翕動，不再是帝王下旨，而是一個凡人，在用近乎卑微的語氣，默默祈禱。

“朕……朕自得神啟以來，日夜不敢懈怠。為真君修建廟宇，以彰神恩。開倉放糧，賑濟天下災民，以安萬民。徹查貪腐，嚴懲地方污吏，以清寰宇……”

“朕自認，已積攢了不少功德。”

“朕不敢奢求那真正的長生仙丹，朕只求……只求神鼎垂憐，能賜下一兩顆丹藥，為朕……為朕煥發生機，多續幾年陽壽……”

“只要能讓朕撐下去，撐到功德圓滿之日……”

他的聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖與哀求。

他將所有的希望，都寄托在了這尊神秘的寶鼎之上。

……

東宮，書房。

太子趙哲，正臨窗而立，手中端著一杯尚溫的清茶，目光卻遙遙望著太廟的方向。

一名心腹太監，腳步輕快的從外面走來，躬身低語。

“殿下，陛下方才又去了太廟，屏退了所有人，獨自在里面待了近一個時辰。”

趙哲嘴角的弧度，微微上揚了一絲。

“知道了，下去吧。”

他揮了揮手，示意太監退下。

他當然知道父皇去做什么。

那具早已被酒色與歲月掏空的身體，還能撐多久？

父皇他，是怕了。

怕自己等不到那功德圓滿，飛升成仙的一天。

所以，他才會像個輸光了所有籌碼的賭徒，一次又一次的，去向那尊寶鼎，祈求施舍。

可笑。

真是可笑至極。

趙哲緩緩放下茶杯，眼中閃過一絲與他年齡不符的深沉與野望。

長生……

成神……

這等潑天的機緣，既然已經降臨到了趙家的頭上，那便合該由這趙家，最優秀，最強大的子孫來繼承。

他很清楚，父皇的那些舉措，早已引得天怒人怨。

那些被他以功德之名，強取豪奪的世家大族，心中，早已積滿了滔天的怒火。

朝堂之上，那些被功德司架空了權力的六部九卿，亦是敢怒不敢言。

就連軍中，那些手握兵權的將領，也對陛下這種近乎瘋狂的舉動，頗有微詞。

這些，都是火藥。

只缺一根引線。

而他趙哲，便是那根引線。

“來人。”

他淡淡開口。

一名身穿黑衣，氣息沉凝的幕僚，自屏風后走出，躬身行禮。

“殿下有何吩咐？”

“去告訴英國公，就說本宮近日偶得一幅前朝名家的秋狩圖，想請他一同鑒賞。”

“去告訴兵部尚書，他上次提及的那幾位邊關將領的升遷之事，本宮，已經有了些眉目。”

“再去告訴張家、王家、李家的家主……就說，父皇近日龍體欠安，心情煩悶。本宮，想請他們入宮，陪本宮下幾盤棋，解解悶。”

他每說一句，那幕僚的眼神，便亮一分。

待他說完，幕僚的呼吸，已然變得有些急促。

“殿下，那些世家……如狼似虎，與他們為謀，無異于與虎謀皮啊！”

趙哲聞言，輕笑一聲。

“虎？”

“在本宮眼中，他們，不過是一群養肥了的豬狗罷了。”

“是一把刀，一把很好用的刀。”

“待本宮，用這把刀，斬斷了那最后的阻礙之后。這把刀，是該熔了，還是該藏起來，還不是由本宮說了算？”

他眼中，閃爍著與他父皇如出一轍的，自信與狠厲。

“父皇能做到的事，本宮，能做得更好。”

他相信，等自己登臨大寶之后，有的是手段，將這些桀驁不馴的世家大族，收拾得服服帖帖。

就像當年，父皇做過的那樣。

幕僚心中一凜，不敢再多言，重重叩首。

“臣，這就去辦。”

