十日后，汴京西市悄然掛起"鴻遠鏢局"的匾額。這座不起眼的青磚小院前，連開張的爆竹都未放一掛。

汴京城內林立著十余家老字號鏢局，對這新來的小字號連眼皮都懶得抬。

走鏢這碗飯，原就是刀尖上舔血的營生——沒有十年八年的江湖名望，哪家商號敢把價值千金的貨物托付？

"瞧著吧，"隔壁茶肆的掌柜磕著瓜子，"不出三月，這鴻遠二字就得換成'出租'的牌子。"

街角幾個趟子手更是嗤笑："連個像樣的鏢師都湊不齊，也敢吃這碗飯？"

殊不知，那些看似尋常的鏢旗暗紋里，繡著只有道上人才懂的隱閣標記。

轉機在第七日悄然降臨。城南"錦繡莊"的掌柜因綢緞屢遭山賊劫掠，走投無路之下抱著死馬當活馬醫的心態敲開了鴻遠的大門。

鏢頭周凌親自披掛上陣，果然在半道遭遇埋伏。但見周凌一柄九環刀舞得虎虎生風，配合手下鏢師結成的戰陣，竟將山賊殺得潰不成軍。當那批價值千金的云錦完好無損送達時，整個商界都為之一震。

自此，鴻遠的名聲如同春日的野草般在汴京商賈間瘋長。小商戶們紛紛上門，雖都是些零碎買賣，卻讓鏢局漸漸有了根基。

更妙的是，隱閣遍布大周的各處據點陸續改頭換面，掛上了"鴻遠分局"的匾額。這些暗樁搖身一變，成了明面上的補給站、情報點和接力站——鏢師們專挑有分局的路線走，既能中途休整、掌握當地動向，長途押運時還能就地換人，效率陡增。

不出半月，鴻遠鏢局就以"又快又穩"的特色在汴京站穩了腳跟

蘇清瀾心中也另有盤算——這鏢局明里走鏢，暗里卻是一張天羅地網。

鏢旗所至之處，便是情報通達之地。畢竟押送貨物與傳遞消息，不過是一枚銅錢的正反兩面。

更妙的是，隱閣網羅了江湖上七成成名高手。這些往日里神龍見首不見尾的人物，如今都成了她麾下的鏢師。

蘇清瀾每每想起，都會在心里偷笑，當真是天上掉下來的餡餅，白撿了一堆高手！

有了這支精銳，往后行事便如虎添翼。

最重要的是，這些人都烙著她的印記，是她蘇清瀾實實在在的嫡系。

銅鍋里的紅湯翻滾著，蘇清瀾筷尖夾著一片薄如蟬翼的羊肉，在沸湯里輕輕一涮。她唇角微揚，眼底閃過一絲狡黠。

"笑得這般瘆人，"蕭逸塵擱下酒杯，"莫不是又藏著什么算計？"

自上次分別后，二人各忙各的，今日倒是難得一聚。

"年節將至，有人上趕著送禮，"蘇清瀾將涮好的羊肉蘸了醬料，"自然歡喜。"

蕭逸塵聞言，筷子在碗沿敲了兩下："哦？這般好心？怎不給我也備一份？"

"你的大禮早備下了，"蘇清瀾輕笑，"就看你敢不敢取。”

"這'火鍋'倒是新奇，"蕭逸塵又撈了片羊肉，含糊道，"待我吃飽喝足，自去取來！"

蘇清瀾慢條斯理地抿了口酒："莫要貪心，陛下近來對你可是盯得緊。"

"無妨，"蕭逸塵渾不在意地擺擺手，"三公主的婚事一日未定，他便一日不敢動我。待我取了'大禮'，再斷了他的'保險'便是。"

"過河拆橋，倒是狠辣。"

蕭逸塵大笑："這話說的，本將軍可是為陛下出生入死！”

"也是。"蘇清瀾夾起最后一片羊肉，意味深長地應道。

"寅虎！"蕭逸塵忽然回頭喝道，"你的刀法是跟廚娘學的嗎？羊肉卷呢！"

"來了來了！"寅虎捧著切好的肉卷匆匆跑來，額角還掛著汗珠。

自那日在蕭錦盛面前失言后，他這把斬金斷玉的寶刀，如今只能在這火鍋宴上做個切肉的伙夫，偏還不敢有半句怨言。

酒足飯飽后，蕭逸塵拭了拭嘴角，眼中閃著躍躍欲試的光："我這便去取那份'大禮'。倒是你的那份，何時才肯透露？"

蘇清瀾指尖輕撫杯沿，笑得意味深長："愿你旗開得勝。至于我的...時機到了，你自會知曉。"

話音未落，蕭逸塵忽然傾身——一個蜻蜓點水般的吻落在她唇上，又迅速退開，仿佛方才的孟浪只是錯覺。

蘇清瀾心頭一跳，慌忙環顧院落。幸好臨近年關，蘇家上下都忙著采買年貨，四下無人。

唯獨寅虎僵立在一旁，脖子扭得幾乎要轉個圈，活像只假裝看不見主人的鵪鶉。

待蘇清瀾回過神來，蕭逸塵的身影早已消失在院門外。

年味越來越濃了，戶部衙門里算盤聲此起彼伏。廊下掛著新糊的絳紗燈，幾個書辦正踩著梯子張貼"戶部清正"的桃符。

值房內炭火燒得正旺，熏得滿室墨香里都帶著松木氣息。 忽然銅鈴輕響，值守的差役慌慌張張推開朱漆大門。

只見蕭逸塵一襲玄色勁裝，腰間破鋒劍的銅吞口映著雪光，左手提著"瑞芳齋"的糕點匣子，就這么大剌剌闖進了戶部大堂。

"蕭將軍到——" 這一嗓子驚得滿堂官吏手忙腳亂。

正在核對歲入賬簿的李庸手一抖，朱筆在賬冊上拖出長長一道紅痕。

他慌忙起身時，差點帶翻案頭堆積如山的黃冊——那都是各州府剛送來的秋稅明細。

"下官參見將軍。"李庸作揖時，眼睛不住往門外瞟。

上月這位爺帶著三百鐵騎堵在戶部門口討要軍餉的場景還歷歷在目，今日見他只身前來，這才稍稍松了口氣。

"砰！"

破鋒劍重重砸在黃花梨案幾上，劍鞘上的銅飾與桌面相撞，震得茶盞里的水紋都晃了三晃。

李庸被這突如其來的聲響驚得膝蓋一軟，整個人向前栽去，幸好身后的主簿眼疾手快扶住了他。

蕭逸塵連個眼神都懶得給，隨手將油紙包著的糕點往案上一丟。

李庸穩住身形，擦了擦額角的冷汗，堆起滿臉諂笑："蕭將軍太客氣了，這糕點——"

話音未落，就見蕭逸塵修長的手指已經挑開了油紙，捏起一塊桂花糕送入口中。他慢條斯理地咀嚼著，直到咽下最后一口，才抬眼道："茶。"

李庸臉上的笑容僵住了，喉結不自覺地滾動了一下："是、是！下官這就去泡！"