最后，那張月白色，帶有血跡的手帕，是被挽成一個結后，包扎在皇帝手上被帶走的。

當然，在這張手帕被重新且小心翼翼地洗干凈后，它大抵會帶著薄薄的一層血色，被其現在的持有者放入某個精致的金絲木箱中，就像是此前同樣被珍藏起來的發簪、耳墜，亦或是沾染過某些痕跡的衣衫。

他總是鐘愛收集有關于夫人的一切。

哪怕這樣的行為顯得尤為病態、古怪，便是伺候在帝王身側的徐勝偶爾都難以控制自己的眼神，可乾元帝不在乎。

他只在乎夫人就足夠了。

那日衛國公府上的宴會后，衛國公夫人怕有人捷足先登與謝家人定親，便想催促丈夫向圣上求個賜婚，可誰知尚未提及衛國公便沉臉拍著桌子，問孟寒洲最近可有做什么出格的事情。

孟寒洲還沉浸在被溫渺拒絕的失魂落魄中，他愣了片刻，才搖頭說不曾。

孟靜秋和衛國公夫人都不解其意，“到底怎么回事啊？好好的怎么說起這些了？”

衛國公冷著臉，粗聲粗氣道：“今日陛下來我們府上，同我下了一盤棋，隨后提了寒洲一句，陛下說——國公之子，年少氣盛。”

孟靜秋不解：“陛下這不是在夸兄長嗎？”

衛國公面皮發緊，嘴角抽動：“夸？那是你們不了解今上！”

他們這位陛下是出了名的冷心冷情，政務之上乾綱獨斷，至今沒出過差子，待臣子更是鐵面無私，一向論功行賞、按過懲處；他這個兒子優秀歸優秀，尚不見功績，以陛下的性子，夸贊是萬不可能的！只能是這小子有什么沒做好，惹了陛下的嫌！

陛下如今沒直接發落，而是私下里提醒他，已經很寬容了，他哪里敢再多言？

衛國公面上的神情屬實算不得好看，他又細細盤問了孟寒洲一番，見兒子面色萎靡，又實在問不出什么，才揮了揮手。

他無奈道：“不論如何，這段時間你老實待在家里，旁的就別想了，待為父再打問打問。”

衛國公夫人：“那我們寒洲的婚事……”

“莫要再提了。”衛國公搖頭，“最近安安生生，什么都別往前湊！”

孟寒洲愣愣盯著眼前的碗筷，腦子里一邊是來自父親的詢問、母親和妹妹的擔憂，另一邊則是水榭涼亭之上，隔著竹簾紗幔，溫夫人輕聲細語的拒絕。

只是想著想著，那截玄色的袍腳，卻又猛然劃過他的腦海。

飯后，衛國公夫婦滿臉愁思地先行離去，孟靜秋因著這一遭也有些低落，正準備回房，卻忽聽到孟寒洲叫她的聲音。

孟靜秋：“兄長？”

“元娘，”后半程一直沒怎么開口的孟寒洲聲音有些輕，“今日宴上，你可還記得那位溫夫人穿的什么色的衣裳？”

孟靜秋想了想道：“比較淺的黃色，好像是南邊那里很有名的吳羅，這料子很好看的！但也難買，上次娘給我做衣裳便沒訂上吳羅……”

吳羅輕軟透氣，上面的花紋恍若浮雕，而那截玄色袍腳卻顯得更沉，應當是上等的好緞，且為男用……只是不知京中誰家才會用那般的玄色緞料。

孟寒洲蹙眉，又問：“今日宴上可有邀請旁的男子？”

孟靜秋：“當然沒有了！兄長問這做什么？”

孟寒洲腦中發悶，卻又迷茫至極，他搖頭低聲道了一句“隨便問問”，便抬腳離去，只留孟靜秋站在原地，滿心疑惑。

……

六月火云散，蟬聲鳴樹梢[注]。

之前有關“鸞鳳之說”的言語依舊在京中流傳，大街小巷常見孩童哼著童謠而過，字句簡單、朗朗上口，這般境況之下，倒是不少百姓真在心中念叨著這位不知道什么時候才會出現的“皇后娘娘”。

不過還不等這場熱潮消下，宮中便傳來榮太妃苦夏害病、喚人侍疾的消息。

而好巧不巧，被榮太妃選中的人正是謝公謝敬玄的那位外孫女溫渺。

熱夏暑氣難消，溫渺近來因天熱總有些睡得不沉，許是她身姿腴潤、豐肌雪膩，便更畏懼酷暑，晚間身上幾乎只著一層輕薄紗衣，連薄衾都省了，看得拾翠、挽碧面紅耳赤，根本不敢直視她們這位過于美艷豐腴的夫人。

