雷蒙公國(guó)，荊棘領(lǐng)，月色明耀。

鐵棘子爵站在城堡的露臺(tái)上，灰白色的短發(fā)在月光下泛著細(xì)微光澤。

他身形挺拔如劍，歲月在他輪廓分明的臉上刻下幾道威嚴(yán)的紋路，卻未減損半分氣勢(shì)。那雙冷灰色的眼睛微微瞇起，像兩把出鞘的匕首般審視著窗外的夜色。

那是他年輕時(shí)在邊境戰(zhàn)爭(zhēng)中留下的眼神，如今已成為他面對(duì)任何威脅時(shí)的本能反應(yīng)。

鐵棘子爵今年已經(jīng)接近五十歲了。

但是他本身是一位高級(jí)戰(zhàn)士，爵位并非全靠家族傳承得到，而且保養(yǎng)得當(dāng)，看起來(lái)仿佛還不到四十歲。

“一群野獸，倒是比我想的狡猾。”

鐵棘子爵冷笑一聲，說(shuō)道。

子爵的長(zhǎng)子，埃德蒙也在身邊。

這位年輕的施法者站在父親身后的陰影里，銀灰色的法師袍隨著城堡穿堂風(fēng)輕輕擺動(dòng)。

他繼承了父親高挑的身形，皮膚卻并非戰(zhàn)士的古銅色，而是學(xué)者般特有的白皙膚色，眼里還偶爾有光芒閃爍——這是長(zhǎng)期學(xué)習(xí)魔法而形成的特征。

淡金色的短發(fā)下，一雙淺藍(lán)色的眼睛閃爍著危險(xiǎn)的求知欲與屬于年輕人的驕傲。

“父親，您何必跟一群怪物浪費(fèi)時(shí)間？”

埃德蒙的聲音里透著不屑和輕視：“直接派軍隊(duì)碾過(guò)去就是了，難道它們還能擋得住您的私軍？”

鐵棘子爵瞇起眼睛，目光掃過(guò)窗外的訓(xùn)練場(chǎng)。

那里，眾多騎士正在操練，鎧甲上刻印的荊棘紋路在月色下泛著冷光。

更遠(yuǎn)處，幾臺(tái)煉金魔像靜靜矗立，魁梧高大的身軀擋住月光，在地面拉長(zhǎng)出濃密陰影。

“埃德蒙，你要記住——”

子爵緩緩開(kāi)口，說(shuō)道：“戰(zhàn)爭(zhēng)不是我們的目的，不要逞一時(shí)之快。”

“但是，對(duì)付野獸，也得先讓它們明白誰(shuí)是主人。”

他轉(zhuǎn)過(guò)身，從書桌上抽出一卷羊皮紙，上面密密麻麻記錄著他收集得到的鱗土裂道交易數(shù)據(jù)。

“這些怪物背后有個(gè)所謂的'領(lǐng)主'，能統(tǒng)合戰(zhàn)蜥人、食人魔這樣的蠻族，甚至懂得交易，能約束規(guī)范它們，而且具備反偵察的意識(shí)。”

子爵的指尖敲了敲羊皮紙：“這說(shuō)明它不簡(jiǎn)單。”

埃德蒙說(shuō)道：“再聰明也是野獸。”

年輕的施法者抬起手，掌心浮現(xiàn)出一團(tuán)躍動(dòng)的火焰，說(shuō)道：“蒼穹學(xué)院的招生不僅需要財(cái)富，還會(huì)進(jìn)行法術(shù)考核，我正好需要一次歷練，荒野之行可以令我的法術(shù)更強(qiáng)大。”

鐵棘子爵看著兒子，嘴角勾起一抹滿意的笑容。

真正的貴族不是躲在城堡里夜夜笙歌的蠢貨，而是敢于挑戰(zhàn)自我，敢于面對(duì)危險(xiǎn)，敢于戰(zhàn)斗的勇士。

他對(duì)自己的長(zhǎng)子很滿意。

“很好，那就由你去談判，帶上私軍同去。”

“如果它們識(shí)相，就榨干它們的財(cái)富。”

“如果不識(shí)相”子爵的聲音冷了下來(lái)：“那就讓它們明白，什么叫文明的鐵拳。”

埃德蒙優(yōu)雅的行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)貴族禮。

“我會(huì)讓它們跪著獻(xiàn)上寶藏的，父親。”

他如此說(shuō)道。

長(zhǎng)子的聲音難掩興奮，退下了，準(zhǔn)備接下來(lái)的荒野之行。

“貝恩，你陪同埃德蒙一起去，守衛(wèi)在他身邊。”

子爵低語(yǔ)說(shuō)道。

清風(fēng)拂過(guò)，在他身旁的陰影中不知何時(shí)出現(xiàn)了一個(gè)衣著樸素，膚色粗糙像是歷經(jīng)風(fēng)吹雨打的中年男人。

