“又是我們？”格蘭特伯爵皺起眉頭，“咱們自己的仗都打不完。”

“這次不一樣”埃德蒙公爵目光意味深長地掃過眾人，“事成之后，南方的土地可以分。”

此話一出，會客廳陷入短暫的沉默。

緊接著是七嘴八舌的議論聲。

“那可是個好地方啊！”

“比我們這兒凍成狗的山溝強多了。”

“陛下終于想起來補償咱們了？”

“哈，補償？這分明是讓我們去當刀子，用來削那幫南方的老家伙。”

“可這把刀，我愿意當！”

“南方那些廢物，能打得過誰？到時候還得我們來扛。”

“打就打，只要能分地，命我去最前線都行。”

笑聲、低語、敬酒聲漸漸交織起來。

興奮在空氣中發酵，就連幾個原本神情冷淡的貴族也亮起了眼。

北境的地太苦了。

一整年光是為過冬準備木柴和糧食，就能壓得一個男爵領喘不過氣。

每一場雪災、每一次牲畜疫病、每一次戰爭等等，都是他們不得不面對的現實。

可皇帝發話了，只要出兵，只要打贏。

就能從這片白雪皚皚的凍土，踏進陽光熾熱、果樹成林的南國。

那意味著什么？

更低的治安開支，更高的稅收，更豐饒的商路，更值錢的人口……

一個真正能傳三代的封地，能讓家族多一條不錯的活路。

這些北境貴族早已習慣在風雪中打仗，靠戰爭搶口吃的。

如今這么香的大餅，怎么會不讓他們垂涎三尺。

天色漸晚，宴會在熱烈的氣氛中結束了。

貴族們三三兩兩離場，笑聲和酒香還在廳中回蕩。

路易斯卻被埃德蒙公爵留了下來。

廳中只剩幾盞燈火，光線溫暖，公爵神情和藹。

“雪鷹城一戰，死的人太多了。”埃德蒙公爵說，語氣中帶著一絲沉重，“尤其是雪峰郡的貴族損失慘重。”

路易斯沒說話，只聽著。

“弗斯家族已經完了，他們的領地，大部分被收回，少數支給了遠房親戚。如今的雪峰郡群龍無首。”

公爵話鋒一轉，露出意味深長的微笑：“我想讓你當雪峰郡的郡守。”

路易斯怔了下，眼神悄然變了。

郡守，可不只是一個頭銜。

意味著他可以統管整個雪峰郡的軍事調度，有調動貴族騎士的權利。

還能在戰亂時，直接征召領民、修建防線、調集物資。

意味著他能代帝國，收郡內附屬村鎮、領地的稅，當然自己也可以從中抽一點。

還意味著他能主持郡議，調解貴族糾紛，是這個區域的仲裁者；

三分是軍閥，三分是行政長官，還有三分像黑幫老大，剩下的像個操心的居委會主任。

其中能獲得的權利和利益可不少。

路易斯很是心動。

但也知道這不是純粹的賞賜，也要承擔相應的義務。

“你知道這意味著什么。”公爵道，“那地方現在不是空地，是爛攤子。”

“我……愿意承擔這份責任。”路易斯低聲答道。

埃德蒙點點頭，又補了一句：“雪峰郡戰后損失慘重。百姓死了不少，流民四散。

你若有余力，可以救一救他們。當然這一切，都是弗斯那家蠢貨留下的爛攤子。

我不會怪你做不到，但我希望你能做到。”

路易斯沉默了片刻，隨后點頭：“我本就打算這么做。”

埃德蒙公爵拍了拍路易斯，表示贊許，只是那眼神慈愛得有些過頭。

路易斯也能察覺到那股目光有點奇怪，但一時也說不出哪里不對，只是禮貌地點頭致謝。

然而他并不知道是，就在下午埃德蒙已經寫了一封信，悄悄送往了卡爾文公爵府。

信的主題，只有兩個字：聯姻。

這不是突發奇想。

事實上聯姻的念頭，埃德蒙早在幾個月前就動過。

雖然這一代直系子嗣沒有還沒有與南方貴族聯姻的，但他一向鼓勵家族子嗣與南方權貴通婚。

畢竟北境苦寒，資源緊張，若想謀求未來，必須向南方擴展。

而他本人也早就打算為未來可能獲得的南方封地做鋪墊。

聯姻是最穩妥，獲得政治支持的方式。

可這種聯姻，不能隨便找人。

要門當戶對，也要人品、能力都拿得出手。

而現在，適齡的女兒，只有艾米麗。

這個他最疼愛的小女兒，她聰明、溫婉，性子不鬧騰。

雖然也曾考慮過將她嫁給南方某個公爵家的繼承人，但想到她將孤身一人被送去千里之外，就打了退堂鼓。

直到清羽嶺之戰結束，那個叫“路易斯·卡爾文”的年輕貴族，橫空出世。

年紀輕輕就能帶隊突襲、設伏、滅敵，一舉加速了北境戰局。

而他還出身卡爾文家族直系。

卡爾文家族同為帝國八大家族之一，盤踞東南行省。

控制帝國多處重要港口和大片鹽田，是貴族議會中最老資格的世家之一。

門第、戰功、能力、前景……

路易斯身上該有的都有了。

而且這孩子不浮躁，做事有分寸，能低頭也能殺伐。

包括宴會上那些應對、與人交談的分寸，站在人群中時那種從容自信的氣質。

加上邦德和吉布森寄來的密信中提及此人極有謀略，以后必能成大器。

最重要的是路易斯的領地離霜戟城就只有幾天的行程，就算是女兒受了委屈也能隨時回來。

而卡爾文家族為了利益，也多半會同意這樁婚事。

于是聯姻的信，就這么飛向東南行省。

……

卡爾文公爵像往常一樣，清晨六點準時醒來。

接著做了那套堅持了二十年的晨間運動，順便為家族添磚加瓦。

洗漱、更衣，一切妥當之后，他邁著悠閑的步伐走進書房。

管家默默送上新一批如山高的信件

卡爾文公爵翻著翻著，忽然停下手。

“嗯？”

他挑出一封用深藍火漆封口、字跡硬朗的信。

“埃德蒙？哪位？”

他瞇起眼看了看落款，確認不是哪個三流小貴族寫錯了名。

最終確定這是北境總督埃德蒙公爵寫的。

“北境那位公爵？他怎么突然給我寫信了？”

他和埃德蒙雖然同為帝國八大家族的族長，但平時基本沒啥交集。

帶著滿腦子問號，他拆開了信。

“聯、聯姻？？”

卡爾文公爵差點把嘴里的茶噴到信紙上。