當消息送到謝府上的時候，溫渺還靠在美人榻上納涼，待聽到宮中要自己去侍疾后，溫渺腦海里卻第一時間出現了皇帝的身影。

她很難不懷疑這是帝王有意為之，畢竟她同榮太妃除了玉蘭花宴那次便再無交集，侍疾這種事情，再怎么也輪不到她吧？

第二日巳時，宮中來的馬車便早早候在了謝府。

從外側看這馬車簡樸單調，倒是符合榮太妃素來低調的做派，可當溫渺扶著拾翠的手坐到馬車內后，才發現內里真是是另有乾坤。

寬敞、柔軟，單單是從謝府到皇宮的這一段路程上，馬車內便提早備了茶水、點心、冰盆，甫一進去便驅散了燥熱的暑氣，叫溫渺的面頰降下幾分熱氣。

見到這一幕，溫渺已經徹底肯定了自己的猜測。

馬車一路遙遙穿過宮門，不論是王公大臣還是世家勛貴，在跨過宮門后都需步行前進，溫渺也做好了這個準備，誰知還沒走下馬車，便聽到了熟悉的聲音。

是徐勝。

跟在徐勝身后的是一架轎攆。

徐勝笑問候完人，便笑瞇瞇道說要先帶著溫夫人去壽康宮拜見榮太妃。

轎攆被身強力壯的宮人抬了起來，藏藍華蓋隨風而動，其下蔭蔽微涼，倒也不覺燥熱。

一路上，徐勝笑著同溫渺講述路過的一切，大到殿宇樓閣、小到亭臺草木，那副架勢完全就是把溫渺當作這片皇宮的另一個主人。

溫渺心中怪異，又夾雜著某種難以言語的羞惱，可偏頭見兩側的宮人，卻都一個個面色平常，就好像稀松平常。

——就好像這些人已經默認她會成為當今圣上的皇后。

待到壽康宮后，大老遠宋嬤嬤便站在宮門口迎溫渺，不存在任何故意為難的下馬威，反倒整個壽康宮的宮人都言笑晏晏，一路熱情將溫渺請了進去。

壽康宮內放著冰盆，涼爽舒適。

對外宣稱害病的榮太妃實則氣色很不錯，她靠在榻上，甚至未曾受溫渺的禮，便快快張口叫宋嬤嬤將人拉著坐在一邊的軟椅上。

“侍疾”完全變成了溫渺進宮的借口，在她身處壽康宮的時間里，只需要坐在軟和的椅子上，享受殿內的清涼，喝茶吃點心，然后同榮太妃聊聊天。

這位在宮內度過大半輩子的太妃性格很和善愛笑，她同溫渺聊大楚、聊京城、聊宮中見聞，完全就是一位好心的長輩為她的晚輩傳授那些珍貴至極的經驗。

甚至溫渺離去前，榮太妃還道她與溫渺投緣，有時間可以多來壽康宮坐坐。

——溫和客氣的完全不像是一位高位者對低位者的姿態。

某種程度上，榮太妃甚至將自己放在了溫渺之下。

歷來被傳爾虞我詐、勾心斗角的皇宮在面向溫渺開啟時，和藹可親到令人難以置信。

乾元帝的存在就像是一棵巨大且根系發達的樹，他用粗壯的樹枝、茂盛的樹冠擋開了任何溫渺可能會遇見的風雨害蟲，于是在這層蔭蔽之下，溫渺將享受到細碎的光斑、柔軟的風，以及全部的善意和友好。

她無需去主動學習心機手段，也無需防備任何危險。

藏藍的華蓋又一次被舉起，流蘇輕輕在熱風中晃動，轎攆載在那道昳麗的背影緩緩遠去，卻看得榮太妃神情忪怔，眸中閃爍著很多復雜難辨的情緒。

她忽然輕聲對自己身側的宋嬤嬤道：“從前本宮總覺得皇家無真情，也從不覺九五之尊會真的喜歡誰，可看見溫夫人……”

榮太妃笑了笑，“本宮竟然也生出了艷羨。”

眾人皆知榮太妃是先帝身邊的老人，卻不知在先帝還是皇子時，他們也曾有過一段她以為的“真愛”。

可當先帝坐上龍椅、當后宮中的女子越來越多，榮太妃被陷害、被設計，于是也不得已開始耍手段、耍心機時……

她本以為先帝會顧念舊情，也會理解自己，但她最終所得到的只是先帝摟著麗貴妃，斥責她是毒婦的厭惡姿態。

——即便先帝心知肚明，整個后宮中都沒有真正干凈、善良的人。

先帝并不曾出手保護過誰，也沒有真心愛過誰，哪怕是他曾偏寵的麗貴妃，在當年宮變之時也被他推出去作擋箭牌，可乾元帝卻在認定溫渺的那一刻開始，便將人納入羽翼之下，于是一切紛紛擾擾都將遠離。

這樣充滿唯一性的愛重，誰會不渴望？

榮太妃抬手，蹭過自己微潮的眼角，斂了笑容，原先在溫渺面前裝出來的溫和寬厚盡數消退，變成了另一種陳舊的疲累和冰冷。

恍若枯木，難再逢春。

這深深宮廷，終究是吃人的。

她低低道：“罷了，本宮睡會兒，至于這旁的……”

榮太妃輕笑一聲，不再言語。

宋嬤嬤頷首應聲，小心放下了床榻邊的簾幔。

原先充斥著歡聲笑語的壽康宮瞬間安靜下來，帶笑的宮人仆從收斂神情，低頭垂眸，好似從鮮活的人變成了木偶，又恢復了從前的死寂與壓抑。

另一邊，撐著藏藍華蓋的轎攆帶逐漸遠離壽康宮所在的范圍，坐在上面的溫渺緩緩回頭，視線落在了遠方壽康宮的建筑上。

榮太妃慈祥友善，其內宮人笑意滿面，可當溫渺走出這座古樸華麗，卻恍若野獸巨口的宮殿后，還是由衷地松了一口氣。

那張姝艷的面上有失神、有忪怔，也有遠離之后逐漸反應過來了然。

她很清楚，那些和善來源于帝王待自己的偏愛，如果沒有乾元帝，那么皇宮于她而言，只會是吃人不吐骨頭的魔窟。

——帝王能夠，甚至是心甘情愿成為她身后的巨木。

而今日的一切，是純粹的保護之意，還是另藏別的深意？

溫渺垂眸，濃密的睫毛輕顫，落下了一層淡淡的陰影，難窺其中情緒。

她忽然想到了。

這份來源于帝王的愛欲和渴求，也正是她唯一能夠與其進行拉鋸的“武器”。