他是一名傳統(tǒng)流派的散打武僧。

一般而言，武僧并不太關(guān)心個(gè)人虛榮或財(cái)富。

他們認(rèn)為，整個(gè)人生都是一場(chǎng)對(duì)自己的試煉。

不論有多少橫逆在前，武僧都樂(lè)于使出渾身解數(shù)克服難關(guān)，不是為了炫耀，而是為了考驗(yàn)自己。

貝恩也在進(jìn)行這場(chǎng)名為人生的試煉。

他先天孱弱，從小不斷生病，本就貧窮的家庭難以負(fù)擔(dān)，在他一次大病之時(shí)將他拋棄，而后被鐵棘子爵的父親收養(yǎng)，并將其送到了一間修道院學(xué)習(xí)。

貝恩也不負(fù)眾望。

他雖然先天孱弱，但是意志卻格外頑強(qiáng)，幼年的傷病讓他鍛煉出了鋼鐵般的意志，他逐漸成長(zhǎng)為一名強(qiáng)大的武僧，并為鐵棘家族效忠，后來(lái)跟隨著如今的鐵棘子爵。

兩者是主仆，但因?yàn)閺男∫黄鸪砷L(zhǎng)，又宛如兄弟。

不過(guò)對(duì)鐵棘子爵來(lái)說(shuō)，這樣的‘兄弟’還有很多。

“嗯。”

貝恩重重的點(diǎn)頭答應(yīng)，然后身體一閃便消失不見(jiàn)。

與此同時(shí)，塞爾荒野，碎石灘以北。

雨幕中逐漸浮現(xiàn)出五個(gè)高達(dá)三米的黑影，它們皮膚如同風(fēng)干的泥漿，布滿龜裂的紋路，畸形的長(zhǎng)臂垂到膝蓋。

在它們身后，還跟著一些體型更小的黑影，總數(shù)在二十左右。

之前遭遇比蒙巨獸襲擊而被摧毀的崗哨已經(jīng)重建，而且駐扎的守衛(wèi)變得更多，力量更雄厚。

它們提前發(fā)現(xiàn)了巨魔的靠近，巨魔在靠近屬于熔鐵氏族的領(lǐng)地。

沒(méi)過(guò)多久。

守軍就集結(jié)起來(lái)，主動(dòng)出擊，數(shù)量眾多的怪物們包圍了巨魔。

“從永凍苔原來(lái)了群巨魔？”

伽羅斯望向鐵龍。

“是的，它們自稱鋼背氏族，長(zhǎng)久以來(lái)生活在永凍苔原，但是隨著白霜聯(lián)盟與戰(zhàn)吼氏族戰(zhàn)爭(zhēng)的日漸激烈，它們的領(lǐng)地卷到了戰(zhàn)火余波之中，被白霜聯(lián)盟摧毀了。”

“族內(nèi)的術(shù)士對(duì)未來(lái)感到不安，于是帶著氏族遷徙到塞爾荒野，原本百名左右的巨魔，在遷徙途中逐漸損耗，最終只剩下了二十多個(gè)。”

索羅格詳細(xì)的說(shuō)道。

這樣的事情，原本是不會(huì)來(lái)特意告知打擾伽羅斯的。

不過(guò)因?yàn)榻邝[土裂道的事情，伽羅斯未雨綢繆，提前為自己謀劃退路，北方的永凍苔原也是他選擇之一，所以讓鐵龍向自己交代有關(guān)永凍苔原的事情。

“鋼背氏族的巨魔現(xiàn)在如何了？”

“被俘虜，關(guān)押在碎石灘營(yíng)地。”

緊接著，不等對(duì)巨魔的話題繼續(xù)下去，伽羅斯和鐵龍同時(shí)目光一頓，然后從鱗甲里掏出傳訊石。

有緊急信息傳來(lái)。

鐵棘子爵派來(lái)了他的長(zhǎng)子，要求熔鐵氏族的領(lǐng)主出面，進(jìn)行更正式的談判。

鱗土裂道周邊的荒野某地，一座半坍塌的古代石亭被臨時(shí)清理出來(lái)，作為談判場(chǎng)地。

以卡魯為首，熔鐵氏族的怪物們已經(jīng)在這里了。

全副武裝的披甲食人魔，騎乘著兇獸的各族騎士，還有一位位術(shù)士，全部靜靜站在這里，目中壓抑著危險(xiǎn)的光芒。

地平線上傳來(lái)沉重的腳步聲。

荊棘騎士率先出現(xiàn)，他們身披暗紅色鎧甲，胸甲上雕刻著鐵棘家族的荊棘紋章，每個(gè)人的面甲都做成咆哮狼首的造型，腰間懸掛著精良的煉金長(zhǎng)劍。

他們體型不如食人魔高大強(qiáng)壯。

但是身上散發(fā)出的氣息，卻不比食人魔戰(zhàn)士差多少。

緊接著是五臺(tái)煉金魔像。

其中一個(gè)是無(wú)畏者，另外四臺(tái)型號(hào)與外貌體型截然不同，但無(wú)一例外都是高大雄壯的鋼鐵造物，它們每走一步，都會(huì)令地面震顫。