……

太廟之內，死一般的寂靜。

楚皇祈禱了許久。

那尊紫金功德鼎，依舊靜靜的懸浮在那里，溫潤的光暈沒有絲毫變化。

沒有神光天降，更沒有仙丹憑空浮現。

希望的火焰，在楚皇的眼中，一點點的，熄滅了。

他緩緩直起身，那原本挺得筆直的腰桿，仿佛被抽走了所有的力氣，瞬間垮了下去。

他臉上，最后的一絲血色，也褪得干干凈凈。

他失魂落魄的，一步一步，走出了太廟。

那佝僂的背影，在夕陽的余暉下，被拉得很長很長，充滿了無盡的蕭索與落寞。

是夜，寢宮之內。

楚皇輾轉反側，難以入眠。

死亡的恐懼，瘋狂的撕咬著他的內心。

迷迷糊糊之間，他只覺得一陣天旋地轉，仿佛墜入了無底的深淵。

“啊！”

他猛然驚醒，豁然睜開雙眼。

可眼前，并非熟悉的龍床錦被，而是一片浩瀚無垠的，混沌空間。

空間之內，紫氣蒸騰，金光流轉，充滿了神圣而又威嚴的氣息。

這是……

楚皇心中一動，一個荒謬而又驚悚的念頭，浮現出來。

這里，是那尊紫金功德鼎的內部！

他低頭，想要看看自己的身體，卻瞬間僵住。

映入眼簾的，是覆蓋著細密金色鱗片的，修長而又充滿力量感的，蜿蜒身軀。

腹下，五只利爪閃爍著森然的寒光。

他……他變成了一條龍？

一條真正的，五爪金龍！

楚皇先是驚愕，隨即，一股前所未有的狂喜，涌上心頭。

他回想起白天在太廟中，對那尊紫金功德鼎的祈禱。

莫非……莫非這不是夢？

他壓下心中的狂喜與驚疑，嘗試著，去操控這具全新的，強大的龍軀。

只是心念一動。

他那龐大的身軀，便真的，緩緩的，騰空而起！

在這片紫金色的空間中，自由的翱翔。

這種感覺，遠比駕馭天下，更讓他感到癡迷。

他抬起龍頭，向上望去。

只見這片空間的上方，是一個巨大無比的圓形出口。

出口的邊緣，銘刻著古老而又玄奧的八卦符文。

而在那出口之外，似乎是一片仙氣繚繞的殿宇。

那里，才是真正的天界嗎？

楚皇心中一動，不再猶豫，操控著龍軀，向著那巨大的鼎口，猛然沖去！

當他那顆龍頭，探出鼎口的剎那。

時間，仿佛在這一刻靜止。

他眼前的景象，讓他那顆剛剛化為龍心的心臟，都瞬間停止了跳動。

他看到了一座殿宇。

一座無法用任何言語來形容其宏偉與壯闊的殿宇。

大殿的穹頂，便是浩瀚的星河，日月在其中沉浮。

支撐著大殿的，是數根纏繞著星云的擎天巨柱。

而在那大殿的正中央，五張巨大無比，仿佛由整顆星辰雕琢而成的帝座之上，端坐著五個看不清面容的，巨大身影。

他們是如此的龐大，以至于楚皇這條在他自己看來已是龐然大物的金龍，在他們面前，渺小得，就如同一只螻蟻。

他們皆身著不同顏色的帝袍，頭戴著至高無上的十二旒冕冠。

只是那垂下的珠簾，并非凡間的玉石，而是一道道散發著朦朧光輝的，由法則與秩序交織而成的光帶，光帶之上，更有無數星辰在其中生滅。

這讓他們冕冠之下的面容，根本無法被直視，無法被看清。

一股無上神威，鎮壓而下。

楚皇的龍軀，瞬間僵硬，連一個最細微的念頭，都無法升起。

這難道是傳說中那早已飛升天界的上古圣君？

那五尊偉岸的身影，原本似乎正在相互交談著什么，那聲音，如同天道綸音，每一個字節，都引得整座大殿的法則都在共鳴。

此刻，他們似乎察覺到了楚皇的出現。

五道目光，齊刷刷的，投了過來。

那目光，仿佛能洞穿萬古，看透一切虛妄。

楚皇只覺得自己的靈魂，都在這目光之下，被瞬間凍結，即將崩碎。

就在他以為自己即將神形俱滅之時。

一道威嚴、浩瀚，卻又聽不出任何情緒波動的聲音，直接在他的神魂之中，轟然響起。

“汝是何人？”