幾個月一晃而過。

秋氣悄至，山野草木蕭疏，落葉幾乎埋沒細細流淌的一線溪水。

每當清晨霧氣被風吹散，都能看見高處山峰結霜白了頭。

某處向陽山坳，黑蛇借助溫暖陽光消化獵物。

老樹光禿禿枝椏上幾只老鴰嘶啞聒噪，似在點評黑蛇每次干凈利落的殺戮，從未留下殘羹剩渣供它們啄食。

其它蛇類已經藏匿，而黑蛇并不急。

甚至近些年能硬撐著在雪中游走，它對自身的強健渾然不覺，當白色的寂靜覆蓋山林，獵物匿跡，無事可做只能找個地方休眠。

信子捕捉到生物氣味，確認來源后無視，專注曬太陽懶得關注。

不遠處，一個胖乎乎黃鼠狼直起身子，小眼睛盯著黑蛇看了會兒。

對黑蛇叫了兩聲。

仍舊沒能得到黑蛇的回應，抬頭望了眼枝頭老鴰們，黃鼠狼在亂石和枯木間輕快跳躍離開。

日光推移，老樹的影子漫過黑蛇，覆上青石……

待獵物消化的差不多了，黑蛇憂愁片刻，決定返回老巢。

此次狩獵耗時數日，翻越兩座山嶺。

秋季雨少風燥，寒氣漸深，是時候鉆進洞穴休眠，已積蓄了足夠多的能量，可安穩沉睡至大地再次重現嫩綠。

兩丈長身軀蜿蜒游走，碾壓枯葉時嘩啦響，分叉信子不停探出，解讀空氣中細微氣味。

黑蛇并不知曉自己速度何等迅疾，只當是身軀與生俱來最自然的本能。

就見一道長長黑影從容貼地滑行掠過。

沿途零星散落幾個小土坑。

是獵戶挖草藥所留，在黑蛇眼中，三人與山林間飛禽走獸并無二致，需四處搜羅食物，不僅翻刨土里根莖，也攀爬高樹和崖壁。

忽然，信子捕捉到走獸氣味，熱感應發現熱源靠近。

身形驟停，迅速盤繞警戒，如蓄勢待發的黑色漩渦。

對方處于上風向，且沒有隱藏，故意踩踏枯葉發出聲響。

模糊的輪廓小心翼翼靠近。

黑蛇的近視眼努力聚焦，晃動的模糊身影逐漸穩定，顯現出對方樣貌。

山林中常見的狐貍。

背部皮毛棕紅色，過渡至腹部的黃白，黑色的耳背與鼻頭，細長四肢呈黑褐色。

雙方緊張警惕互相觀察，片刻后，狐貍翕動鼻翼嗅探氣味，慢慢坐下，表示沒有攻擊性。

黑蛇能確認對方不構成威脅。

卻感到不解。

狐貍叫了幾聲，雙眼緊盯著大黑蛇，得到的只有沉默，不甘心再叫幾聲再觀察。

沒得到想要的答案。

短暫對視后，狐貍倒退幾步拉開距離，轉身，小跑著沒入山林。

熱感應看見紅色熱源遠去，黑蛇繼續專心趕路，蠕動游走翻山越嶺。

未將狐貍的怪異舉動放心里，實際上許多飛禽走獸會做些莫名其妙之事，大抵是吃飽后閑著無聊。

穿過山谷時想了想，轉個彎，打算去看看鄰居的茅草屋巢穴。

滑過覆滿青苔的腐朽枯木時猛地停下。

風吹過時，信子捕捉到許多陌生氣味，抬起頭，遠遠看見一群紅色熱源聚集。

毫不猶豫轉身鉆進密林。

黑蛇認為成群的走獸意味著不可預測的危險，須盡快遠離。

潭邊茅草屋。

獵戶招呼村民們卸下物資，鄉親們七嘴八舌傳遞著獵戶家人的口信，黃狗和跟隨村民進山的獵犬們互相追逐，平日孤寂的茅草屋熱鬧起來。

關于大黑蛇的故事已經傳遍全村，并沒有掀起波瀾，在這個年代，各地區駭人聽聞的詭異傳說層出不窮，一條大黑蛇很難讓人們關注。

山外送來成箱書籍和糧食被褥等日常所需，以及較為特殊的重物。

一座約五尺高丹爐。

丹爐通體金屬青黑色，無繁復花紋裝飾，三足，爐腹圓潤飽滿，爐蓋蹲坐一尊異獸。

算不上多么精美，卻也不是普通人能夠擁有。

選定院落旁的平坦山巖，砍樹立梁，鋪草為頂，搭起簡易草亭。

再將丹爐穩穩擺放。

遲客手捋長須微微頷首連連稱好。

前些日子得了本殘缺舊書，書中記載與煉丹有關的秘術，心中大為震動，于是趕緊尋工匠定制，覺得越大越妙，便打造出眼前五尺高器物。

采藥煉丹養身，吐納靈氣養神，大道可期，仙門可入！

村民們沿溪流下山。

山谷小院重歸于樸素寧靜，獵戶揮汗劈柴火，黃狗守門，書童去深潭打水，忙碌煮一鍋粥，一切又恢復了往日節奏。

遲客緊縮眉頭鉆研醫學，窗外夕陽火燒云，余暉將他眉間溝壑映照得愈發深邃。

他沉迷于桌上攤開的舊書。

反復比對草藥根莖外形和氣味，努力與書上的圖譜文字兩相印證。

半山坡。

昔日山峰垮塌，整塊數十丈巨巖斜倚崖壁，邊沿被經年塵土落葉悄然縫合，下方構筑隱秘空間，上方高處有不足兩尺寬缺口，好似天窗，灑下的月光中可見微塵浮動。

這里就是黑蛇冬眠所在，與外界隔絕，地面巖石被塵埃覆蓋，極致的安靜，甚至聽不到風聲。

天窗投下的一束月光籠罩黑蛇，蛇鱗泛著淡淡光澤。

五十年前兩三尺長，冬天可隨便選個土洞將就。

如今已然兩丈，附近山區僅有此處能棲身，且洞窟入口高于地面，不容易被打擾。

黑蛇正在進入冬眠狀態。

心跳與呼吸越來越慢，很長時間才會出現一次搏動，體溫下降，不飲不食，依靠辛苦積攢的脂肪，如同火苗微弱的殘燈，維持著最基礎的燃燒。

保留一絲本能警覺，意識沉寂，模糊了對時間流逝的感知。

冬眠并非休息，而是盡力降低自身消耗，對饑餓和寒冷的沉默抗爭。

尚未深度冬眠的黑蛇覺得哪里不對……

倏然驚覺自己置身林間！

夜幕下四周景物輪廓模糊，視線范圍內萬物色彩昏暗，風吹過時感覺很冷，黑蛇覺得這里既熟悉又陌生。

習慣性盤起身軀，吐信子搜索氣味并尋找熱源。

然后，黑蛇感到困惑，自己賴以生存的嗅覺和熱感應幾乎失效。

短暫茫然過后是強烈的慌亂，失去了探索環境能力，意味著喪失了預警與判斷，完全暴露在未知危險之下！

好在嗅覺和熱感應沒有完全消失，但衰弱至極，無法勾勒出環境畫面。

情急之下加快吞吐信子頻率，并一次次調整熱感應。

經過多次專注嘗試，黑蛇發現可分辨的氣味緩慢增多，也感應到了少許特殊的溫差。

就在黑蛇忙于拼湊所處環境時，熱感應忽然察覺遠處有異常熱源在靠近。

熱感應衰弱嚴重，僅看到一團緩慢移動的模糊色塊……