最后壓陣的，是埃德蒙本人。

他騎在一頭霜巨人肩上，銀灰色的法師袍在風(fēng)中獵獵作響。

那霜巨人皮膚蒼白如尸，身軀干癟，雙眼泛著不自然的藍(lán)光，顯然不是正常狀態(tài)，死氣沉沉。

“看來(lái)我們的'野獸朋友'很重視這次會(huì)面。”

埃德蒙輕蔑地掃視著食人魔方陣：“可惜數(shù)量彌補(bǔ)不了文明的差距。”

稅收官布倫特露出諂媚討好的笑容，連連點(diǎn)頭：“少爺說(shuō)的對(duì)，少爺說(shuō)的好。”

不久后。

年輕的施法者騎著霜巨人，在騎士與魔像的護(hù)送下，走到了石亭當(dāng)中。

偽裝成領(lǐng)主的暴食魔卡魯端坐在石桌對(duì)面。

它全身覆蓋著薩曼莎特制的黑鐵鎧甲，只露出兩團(tuán)跳動(dòng)的紅光在眼縫中閃爍，周身散發(fā)出一股原始而野蠻強(qiáng)悍的氣息。

“你的父親連親自露面的勇氣都沒(méi)有嗎？”

卡魯粗聲粗氣的說(shuō)道。

埃德蒙優(yōu)雅地彈了彈袍角并不存在的灰塵：“與你們這些野獸談判，不需要父親親自出馬。”

這個(gè)人，話里行間的優(yōu)越和驕傲感比稅收官更多數(shù)倍，仿佛自己是天之驕子，世界寵兒。

事實(shí)也是如此。

埃德蒙今年二十四歲，在他前二十三年的人生中，他貪玩游戲，癡迷于各種享受，直到一年前，突然對(duì)法術(shù)萌生了興趣，然后開(kāi)始學(xué)習(xí)法術(shù)。

23歲開(kāi)始學(xué)習(xí)法術(shù)，這是個(gè)很晚的年齡，而且法術(shù)并不容易學(xué)習(xí)。

許多人都認(rèn)為，他很快就會(huì)放棄。

但是埃德蒙卻展現(xiàn)出了驚人的魔法天賦。

短短一年時(shí)間，他從零開(kāi)始，就取得了普通人數(shù)十年，甚至百年的成就，被譽(yù)為鐵棘家族五百年難得一見(jiàn)的魔法天才。

那些晦澀的咒文，難懂的魔法原理，在埃德蒙眼里卻格外簡(jiǎn)單。

這一年里，他被無(wú)數(shù)的鮮花與贊美環(huán)繞，他認(rèn)為自己想要做的事情一定能夠成功，他覺(jué)得自己就是天命之子。

等到達(dá)蒼穹學(xué)院，有了更多的資源渠道，他必然可以成為傳奇級(jí)別的施法者。

他的未來(lái)，光明無(wú)限。

以前，他以家族為榮。

但到時(shí)候，家族將以他為榮。

埃德蒙示意身后的魔像上前一步：“直接說(shuō)正事——每個(gè)月三千金幣，一年的稅金補(bǔ)繳。”

“一點(diǎn)也不能少。”

他抬起了頭，斬釘截鐵，不容置疑的說(shuō)道。

“哪里來(lái)的蠢貨，你在做夢(mèng)嗎？”

卡魯站起身，問(wèn)道。

“看來(lái)我們的談判剛開(kāi)始就結(jié)束了。”埃德蒙搖了搖頭，說(shuō)道：“父親說(shuō)得對(duì)，野獸終究是野獸，需要讓你們明白，誰(shuí)才是主人。”

他直視卡魯，目光緊逼。

他要在這里挑起戰(zhàn)端，直接開(kāi)戰(zhàn)。

先用拳頭將這些怪物打服，接下來(lái)的事情才更好辦。

那些騎士拔出了長(zhǎng)劍，魔像引擎的轟鳴聲猛烈響起，壓過(guò)了風(fēng)雨。

大雨如注，暴食魔就要咆哮發(fā)火，卻像是接到了什么消息，硬生生壓下了咆哮。

它擺出憤怒，但又忌憚，無(wú)可奈何的樣子，最終屈辱的低下了頭。

“人類，你們贏了。”

“我們會(huì)上繳稅金，七日之后，稅金會(huì)一次性繳清，帶到你們駐地。”

如果你們到時(shí)候還能活著的話卡魯在心里補(bǔ)充著。

雙方?jīng)]有開(kāi)戰(zhàn)，在雨里各自撤退。

與此同時(shí)，針葉山谷。

“為什么要逼我呢？”

“我明明只想要平靜的生活。”

伽羅斯伸展著雙翼，崢嶸的身軀一寸寸站直，纚風(fēng)沐雨。

他看出來(lái)了，這些人類壓根沒(méi)打算好好談，他們的要求，伽羅斯無(wú)法滿足。

既然如此，那就不談了。